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６０．な、ない……

　アレクが蛇の姿になっていた頃、ルナ、ミサキ、イヨはどうしていたのか。

　三人は、岩の多い荒涼とした地上の道をカフカの地へと向かっていた。

「それにしても綺麗な斧よね」

　ルナは、オークの斧を眺めながら歩く。

　日光を反射する斧は、夜中の火に反射するのとは違う美しさがある。

　空中でぶんぶんと振り回してみたりする。

「刃を触って手を切ったりしないように気をつけてくださいよ」

　イヨは、ルナの斧の扱いが雑なのを心配する。

「その斧の傷、治癒魔法が効きにくい気がしましたから」

「そうなの？」

「やはり特殊な効果がある特殊な金属なのであるこん」

「特殊すぎでしょ」

　ルナは、笑いながら斧を空中に放り投げる。

　回転しながら落ちてくる斧の柄をつかむ。

　これを何度か繰り返す。

「だから、危険ですってば」

　イヨは、おろおろした声でルナに注意する。

「だいじょ……ひっ」

　ルナが、油断してうっかり斧を落としてしまう。

　斧の刃が、石だらけの地面に突き刺さる。

　ルナの体に斧はぎりぎり当たらなかった。

　それなのに、ルナの服の胸のあたりにに切れ目ができた。

　内側の肌が露《あら》わになっている。

「何なのよ、この斧は？」

　愕然とするルナ。

「だから気をつけてと」

「触れずして切るとは、恐ろしい斧であるこん」

　ミサキは、地面から斧を引き抜く。

　斧は、まったく刃こぼれしていない。

　地面の石の方が割れている。

　これをあの豚みたいなオークが持っていたのが不思議でならない。

　ルナの鞄に斧をしまい、三人はまた歩き出す。

　ごろっ。

　突然、道沿いの大きな岩が揺れた。

　三人娘は、その直径二メートルほどの球体の岩に目をやる。

　動いたような気がした岩だったが、動かない。

　錯覚だったのだろうと思った三人は、先に進む。

　ごろっ。

　三人の背後で、また岩が揺れる音。

　振り返ると、岩から四本の足が生え、歩き出そうとしている。

「何、あれ？」

「魔獣であるかこん？」

「岩に擬態した生物みたいです」

　よく見ると、小さく鋭い目と大きく開きそうな口もある。

　ルナたちを襲おうとしているようだ。

「あたしたちに懐《なつ》いてついてきているわけじゃなさそうね」

「懐かれても大きすぎて困るのであるこん」

　三人は、後ずさりして岩の魔獣から距離を取る。

　ぐわっ。

　いきなり、岩の魔獣が口を大きく開ける。

　灰色の体からは想像しづらい真っ赤な口内から長い舌が伸びる。

　まるでカメレオンだ。

　その長い舌が、ミサキの胴体を巻き取って、口の中に引きずりこもうとする。

　ミサキは、口の直前で手足を伸ばし、魔獣の口に入るのを免れる。

　必死に食われないように抵抗する。

「ミサキちゃん」

　ルナが、ミサキを助けようと魔獣に跳びかかり、パンチを食らわす。

　だが、魔獣の体は、本当に石でできているかのように硬い。

　次に蹴りを入れる。

　これも全く歯が立たない。

「痛た……」

　今度は、ミサキの体に抱きつき、強引に引っ張って奪い返そうとする。

　しかし、魔獣の力は強い。

　体を大きく振ってルナを払いのける。

　飛ばされたルナは、岩に激突して倒れる。

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「ルナっち……こん」

　魔獣に捕らわれたミサキは、ルナの名を呼ぶのが精一杯だ。

「ルナさん」

　イヨが、倒れたルナに駆け寄り、回復魔法を施す。

　起き上がるルナ。

　その間に、魔獣は、ルナたちに尻を向け、ミサキを舌に絡めたまま歩き出す。

　ミサキは、雪泥鴻爪で魔獣の顔を傷つけようとする。

　岩のように硬い魔獣の皮膚にはほとんど通じない。

「そうだ」

　ルナが、鞄にしまったオークの斧を思い出す。

　斧を振り上げて走り、魔獣に斬りかかる。

　魔獣の灰色をした尻の皮膚がざっくりと割れて真っ赤な血が噴き出す。

　魔獣の舌が緩み、ミサキが脱出する。

　すぐにルナたちに合流する。

　岩の魔獣は、転がるように走って逃げ去った。

「助かったのであるこん」

　ミサキが、ルナに抱きついて感謝する。

「ミサキちゃんがこれを持ってきてくれたから」

　ルナは、美しい金属の斧を太陽にかざす。

　日の光が反射して一層美しく輝くのだった。

　蛇の姿のアレクは、村の中を動き回っている。

　人に見つかると驚かれるかもしれないので、草の隙間をこっそりと進む。

　ゾナも、物陰を飛行する。

「何か変わったところはある？」

　アレクが、ゾナに尋ねる。

　地面付近に顔のある今のアレクには、周辺の様子がわかりにくいのだ。

「前の村と特に違わないぞな」

　ゾナは、草の陰から周りを窺う。

　麦畑で農作業をしている人の姿がちらほら見えるだけだ。

「マイユは、『どこかに出れば元の姿に戻れます』と言っていたけど、まだ元に戻れていないし」

