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６２．何をそんなに怒ってるんだ？

　少女は、怒りの感情にまかせ、斧を闇雲に振り回す。

　だが、それではルナには勝てない。

　ルナは、軽々とよけてしまう。

「ちょっと、あんた、何をそんなに怒ってるんだ？」

　ルナは、攻撃を躱しながら尋ねる。

　少女の目つきに何かを感じるのだ。

「うるさいっ」

　少女は、なおも斧を振り回し続ける。

　これでは話にならない。

　ルナは、相手の手の動きをじっくりと見つめる。

　そして、絶妙なタイミングで斧を持つ右腕を両手でつかむ。

「捕まえた」

「は、離せ」

　ルナは、少女の右腕を押さえたまま、少女の体を地面にうつ伏せに押し倒す。

　完全にマウントを取った状態だ。

　少女は、じたばたと手足を動かし、体をよじる。

　しかし、ルナの押さえこみを脱することはできない。

「くっ、殺せ」

　おとなしくなった少女。

　もう抵抗する気力はなさそうだ。

　斧を地面に落とす。

「何であたしがあんたを殺さなきゃなんないのよ」

　ルナの疑問に少女は無言だ。

　悔しげな嗚咽《おえつ》が、かすかに聞こえる。

　ルナは、呆れ顔をミサキとイヨに向けて、二人の意見を聞こうとする。

　二人も困惑した面持ちだ。

「困ったなあ。

　あたしたちはもう行くから、鞄と斧は返してもらうんで、あんたも帰れ」

　ルナは、少女を押さえる力を緩める。

　すると、少女がまた暴れだそうとする。

　危険を感じたルナは、即座に再び少女を押さえつける。

「まったく、往生際の悪い女だな」

　苛立つルナ。

「あなたは、私たちを敵視しているようですが、どうしてなのですか」

　イヨが、少女の顔のそばに膝をついて問いかける。

　優しい話し方に、少女は驚いて顔を上げる。

　少女の顔面は、涙と鼻水に濡れたところに土がついて、滑稽《こっけい》なほど汚い。

　イヨは、少女の顔に手をかざす。

　少女の顔の汚れが消えてゆく。

　イヨの治癒魔法には、病気の原因になるであろう汚れを取る効果もあるのだ。

「お前、何をした？」

　少女は、きょとんとした表情になる。

　治癒魔法のおかげか、気持ちも落ち着いてきた。

「あんた、名前は？」

　ルナが、少女に乗っかったまま問う。

「何か我たちに言いたいことがあるのならば、言うがよいのであるこん」

「そうですよ」

　ミサキとイヨの口調も友好的だ。

　ルナは、少女の体から降り、少女の手を取って立ち上がらせる。

「でも、あんたたちは冒険者なんだろ？」

　少女は、照れくさそうな態度で尋ねる。

「なんだか冒険者を憎んでるみたいだけど？」

　と、ルナ。

「とりあえず、その辺に座って話しましょう」

　イヨの提案で、その場の四人は、ちょうどよい大きさの石を椅子にして座る。

「あたいはスース。

　この村に一人で住んでるんだ」

「ここが村？」

　驚くルナたち。

　スースと名告った少女がいた穴以外、周囲に人工的なものは見えない。

「今は使われていないけど、この辺には、ああいう地下住居がいくつかある」

　スースの説明によると、昼間の日差しと敵の目を避《さ》けるため、巧妙に隠された地下への入り口がいくつもあるのだそうだ。

　ルナは、さらに会話を続ける。

「どうしてスースは、ここに一人で？」

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「それは……」

　スースは、ルナの問いかけに言葉を詰まらせる。

「あ、いや、答えたくなきゃ答えなくても……」

　雰囲気を悪くしないように慌てるルナ。

「あたいの両親は死んだ。

　村の人たちは、この土地を去った」

　悲しげな顔で答えるスース。

「ところで、何故冒険者を嫌っているのですか」

　イヨが尋ねる。

「アヤスカンダのためにこの土地を荒らすからだ」

「アヤスカンダとは何であるかこん？」

「は？　知らないのか？」

　スースは、目を丸くして問い返す。

　ルナたち三人が頷く。

「その斧の金属だよ」

　スースは、まだ地面に落ちているオークの斧を指さす。

「その綺麗な金属って、この付近にたくさんあるの？」

「ごくわずかだけど、砂鉄のように砂に混じってるんだ」

「それで、この土地を荒らされたのですね」

「人の住んでいるところを荒らすなんて、冒険者の風上にも置けない奴らだ」

　憤慨するルナ。

　ミサキとイヨも同意して何度も首を縦に振る。

　スースも、ルナたちがまともな冒険者だとわかって安心する。

　打ち解けた四人は、ミサキの狐火に照らされながら会話に花を咲かす。

「もう夜中だし、ちょっと汚いけど、うちで寝てく？」

「そうだね」

「狐火を使いすぎて疲れたのであるこん」

「お邪魔することにしましょうか」

　ルナたちは、地下にあるスースの家で一夜を明かすことになった。

　アレクとゾナが鼠を追ってたどり着いた場所は、前の二つと似たような村だった。

　太陽の代わりに人工の光に照らされた普通の農村。

　アレクとゾナは、木に登って三つ目の村の様子を探る。

　幾人かの農民が畑で農作業中だ。

　遠くに煙が立ち上っているのは、焚き火でもしているのだろうか。

　何の変哲もない農村風景だ。

「またぞな」

「まただね」

　蛇の姿のアレクは、村人の前に出て質問する気になれない。

