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６１．この恰好で行くんですか？

　その後、幸運にも、三人の靴だけは見つかった。

　温泉のすぐそばに脱いだままになっていたのだ。

　ごつごつした地面を裸足で歩く苦痛は免れた。

　だが、依然として服の入った鞄は発見できない。

「匂いをたどるのであるこん」

　四つん這いになったミサキ。

　狐獣人の発達した嗅覚でルナの鞄の匂いを探す。

　裸で犬のようなことをしている姿は、とても他人には見せられない。

「感じるのであるこん」

　ミサキは、匂いの痕跡の続く方向を指さす。

　道から外れた荒野の先だ。

「じゃあ、やっぱり誰かが持ってったんだな。

　人間か動物かわからないけど、そいつをとっ捕まえて取り返すんだ」

　勢いこんで歩き出そうとするルナ。

「ちょ、ちょっと待ってください」

　イヨが、震える声でルナを呼び止める。

「この恰好で行くんですか？」

「周りにあたしたち以外誰もいないし、もうだいぶ暗いから大丈夫だって」

「ですが……」

　躊躇うイヨだったが、何もしないわけにはいかないと決断する。

　靴だけ履いた裸の三人は、鞄の匂いのする方向を目指して進む。

　ただでさえ地面がごつごつして歩きにくい。

　裸で歩くのは変な気分だ。

　鞄を盗んだ相手にこちらの接近を知られないようにミサキの狐火は使わない。

　月明かりだけで足下を確認しながら歩く。

「なんだか寒くなってきましたね」

　温泉で濡れた体は、乾燥した風のおかげで乾いている。

　だが、夜になって風が冷たくなってきた。

　裸身にはきつい風だ。

「本当にこっちでいいの？」

　不安になってきたルナが、ミサキに尋ねる。

　ミサキは、真剣な眼差しで匂いを嗅ぎ続けている。

「間違いないのであるこん。

　しかも、人間の匂いがするので、犯人は人間であるのであるこん」

「こんな荒野で泥棒とか、とんでもない奴ね」

「この辺に人が潜んでいるのなら明かりが見えてもよさそうですが」

「向こうも火を消して隠れているのかも」

「そんな敵がいきなり襲ってきたら……」

　恐怖で身を縮めるイヨ。

「そんなの、あたしがぶちのめしてやるって」

　握りこぶしを振り上げるルナ。

「裸でやる気ですか？」

「仕方ないからね。

　もちろん、乙女をこんな姿にした報いとして、普通以上にぶちのめしてやるけど」

「ルナさんの普通以上……」

「静かにするのであるこん」

　ミサキが、ルナとイヨにささやく。

　頭の耳をそばだてて周囲を警戒する。

　身を屈める三人。

「何か聞こえるの？」

　ルナが、小声でミサキの耳元で尋ねる。

「近くの岩の陰に何かいるのであるこん」

　ミサキの視線の先にある岩は、人が隠れられるほどの大きさではない。

　動物がいるようだ。

　その動物がルナの鞄を持ち去ったのだろうか。

　凶暴な猛獣の危険性もあるので、迂闊《うかつ》には近づけない。

　三人は、相手の動きに注意を払う。

　そのまま長いこと待つ。

　ささっ。

　とうとう岩陰の生き物が動いた。

　二つの目が光っているのが見える。

　その時、突然ミサキが飛び出した。

　猛烈な勢いでその生き物に襲いかかったのだ。

　ルナとイヨは、ミサキの行動が理解できずに頭が混乱する。

　ミサキは、一体どうしたというのだろうか。

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　ミサキの口には、大型の鼠のような小動物がくわえられていた。

