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５９．今からアレク様に魔法をかけます

　アレクがベッドに潜りこむと、マイユがそれに続く。

「では、おやすみなさい」

　アレクは、マイユに背を向けて目を閉じる。

　しかし、さっきは眠かったはずなのに、なかなか眠れない。

　マイユのせいで目が覚めてしまったのだ。

　アレクは、瞑想でもするように必死に心を落ち着けようとする。

「アレク様」

　マイユに声をかけられ、心が乱れる。

　アレクは、答えずに寝ているふりをする。

「なぜ私たちではあのムウテイラの剣でも魔物を倒すことができないのか、不思議に思いましたよね」

　マイユは、アレクが無反応なのも気にせずに話を続ける。

　アレクも、続きが気になって、ますます眠気が飛ぶ。

「あの魔物が、この地にアヤスカンダを求めてやってきた男たちの怨霊だからなのです」

　魔物の正体については、アレクにはある程度想像がついていた。

　だが、マイユの説明は、村人が魔物を倒せなかった理由にはなっていない。

　もう少し詳しく教えてと言いたいアレクだが、今は狸寝入り中だ。

　おそらく、マイユも他の村人も、正確な理由は知らないのだろう。

「かつてこの地底に来た人がいるということぞな？」

　ゾナが、アレクの代わりに質問する。

「あら、あなたは、アレク様の従者の……」

「従者ではないぞな。

　むしろアレクの方がおいらの従者みたいなものぞな」

「まあ……」

「それから、アレクは目を閉じているだけで寝てはいないぞな」

　勝手に空寝をばらしてしまう。

　アレクの体が、ぴくぴくと震える。

「やはり私の話を聞いていてくださったのですね」

「はい、起きていますが、もう寝ないと明日が大変なので……。

　お話はまた明日伺いますので……」

　アレクは、背中を向けたまま答える。

「そうですか」

　マイユは、淋しげな声で呟き、ベッドから抜け出す。

　そのまま部屋を出てゆく。

　お人好しなアレクは、その声を聞いただけで罪悪感を覚えてしまう。

　だが、心を鬼にして罪悪感を振り払う。

　そのまま眠りについた。

　翌朝は、マイユが勝手にベッドに入りこんでいたりはしなかった。

　アレクは、ジャンたちマイユの家族に挨拶をする。

　ジャンたちは、にやにやと意味ありげな笑みを浮かべる。

　アレクとマイユが良好な関係になったとでも思っているのだろうか。

　何もなかったのに赤面するアレク。

「私たち、村の中を散歩してきます」

　朝食後、マイユは、両親に断ってアレクを外に連れ出した。

　ゾナも一緒だ。

「本当に僕を逃がしてくれるのですか」

　マイユの家から他人に声を聞かれない距離に来てからアレクが尋ねる。

「あの山に行きましょう」

　マイユは、村を囲む山々の一つを指さす。

　どこにでもあるような、さほど高くもない、林に覆われた普通の山だ。

　やがてその山の麓に到着。

　林の中へ分け入ってゆくマイユ。

　アレクとゾナが、マイユに続く。

「この山の向こうに何かがあるのですね」

　アレクは、歩きながらマイユに話しかける。

「この山に『向こう』なんてありません」

「え？」

「この山を登り切ると空に突き当たります。

　空に穴を開けることはできません」

　アレクは、空を見上げる。

　確かに空が近い気がする。

　ドーム状の人工的な空の端が間近にあるのだ。

「ノームの開けた穴はもうすぐです」

　マイユは、山の斜面を登る足を速める。

ᓚᘏᗢ

　次第に山の傾斜が険しくなってくる。

　林の中の地面は、落ち葉だらけで歩きにくい。

　マイユは、山林に慣れているらしく、氈鹿《かもしか》のように斜面を登ってゆく。

　アレクは、マイユがどこを目指しているのかわからず、不安になる。

　突然、マイユが足を止める。

「このあたりです」

　地面の落ち葉を手で払ってどける。

「ありました」

　落ち葉の下から岩に穿たれた穴が現れた。

　小動物ならかろうじて出入りできそうな小さな穴だ。

「まさか、これがノームが開けた穴ですか」

　どう見ても人間が通れる大きさの穴ではない。

　岩に開いた穴なので、岩を削って広げるのも難しい。

　そもそも、岩を掘削する道具を持ってきていない。

　ゾナのレーザーでも、人が通れるほどにするのは時間がかかるだろう。

「ここを通れば別の土地へ行くことができます」

　マイユは、穴の小ささに気づいていないかのように言う。

　アレクは、意味がわからずに頭が混乱してくる。

「通ればと言われても、僕には……」

「おいらだけなら通れるぞな」