　怖がらせて大騒動になったら大変だからだ。

「勇気を出して村人に地上への行き方を聞いてみるかぞな？」

「ちゃんと答えが返ってくるならね。

　でも、前の村人と同じで地上へ出ようなんて考えない人たちみたいだ」

「それなら、地上へ行く方法なんて考えてもいないだろうぞな」

　アレクとゾナは、自分たちだけで地上へ変える手段を模索することにした。

「ここへ来たのと同じような穴がどこかに開いているかもしれない。

　鼠もどこかへ行っちゃったし、ゾナのセンサーで探せないかな？」

「仕方ないぞな」

　ゾナは、木の上からセンサーを発動し、地形を測定する。

「この村には、今までの村と違って、温泉があるようぞな」

　ゾナのセンサーが熱源を感知した。

「あそこに見えているのは、煙かと思ったら湯煙だったのか。

　でも、蛇が温泉に入ってもしょうがないしなあ」

　蛇になってしまった我が身を嘆くアレク。

　だが、とりあえず温泉のあるところへ行ってみることにする。

　何か地上へ出るためのヒントがある気がしたからだ。

　苦労して這いながら湯煙の出ている地点を目指す。

　温泉に近づくと、山の崖から湧き出した熱水が滝となり川に流れ落ちていた。

　アレクは、湯の滝を見上げながら呟く。

「このお湯が地上に湧き出したりはしないのかな」

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「地下水脈を通って地上にもこの熱湯が出ているかもしれない」

「だとしても、この熱湯の中を泳ぐなんて無理ぞな」

「仮に熱湯に入《はい》れたとしても、細い岩の割れ目を通るなんて不可能だしね」

　アレクとゾナは、地上へ通じる道を探す。

　前の村でのように鼠がいればよいのだが、なかなか見つからない。

　ゾナのセンサーでも小動物の探知は困難だ。

　アレクは、次第に道を探す気力が衰えてくる。

　空腹のせいだ。

　蛇になってから何も食べていない。

　蛇の姿でどうやって食事をすればよいのかもわからない。

　アレクは、このまま飢えて死ぬような気がして恐ろしくなる。

　その時だった。

　どーん。

　大砲のような大きな音が村に轟く。

　村全体が巨大な空洞なので、音が幾重にも反響する。

　音のした方を見ると、村の中心付近の畑の中から土煙が上がっている。

　村人たちがわめきながら土煙の上がっている場所に向かっているのが見える。

　アレクのいる位置からでは、村人たちが何を話しているのかはわからない。

「何なんだろう？」

「何かが落ちてきたみたいぞな」

「近くに行ってみたいけど、遠くて僕には無理だ。

　僕を運んでくれないかな」

　ゾナは、面倒がりつつも、蛇のアレクを乗せて事件の現場へと飛ぶ。

　こっそりと村人たちに近づき、話し声を聞く。

「また畑を直さないと」

「隕石が人に当たらなくてよかった」

「ここ最近多いよな」

　隕石が畑に落ちてきたというのだ。

　地底なのに隕石とは、どういうことなのだろうか。

　アレクは、太陽のない人工の空を見上げる。

　すると、真上の空に意外なものが見えた。

　何と、空の一部が欠けて、黒い穴が開いているのだ。

「あれは一体？」

「空が剥がれたらしいぞな」

　地底の村を覆う人工の空に異常が発生したのだろうか。

　空の一部が剥落したのだ。

「よく見ると、少しずつ穴が小さくなっているような」

「自動的に修復する機能があるらしいぞな」

「そんなことまでできるなんて」

　アレクは、大昔にこの地底の村々を作った人たちの技術力に感心する。

　同時にあることに気がついた。

「ねえ、ゾナ、あの空の穴に入れないかな」

　アレクは、空を指さす。

　蛇だから指がないので、指をさしたつもりになっただけだが。

「穴の先に何かがありそうな様子ぞな」

　早速、ゾナは、アレクを乗せて宙に浮く。

　村人たちは、畑の被害を確認していて、蛇を乗せた飛行物体に気づかない。

　百メートル以上上昇して空の穴に接近する。

　穴の直径は三十センチほど。

　自動修復で狭まっているので、元はもっと大きな穴だったのだろう。

　青い空は、間近で見ると、光を発するガラスのような物体だ。

　五センチほどの厚みがあり、村をドーム状に覆っている。

　開いた穴の奥は、無数の金属棒が複雑に絡み合い、光る空を支えている。

　それでも、ゾナが通り抜けるだけの隙間はある。

　ゾナは、穴が塞がる前に穴に入りこむ。

「空の向こうがこんなだったなんて」

　周囲を見回すアレク。

　穴の中の空間がどこまで広がってるのか見定めることができない。

　やがて空の穴が完全に閉じる。

　真っ暗になったので、ゾナが目のライトを光らせる。

「このまま上に行けそうぞな」

　ゾナは、金属棒の間を縫うように上へ進む。

　アレクは、金属棒にぶつからないように、ゾナの動きに合わせて体をくねらす。

　空間の中を飛び回っていると、金属棒が集まって束になった箇所が見つかる。

　接近すると、金属棒が一本の巨大な管となって真上に向かい、岩盤に潜りこんでいた。

　村を照らす光のエネルギーを供給するパイプラインだろうか。

　管と岩盤の間に、ちょうどゾナが通れるほどの隙間がある。

　その先に何かがありそうだ。

　ゾナは、アレクを乗せたまま隙間に入りこむ。

　アレクは、両側の岩と金属にぶつからないように、ゾナの上で丸くとぐろを巻く。

「この先に何か凄いものがありそうだ」