　小動物は、まだ生きていて、じたばたと暴れている。

　ルナとイヨは、目を丸くして唖然としながらミサキを見つめている。

　ミサキは、二人の表情を見て、はっと我に返る。

　くわえていた小動物は、素早く走って逃げ去った。

「これは、その……、つい本能が……こん」

　ミサキの狐獣人としての本能が覚醒してしまったのだ。

　特に夜になると夜行性の血が騒ぎ狩猟本能が強く出てしまう。

　ミサキは、笑ってごまかす。

　ルナとイヨも苦笑する。

　その後、小動物が隠れていた岩の近辺で鞄を探すが見つからなかった。

　小動物は、鞄を取った犯人ではなかった。

「今度は変なのに惑わされないでよね」

「承知したのであるこん」

　ミサキは、気を取り直して再び鞄の匂いを追跡する。

　月明かりの下、荒れ地を一時間以上歩いた。

　次第に人間の匂いが濃くなる。

「この近くであるこん」

「ほんとに？」

　ルナが疑うのも無理はない。

　今まで歩いてきた岩だらけの荒野と何も変わっていない。

　どこに人間が隠れているのだろうか。

　ミサキは、周辺の岩を念入りに調べる。

「この岩、動かせそうであるこん」

　直径五十センチほどの円盤状の岩が地面に横たわっている。

　まるでマンホールの蓋のようだ。

　この岩と地面の間にできた隙間からかすかに生活臭や空気が流れる音が漏れ出ている。

　三人で岩をどけると地下に続く垂直の梯子が現れた。

　穴の奥を覗きこむと少し明るい。

　地下にいる人間が、どこかで明かりを使っているのだろう。

「さすがミサキちゃん、ついに犯人の隠れ家を発見だ。

　この中に突入して鞄を奪い返そう」

　早速、梯子を下りようとするルナ。

「ちょ、ちょっと待ってください」

　イヨが、小声でルナを呼び止める。

「そんな姿を人に見られたら……」

「そんなこと気にしてる場合じゃないって」

「気にしますよぉ」

　泣きそうな顔のイヨ。

「それもそうね」

　考え直すルナ。

「確かに穴も狭いし、あたし一人でこっそり潜入する。

　二人ともここで待機してて」

　ミサキとイヨは、言葉もなくルナの顔を見つめる。

　しかし、今の状況では、最も度胸のあるルナが適任だ。

　ミサキとイヨでは、裸で戦える自信がない。

「なあに、すぐに戻ってくるから」

　ルナは、自信たっぷりな笑みを浮かべる。

　梯子に足をかけ、音を立てないように慎重に地下へ。

　五メートルほどで梯子が終わる。

　穴が横向きになり、その先の部屋から明かりが漏れている。

　そこに鞄を盗んだ犯人がいるに相違ない。

　横穴は人が一人立って歩けるほどの大きさだ。

　土の壁は石のように固く、簡単には崩れそうにもない。

　ルナは、そろりそろりと部屋に近づく。

　もし敵と遭遇し自分の裸を見られそうになったら、目を潰してやる覚悟だ。

　明かりのある部屋には簡素な扉があり、半分開いている。

　扉のそばまで来たルナは、耳を澄まして音で部屋の中の様子を探る。

　だが、人の話し声はおろか人が活動する物音も聞こえない。

　無人なのか、あるいは寝ているのだろうか。

　ルナは、さらに勇気を出して扉から部屋の中を見ようと首を伸ばす。

　部屋には誰もいなかった。

　ただランプの明かりだけが揺れている。

　しかも、部屋の中央にルナの鞄が無造作に置かれている。

　ルナは、鞄を素早くつかむと、走って地上へ戻った。

「取り返したぜ」

　鞄とともに穴から出てくるルナ。

「さすがルナっちこん」

「やりましたね」

　ミサキとイヨは、歓声を上げてルナを出迎える。

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　鞄を開けると中身は全て入っていた。

　何も取られていないようだ。

　服も無事だったので、三人は急いで着る。

「やっぱり裸で歩き回るのは変な気分だよね」

「こんな経験はこりごりです」

「よく取り返せたのであるこん」

「何故か入ってすぐの部屋の中に置いてあったのよ」

　三人は、服を着たことで、やっと人心地がついた。

「ここは一体何だったのでしょうか」

　穴の主のことが気になるイヨ。

「知らないけど、こんなところ、さっさとおさらばね」

　ルナが、鞄の紐を腰に巻きつけながら言う。

　その時、不意に大きな声が、夜の荒野に響いた。

「泥棒！」

　ルナの入った穴から人が出てきたのだ。

　暗くて顔がはっきりしないが、声は女だ。

　鞄を奪おうとルナに襲いかかる。

　ルナは、咄嗟に身を捻って相手を躱す。

「何、あんた？」

　女は、ルナの問いかけに答えない。

　ルナから飛び退いて少し離れ、三人の様子を窺う。

　月明かりを反射した目が鋭く光っている。

「泥棒は、そなたであるこん」

「拾ったんだ」

　女が、堂々と言ってのける。

　三人娘は、女の言い草に怒りを覚える。

「あたしたちがあそこの温泉に入っていたことぐらい気づいてたくせに」

　ルナは、相手を一発殴ってやろうかと思う。

「そなた、我たちと同じぐらいの年のようであるが、何故盗みなどするのであるかこん？」

　夜目が利くミサキは、相手の姿がはっきり見えている。

　ルナとイヨも、月明かりを頼りに目をこらす。

　確かに自分たちとあまり違わない少女だ。

　そう思うと、ルナは、余計に腹が立ってくる。

「この盗人がっ」

　ルナが、少女に殴りかかる。

「危ないこん！」

　ミサキが叫ぶ。

　動きを止めるルナ。

　少女が、月明かりを美しく反射する何かを振るう。

「それって、オークの斧」

　引き下がったルナは、鞄を覗きこみ中身を確かめる。

　ゴブリンの斧だけなくなっている。

　少女にとっては、他の何よりも欲しい代物だったのだろう。

　ルナは、普段使っているダガーを取り出して構える。

「斧の方が強力ですから気をつけてください」

　イヨが、ルナに注意を促す。

「我も加勢するのであるこん」

　ミサキが狐火を出し、周囲を照らす。

　明るくなって戦いやすくなった。

　相手の少女は、いきなりの火の魔法にたじろぐ。

　その表情を見たルナは、にやりと片頬の口角を上げる。

「怖じ気づいたみたいね」

「うう……」

　少女は、斧の柄《え》を強く握り直す。

　ルナは、ダガーの先端を突き出し、少女に迫る。

「一級冒険者パーティー『ピンクの猫』に喧嘩を売るなんて馬鹿な女。

　その斧も返してもらうわよ」

　少女は、「一級冒険者パーティー」と聞いてさらに驚いたようだ。

　恐怖の色が顔に表れている。

　しかし、すぐに少女の顔つきが変わる。

　再び目を怒らせ、斧を振り上げ、ルナに襲いかかる。

「けっ、何が一級冒険者パーティーだっ！」

　少女は、何故こんなにも敵意をむき出しにするのだろうか。