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６４．願いとは何なのだ？

「願いとは何なのだ？」

「ゾナがあなたのコピーなら、あなたにもこのゾナと同じように収納空間があるはずです。

　そこに僕たちを入れてくれませんか」

「わかったのだ」

　ゾナ似の機械は、あっさりとアレクの提案を受け入れた。

　アレクとゾナの上に飛んできてトラクタービームを照射する。

　吸いこまれるアレクたち。

　一瞬だけ、自分が液体になって大きな口に飲まれるような気分になった。

　次の瞬間には、目の前が真っ暗になる。

　床の存在を感じず、宙に浮いている気がする。

「ここは？」

「おいらのと同じストレージの中ぞな」

　光が全くないので、アレクとゾナは、お互いを見ることができない。

　相手が近くにいるという感覚だけはある。

「ちゃんと地上へ連れて行ってくれているのかなあ」

　自分がどこかへ向けて動いている感覚がない。

　不安になるアレク。

　ゾナ似の機械が完全に信用できるという保証はないのだ。

　悪意があるかもしれないし、意外と間抜けかもしれない。

　だが、その不安もほんの数分だった。

　急にまぶしくなる。

　目が慣れると、自分が地上にいることに気づく。

「出られたんだ」

　喜びの声を上げるアレク。

　周囲を見渡すと、大小の岩が転がっている荒涼とした平原だった。

　さらに、自分の視点が地面を上から見下ろす位置にある。

　真下に目を向けると人間の体がある。

　人間に戻っているのだ。

　もう一度周りを見ると、ゾナとゾナ似の機械の姿もあった。

「ありがとうございます」

　アレクは、ゾナ似の機械に礼を述べる。

「では、帰るのだ」

　ゾナ似の機械は去ろうとする。

「待ってください」

「何なのだ？」

「せっかくのご縁なので、あなたのお名前をお伺いしたいのですが」

　恭しく尋ねるアレク。

「製造番号ならあるが、個別の名前などないのだ」

　素っ気ない態度だ。

「は、はあ」

「では、帰るのだ」

　ゾナ似の機械は、岩の隙間に入りこむ。

　地底と地上を結ぶ通路があるらしい。

　アレクがその岩の隙間を覗きこむが、もうゾナ似の機械はいなくなっている。

　それどころか、人工的な物体すら見当たらない。

　特殊な機械だけが通れる、自然物に偽装した何かがあるのだろう。

　どのような仕組みなのか気になるアレクだったが、調べるのは諦めた。

　ルナたちとの合流を急がなければならないからだ。

「人間の体に戻れて気分がいいよ」

　アレクは、体を大の字にして深呼吸する。

「蛇の体の方が無駄がなくて人間より洗練されているように思えるぞな」

「もっと長い時間蛇の姿でいたら、僕もそう思うようになっていたかも」

　ゾナの皮肉に言い返すアレク。

「それにしても、ここはどこだろう。

　人家も人影も全然見えない」

　大きな岩の上に立って四方を見渡す。

　岩だらけの平原が果てしなく広がっている。

　どこへ向かって歩き出せばよいのかもわからない。

「上空から見て欲しいんだけど」

　アレクに頼まれ、ソナが空高く登る。

　ややあって、何かを発見した様子で降りてくる。

「向こうに大型の動物がいるぞな」

「大きな動物なんて見えないけど、かなり遠いの？」

「そんなに遠くはないぞな。

　でも、岩に擬態していて、お前には見つけづらいぞな」

ᓚᘏᗢ

「岩に擬態？」

　アレクは、目をこらして、無数の岩の一つ一つを見つめる。

　しかし、見つけることができない。

「あれぞな」

　ゾナは、五十メートルほど離れた場所にある直径二メートルほどの丸い岩にレーザー光線を照射する。

　すると、その岩が揺れた。

　岩の揺れ方ではない。

　生物が身じろぎするような動きだ。

「岩にしか見えないけど、あれが動物だったのか」

　擬態の精巧さに感心するアレク。

　その岩に似た生物を眺めていると、生物の方もアレクに目を向けた。

　体の大きさに比べると小さいが凶暴そうな目だ。

　アレクたちを目がけて走り出す。

「こっちに向かってくる」

　ゾナがレーザーを当てたせいで怒っているようだ。

　周囲の岩を弾き飛ばしながら猛烈な勢いで接近してくる。

　アレクに逃げ場はない。

　万事休すかと思われたが、アレクの頭上の空中にゾナがいる。

　咄嗟にジャンプしてゾナにしがみつく。

　岩のような生物は、アレクの足の下を通り過ぎていった。

「ただの動物じゃなくて魔獣だな」

　ゾナにぶら下がりながらアレクが呟《つぶや》く。

　岩の魔獣は、すぐに向きを変えアレクを睨《にら》む。

　大きく赤い口を開けて怒りをあらわにする。

「いつまでぶら下がっている気ぞな」

「あんなのに襲われたら戦えないよ」

「大きい上にかなり生命力のありそうな奴だから、おいらのレーザーでも倒せないかもしれないぞな」

「だからこのまま僕と逃げよう」

「お前なんか運んでたらすぐにエネルギーが切れるぞな」

　言い合っているところに岩の魔獣が長い舌を伸ばす。

　アレクの足に魔獣の舌が絡みつく。