　アレクは、自分に何の変化も生じないことが心配になる。

「もう一生そのままかもしれないぞな。

　このまま蛇としてこの村に居着けばいいぞな」

「そんな……。

　というより、まだ『どこかに出』たわけじゃないってことじゃないかな」

「また別のところに行くということかぞな？」

「うん」

　アレクとゾナは、新たな穴を探すことにした。

　どこかにノームの掘った穴があるに違いない。

　しかし、ここの村人に見つからないように探すのは大変だ。

「ゾナのセンサーで探すことはできないの？」

「あんな小さな穴を発見するのは時間がかかるぞな」

「だとすると、僕の体が持つかどうかも心配だ。

　この体じゃ食事もできない」

「蛇なら蛇らしく鼠とか小鳥とかを捕まえて丸呑みにすればいいぞな」

「そんなこと、僕にできるかなあ」

　今後蛇として一生を送らなければならなくなる不安に怯えるアレク。

「ちょうど鼠がいるぞな」

　ゾナが、センサーで鼠を発見した。

　アレクたちの近くの草叢でちょろちょろと動き回っている。

「それを食べろというのか」

　暗澹たる気持ちになるアレク。

　だが、ふとある考えが頭に浮かんだ。

　アレクは、蛇に備わったピット器官やヤコブソン器官に意識を集中する。

　目では確認できない鼠の位置を目で見るように捕らえる。

　体をくねらせ、その鼠を追跡する。

「鼠を食べる気になったかぞな」

　ゾナが、アレクの後ろを飛んでくる。

「そうじゃないよ」

　アレクが、鼠に接近する。

　鼠も、蛇の存在に気づく。

　走り出す鼠をアレクが追いかける。

　アレクは、何のために鼠を追っているのだろうか。

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　蛇のアレクが鼠を追う。

　鼠が逃げる。

　蛇アレクはさらに鼠を追い、鼠はさらに逃げる。

　鼠が民家に入らないように鼠が逃げる方向を考えながら追う。

　これを繰り返す。

　すると、鼠は、茂みの中にある木の根元にできた穴に入りこむ。

　蛇アレクも、その穴に突入する。

　後ろからついてきたゾナも入ろうとするが、穴が小さくて入れない。

　ゾナは、レーザー光線で木の根を焼き切る。

　どうにかくぐり抜けることができた。

　穴の奥は、マイユの村から出た際に通ったのと同じような道になっていた。

　ノームが掘った穴に違いない。

「思った通りだった。

　あの鼠が外への道を知っているかもしれないことに賭けてみたんだ」

　動きを止めたアレクは、細いトンネルを走り去る鼠を見送りながら言う。

「お前にしてはよく考えたなぞな」

　ゾナは、微妙な褒め方をする。

「はは……」

　苦笑いをしようとするアレク。

　しかし、蛇の顔では表情が出せない。

「とにかく、この道を行ってみよう」

　アレクとゾナは、鼠の向かった先を目指す。

　今度こそ地上に出られると期待しながら。

　その頃、地上の三人娘は、湯煙に包まれていた。

「こんなところに天然の露天風呂があるなんてね」

　湯の中で体を大の字に広げるルナ。

「おかげで長旅の疲れが癒やせるのであるこん」

　気持ちよさそうに目を閉じて湯につかるミサキ。

「ですが、誰か来ないか心配です」

　周りを気にして縮こまっているイヨ。

「今までも誰ともすれ違わなかったし、たぶん大丈夫だよ」

　温泉は、ルナたちが通ってきた道のすぐ脇に湧いている。

　岩だらけの荒涼とした平原に立ち上る湯気。

　遠目には焚き火か狼煙のようだ。

　旅人が体についた砂埃と汗を洗い落とすにはちょうどよい。

　幸いにも、ルナが言う通り、今は人の来る気配はない。

　湯の温度は、熱すぎず、ぬるすぎず、ちょうどよいぐらいだ。

　三人は、疲れのせいで次第に眠くなってくる。

　とうとう眠ってしまった。

「ぶわっはっ」

　眠りを覚ましたのは、ルナの声にならない悲鳴と水しぶきの音だった。

　ルナが、湯の中で、ばしゃばしゃと手足を振り回している。

「ど、どうしたのであるかこん？」

「はあ、はあ、溺れるかと思った……」

　必死の形相で水中から顔を出すルナ。

「お風呂の中で寝ては危ないですよ。

　私も寝てましたけど」

　ミサキとイヨは、ルナが平気そうなのを見て微笑む。

　空に目をやると、すでに夕闇が迫り、一番星が輝いている。

「長く入りすぎましたね」

　三人は、湯から上がり、服を着ようとする。

「な、ない……」

　全裸で温泉の周りを探し回るルナ。

「何がないのであるかこん？」

　ミサキが尋ねても、ルナは答えずに岩の陰などを探し続ける。

「まさか……」

　ミサキとイヨは、状況を理解して血の気が引いてくる。

　探すのを諦めたルナは、うつろな表情で立ち尽くす。

「あたしの鞄がない……」

　ルナの鞄には、三人の服がしまってあった。

　その他、旅に必要な最低限のものが入っている。

　最低限のもの以外は、アレクに同行したゾナのストレージに収納されている。

　三人娘は、全てを失ってしまったのだ。

　裸の三人が、薄暗い荒野に力なく佇《たたず》んでいる。