幸運付与師～追放された僕は、美少女たちに幸運をもたらし最強に育て上げる。

第四部。アレクは、地底に取り残される。

６３．どんな仕組みだか全くわからない

　太い金属の管は、謎の巨大な機械のような物体につながっていた。

　その機械は、かなりの大きさで、大部分が岩盤に埋まって隠れている。

　全体像は把握しづらい。

「たぶん、洞窟の村に光を届ける装置なんだろうけど、どんな仕組みだか全くわからない」

「この機械の仕組みがわかったところで、地上に出られるわけでもないぞな」

「それはそうだけど……」

　確かにゾナの言う通りだ。

　アレクは、機械の観察より出口を探すことを優先する。

　ゾナの上から体をできるだけ伸ばして、機械の周囲に目をやる。

　鋼鉄の要塞を思わせる機械に何本かの太い管がつながっている。

　いくつかある地底の村に光などのエネルギーを供給しているのだと思われる。

　この機械自体は、どこからエネルギーを得ているのだろうか。

　それがわかれば、さらに先へ進める気がする。

「エネルギー源を探知できる？」

「あの機械が丈夫にできていて、エネルギーが漏れていないので無理ぞな」

　相当古い機械のはずなのに緩みがないらしい。

　古代の技術がいかに優れていたかがわかる。

　しかし、感心している場合ではない。

　なんとかしてエネルギーがどこから来るのかを探る必要がある。

　アレクは、機械の表面を注意深く見る。

「あれは何だろう」

　機械の上部にマンホールに似た円形の蓋らしきものがあるのが目に入る。

　蓋の直径は三十センチほど。

　人間が入るにはぎりぎりの大きさだ。

　幸か不幸か、今のアレクは蛇なので入れそうだ。

　アレクは、自分の頭をその蓋の方へ突き出してゾナに示す。

「あそこから中には入れるかもしれないから近づいてみて」

　ゾナが、蓋のそばに着地する。

「確かにこの蓋を開ければ入れそうだが、取っ手がないから開けられないぞな」

「鍵穴みたいなのもないし、開けるのは無理そうだ」

　蓋らしき円盤は、平らな金属にぴったりと段差なく填まっている。

　指をかけることもできそうにない。

　もっとも今のアレクにもゾナにも指はないのだが。

「これって、入り口じゃなかったのかな」

「いや、開くかもしれないぞな」

　ゾナは、円盤に接するほど近づき、センサーで何かを探る。

　時間をかけて何かを読み取ろうとしているようで、微動だにしなくなった。

　空中にわずかに浮いているので、機能が停止したわけではないようだ。

　アレクには、ゾナが何をしているのかわからない。

　ただ固唾をのんでゾナの次の動きを待つ。

　ガチャン。

　蓋の内側から金属のぶつかり合う音がして、洞窟内に反響する。

　蓋が機械の内側に数センチ沈んでいる。

「開いたぞな」

「一体、何をやったの？」

「暗号を解読して鍵を解除したぞな」

　ゾナは、さらりととんでもないことを言う。

「触ってもいないのに、どういうこと？」

「電子暗号をおいらの方から送ったぞな」

「そう……」

　さすがのアレクも理解することを保留する。

　これを理解するためには、腰を据えて長時間勉強する必要があると想像できた。

　今は、そんな状況ではない。

「入るぞな」

　ゾナが上から蓋を押すと、蓋が内側に開いた。

　ゾナの目からの光が機械の内部を照らす。

　アレクは、頭を穴の中に入れて中を見る。

　表から見える以上に複雑な部品が無数に所狭しと組みこまれている。

「なんだか迷いそうだな」

「でも、エネルギーの流れを感じるぞな」

　エネルギーの流れがわかっても、地上に出られるとは限らない。

　それでも、道を見つけるヒントにはなる可能性がある。

　わずかな希望を頼りに、アレクとゾナは、機械の中へ。