　ゾナごと地面に引きずり下ろされてしまう。

　食われそうになるアレク。

　ゾナが、魔獣の口にレーザーを発射。

　魔獣が舌を引っこめたので、アレクは、かろうじて脱出。

「助かったよ」

「次は助けきれないぞな」

　逃げるアレクとゾナ。

　怯んでいた魔獣は、また攻撃態勢に入る。

　アレクは、岩陰に隠れる。

　あまり大きな岩ではないので、隠れているのは相手にばれているだろう。

　魔獣に突進してこられたら、岩ごと吹き飛ばされてしまうはずだ。

「あっ、そうだ。

　さっきみたいに僕をゾナのストレージに入れてくれればいいんだ」

　アレクは、ゾナの体の中に入れてくれるように頼む。

「無理ぞな」

「えっ、どうして？」

　理由を聞こうとしたが、魔獣の足音が間近に迫る。

　アレクは、慌てて別の岩陰に走る。

「生き物を入れると、その命に危険があるからぞな」

　走るアレクを追いながらゾナが説明する。

「でも、さっきは……」

「おそらく、お前が魔法にかかった状態だったからぞな。

　その魔法が、ストレージ内の特殊な時空状態からお前を守っていたぞな」

「そう……。

　なら、人間に戻らない方がよかったような……」

　ゾナの話す理屈は理解しづらいが、考察している余裕はない。

　アレクは、岩に体を隠しながら魔獣の目に入らないようにして逃げる。

　逃げながらも、どこかに魔獣の弱点がないかを探す。

「あの魔獣、体の後ろの方に大きな傷がある。

　あそこをゾナのレーザーで攻撃したらどうかな」

　ゾナは、魔獣の背後に飛び、傷口にレーザーを放つ。

　魔獣は、よほど痛かったようで、転がるように走って逃げ去った。

「助かったみたいだ」

「あの傷は人がつけたみたいだったぞな」

「あんな魔獣に傷を負わせられる人って……？」

ᓚᘏᗢ

　アレクとゾナは、最初に岩の魔獣がいた場所を調べる。

「血の跡が向こうに続いている」

　乾燥した地面に、乾いて黒くなった血痕が点々と続いているのを見つけた。

「これをたどれば、魔獣を傷つけた人に会えるかもしれない」

「戦った場所にずっといるとは思えないぞな」

「それはそうだけど、ここにじっとしているわけにはいかないから、とにかく行ってみよう」

　アレクは、血痕を目印にして歩みを進める。

　ゾナも、後からついてくる。

　太陽の光が、アレクたちを強く照らす。

　だが、アレクには、地底の人工的な太陽光より心地よく感じるのだった。

　翌朝。

　乾いた荒野の朝の空は、どこまでも澄んで美しい。

　ルナたち三人娘は、地下にあるスースの家から出て日光を浴びていた。

「久しぶりにちゃんとした場所で寝たね」

「しっかり睡眠が取れたのであるこん」

「心も体もすっきりした気分です」

　スースの家の入り口から少し離れた地面から煙が立ち上っている。

　台所の煙突だ。

　スースが朝食の準備をしているのだ。

「せっかくスースちゃんと仲良くなれたけど、早くカフカとかいう場所に行かないとならないんだよね」

　ルナは、空を見上げながら言う。

「でも、どの方向なのかわかるのですか？」

　街道から離れてしまったので、イヨは不安だ。

「東の方なんだから太陽の昇る方向へ行けばいいよ。

　迷ったら誰かに道を聞くとかすればいいし」

「そうですね」

「朝飯だよーっ」

　スースが、地面に開いた入り口から頭を出してルナたちを呼ぶ。

　ルナたちは、再び地下のスースの家に入る。

　地下の家には明かり取りの穴があるので、薄暗いが真っ暗ではない。

　部屋の床に直に大きな皿が一つ置かれ、四人分の食事が盛られている。

　肉と野菜を煮た料理のようだ。

「うわあ、美味しそう」

「これは何の料理ですか？」

「鼫鼠《いしねずみ》のスープだよ」

　スースは、肉を覆っている刻んだ野菜をフォークでどける。

　毛皮を剥がれた、ほぼまるごとの巨大な鼠が姿を現す。

　見た目は少々よくない。

「この動物は……こん」

　ミサキには、この食材に心当たりがあった。

　昨晩、本能の赴《おもむ》くままに捕まえてしまった鼠だ。

「日の出の少し前に捕まえてきたんだ」

　ミサキが食べようとしたのと同じ個体かもしれない。

　逃がしたのに、結局は食べられる運命だったようだ。

「そんじゃ、いただきまーす」

　ルナが、真っ先に遠慮なく匙《さじ》でスープをすくう。

「うん、じわっとくるいい味してるね」

　見た目の雑さに反して、想像以上に美味だった。

　ミサキとイヨも、ルナに続いてスープを味わう。

「肉と野菜の味がうまく溶け合っているのであるこん」

「こんな食べ物を集めるのは大変だったのではありませんか？」

「そうでもないよ。

　この土地は、不毛の大地に見えるかもしれないけど、意外と動植物は豊富なんだ」

　さらにスースは、自分の住む地を誇るように自然の豊かさを語る。

　語り終えると、スープの中の鼫鼠をナイフで四等分に切り分ける。

「どうやって食べるの？」

　戸惑うルナたち。

「普通にこうやって食べればいいんだよ」

　スースは、手づかみで鼠の頭部の肉にかぶりつくのだった。