　蜘蛛の巣のように入り組む配線の間をしばらくさまよう。

　やがて、どこかへ通じていそうな道になっている空間を見つける。

　何本もの太い管が束になって伸びている横に狭い隙間があるのだ。

　アレクとゾナは、管の束に沿って進む。

　今度こそ地上へ出られればよいのだが。

ᓚᘏᗢ

「この先に熱を感じるぞな」

「どんな感じの熱？」

「おそらく、地熱ぞな。

　この大きな装置は、地熱をいろいろなエネルギーに変換して分配するためにあるらしいぞな」

「さっき、温泉が滝になっていたし、この辺は地熱が高い場所なんだろう」

　管に沿って進んでゆくと、地熱のせいで気温が高くなってきた。

　人間であれば汗をかくところだが、蛇になったアレクは汗をかけない。

　これ以上温度が上昇すると命に関わる。

　ぎりぎりの暑さに耐えて這っていると前方に何かが見えてきた。

　管の束が分かれ、一つ一つの管が円筒形の物体につながっている。

　エネルギータンクのようだ。

　円筒の並びは、神殿の柱のように規則正しい。

「この付近が一番暑いようぞな」

「この先ここより暑いところがなくてよかったよ。

　でも、地上に行けないと、この蛇の姿のまま干からびることになりそうだ」

「おいらなら、この装置からエネルギーをもらって、いつまでもここで暮らせるぞな。

　だけど、それだとイヨに会えないから、出口を探してやるぞな」

　ゾナは、機械の中を飛び回る。

　アレクも、地上への道を見つけようと、疲れた体を引きずる。

「地熱以外のエネルギーを感じないぞな。

　つまり、地上から太陽エネルギーなどを取り入れていないようであるぞな」

　地底の村で使われるエネルギーは、完全に地熱でまかなわれているらしい。

　そのため、地上と地底の接点が必要ないのだ。

「でも、マイユの村には地上から人が来たことがあるらしい。

　どこかに道があるはずなんだけど」

　サウナのような暑さに耐えて必死に探すアレク。

　円筒の一つを見上げる。

「ねえ、ゾナ、そんなところで何を……」

　なぜか、ゾナが円筒形の物体にくっついている。

「何のことぞな？」

　別の方向からゾナの声がする。

　声の方を見ると、そこにもゾナがいる。

　アレクは、暑さで自分の頭が変になったのかと一瞬思う。

　だが、確かにゾナが二体存在している。

　どういうことなのだろうか。

「こんなところにおいらの元になった機械があるぞな」

　ゾナが、自身のそっくりさんに近づく。

　そっくりさんは、ゾナに似ているが、少し形が違う。

　心なしか顔立ちが古風な印象だ。

　機能が停止しているらしく、目を閉じていて動かない。

「あれが遺跡から出てきたという古代の機械か。

　昔は、広く世界で使われていたのかも」

　呟くアレク。

　ふと頭の中に考えが浮かぶ。

「ねえ、ゾナ、そのゾナと似た機械と会話ができないかな？」

「こいつと会話ぞな？」

　アレクの意図を察したゾナは、そっくりさんとの対話を試みる。

　まずは、相手に信号を送る。

　アレクの目には、ゾナがただ自分の仲間を見つめているだけにしか見えない。

「反応がないぞな。

　どこかにその辺に起動スイッチがあるかもしれないぞな」

　アレクは、ゾナ似の機械の周囲を見回し、スイッチを探す。

　しかし、スイッチらしいものは見当たらない。

「その機械に衝撃を与えてみたらどうかな。

　ただ寝ているだけかもしれないし」

「わかったぞな」

　ゾナは、自分似の機械に体をぶつけようと高速で飛んで迫る。

　すると、ぶつかる寸前に相手の目が開いた。

　数ミリ手前の空中で止まるゾナ。

「コピー品が何の用なのだ？」

　ゾナ似の機械がゾナに問う。

　瞬時にゾナがコピーであることまで理解してしまった。

　よほど優秀な頭脳を持っているようだ。

「ここから地上へ出る方法を教えて欲しいぞな」

　ゾナは、すぐに目的を告げる。

　アレクは、この機械に地上への出方を質問すれば答えてくれるかもと考えたのだ。

　もちろん、ゾナ似の機械が答えを知っている保証はない。

　一か八かで知っていることに賭けたのだ。

ᓚᘏᗢ

「こんなところに迷いこむとは珍しいのだ」

「いろいろあったぞな」

「その蛇様《へびよう》の生物もなのか？」

　ゾナ似の機械が、アレクを上から見下ろす。

「は、はい」

　ソナ以上に偉そうな態度に、思わず畏まってしまうアレク。

「人語をなす蛇とは、やはり魔法で蛇の姿になった人間なのか？」

「はい、そうです」

「おおよその事情は理解したのだ」

「はあ、そうですか」

　かなり察しのよい機械だ。

　似たようなことが過去にもあったのかもしれない。

「それで、地上へ行く方法なのですが……」

「お前たちにここから地上に出る手段はないのだ」

　ゾナ似の機械は、無慈悲に言い放つ。

　アレクは、がっかりして言葉もない。

「しかし、私なら特別なルートで外に出られるのだ」

「えっ、それはどういうことで？」

「外に通じるパイプラインがあり、私なら入れるが、そのコピーでは形が異なるので入れないのだ。

　生物が入るには危険すぎるので、お前が入ることも不可能なのだ」

　せっかく地上への脱出方法がわかると思ったのに期待外れだった。

　また別の方法を模索しなければならない。

　だが、別の方法などあるのだろうか。

「それは残念です。

　お休みのところを起こしてしまって失礼しました」

　アレクは、この場を去ろうとする。

「どこへ行くつもりぞな？」

　ゾナは、アレクのそばに来てアレクを引き留める。

「とにかく地底の隅から隅まで必死に探すしかないよ」

「一生かかっても無理だと思うぞな」

「ここで干からびるよりはましだよ」

　力強く体をくねらせる動き出す蛇のアレク。

　ゾナは、アレクを空中から追ってくる。

「お前、食事はどうするぞな？」

「それを言われると、急にお腹が減ってきた」

　激しい空腹感を覚えるアレク。

　お腹を抱えたいところだが、蛇なのでできない。

　食べ物など皆無の場所だ。

　どうすれば食料が手に入れられるのか。

　頭を抱えたいところだが……。

「仕方がないから、おいらのストレージの中からイヨたちの食べ物を出すぞな」

　ゾナは、自分の体より大きいイヨのリュックサックを体から取り出す。

　ゾナの体内は、見た目より広い空間のアイテムボックスになっているのだ。

　アレクは、うっかりそのことを忘れていた。

「もっと早くそれのことを思い出させてくれてもよかったのに」

「イヨの持ち物をお前に勝手に渡すわけにはいかないぞな」

「仲間なんだから必要な食べ物とかは分け合うことにしているんだよ」

　アレクは、ゾナの融通の利かない性格に呆れる。

　それでも、イヨのリュックを出してくれたことには感謝する。

「ところで、お前、蛇の口で人間の食べ物が食べられるのかぞな？」

　またしても問題が立ち塞がる。

　人間と蛇では口の構造が違うので、食べられないかもしれない。

　仮に人間の食べ物を食べられたとしても、蛇の体には毒の可能性もある。

　アレクは、蛇になってしまった自分を恨めしく思う。

　しかし、恨んでいてもどうにもならない。

　思い切って、蛇の体で人間の食料を食べてみようと決意する。

　その瞬間のことだ。

　急に頭がすっきりした感じになった。

　思い切ったことで、地上へ出たいという焦燥感を忘れ、脳に余計なストレスがなくなったのかもしれない。

「ああ、何でこんなことをすぐに気づかなかったんだろう。

　すみませんが、お願いがあります」

　アレクは、ゾナ似の機械の方を向く。