　相変わらず、ゾナはアレクには冷たい。

　アレクは、心の中で「薄情者」と呟く。

「今からアレク様に魔法をかけます」

　アレクは、大蛇から見せられた幻影を思い出す。

　恐怖を感じ逃げたくなるが、この村に逃げるところなどない。

「安心なさってください。

　この道を抜ければ元に戻るようにしますから」

　優しく微笑むマイユ。

　なかなかマイユを信用できないアレクだが、今は信じるしかない。

「わ、わかりました」

　アレクは、緊張して唾を飲む。

　真剣な眼差しでマイユの目を見つめる。

　マイユも、アレクの目を見つめる。

　しばらく見つめ合いが続く。

　マイユの瞳は、涙で潤んでいる。

「お前たちは何をやっているぞな」

　ゾナは、呆れた様子で二人を急かす。

「では、始めます」

　マイユは、アレクの体に手をかざす。

　直接手が触れていないのに、アレクは氷のような冷たさを覚える。

　マイユの掌から悪寒のする魔力が発せられている。

　アレクは、今までマイユから魔力を感じていなかった。

　地上の魔術使いとは異質な魔力だからだろうか。

　やがて、アレクは、自分が小さくなってゆく気がしてきた。

　いや、実際に小さくなっている。

　マイユの顔が、上の方に見えるのだ。

　ゾナも、上空から俺を見下ろしている。

「一体、僕に何を……」

　アレクは、自分の体に目を向けようとする。

　だが、顔をうまく動かすことができない。

　骨格が変わってしまって、体の動かし方がわからなくなっているのだ。

　何度か体を捻《ねじ》っていると、自分の体の構造がわかってきた。

　胴体が妙に長く手足がない。

　一メートルほどの長さの蛇になっているのだ。

「へ、へ、蛇じゃないか」

　アレクが叫ぶ。

　蛇なのに人の声を出すことができた。

　心の声が出せるらしい。

「これでこの狭い穴を通ることができるでしょう」

　マイユは、蛇と化したアレクにしゃがんで話しかける。

「どこに通じているのですか」

「私にはよくわかりませんが、ここと同じような地底の村があるらしいのです」

　マイユの言葉にアレクはますます不安になる。

「そういえば、かつてこの村に来た人間がいるのですよね。

　その人たちはどこからどうやって来たのですか」

　アレクの問いに、マイユは、しばし考えこむ。

「彼らは、地底の岩盤をすり抜けてやってきたと伝わっています」

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「岩盤をすり抜けるって、その人たちは、普通の人間ではないのですか」

「それは私にもわかりません」

「その方法がわかれば蛇になんかなる必要はなかったんだけど……」

　アレクの心の中にもやもやしたものが蟠《わだかま》る。

　もう少し頑張って調べれば謎が解けるような気がする。

「このまま穴の中を進んでください。

　どこかに出れば元の姿に戻れますから」

　マイユが、アレクを急がせる。

　アレクは、とにかく穴に入るしかないと腹を決める。

「それじゃあ、行きます」

　アレクは、蛇の体を器用にくねらせて岩の穴に入る。

「お気をつけて」

　マイユの声を背に、アレクは、穴の中を進む。

　すぐに日光が届かなくなり、真の闇となる。

　蛇の優れた感覚が頼りだ。

　全身で感じる岩の様子や空気の流れに全神経を集中する。

　しばらく進むが、穴が広くなる気配はない。

　ノームが掘った穴だと言うが、何の目的で掘られたのか、アレクは気になる。

　だが、今は自分が通るのに都合のよい穴でしかない。

　ひたすら出口を目指すだけだ。

「お前は本当にアレクなのかぞな？」

　後ろから追ってきたゾナが蛇の姿をしたアレクに話しかける。

　蛇のアレクが元のアレクと同一だと認識できていないのだ。

「ちゃんとついてきていたのか」

「蛇が人間の言葉をしゃべったぞな。

　すると、確かにお前はアレクのようであるぞな」

「そうとわかったのなら、ライトをつけて欲しいな」

　いくら感覚が鋭くなっていても、真っ暗では不安だ。

　分かれ道があれば間違った方向へ迷いこむかもしれない。

「太陽エネルギーがもったいないが、しかたないぞな」

　ゾナが、ライトになっている目を光らす。

　最低限の明るさだ。

　それでも、今のアレクには真昼の太陽と変わらないほどに感じる。

「ありがとう。

　これで迷わずに進めるよ」

　やがて、わずかに空気の流れを感じるようになってくる。

　出口が近いらしい。

　激しく体をくねらせ速度を上げて前進する。

「出口だ」

　アレクが、穴から飛び出す。

　山の中腹の林だった。

　穴に入った場所と似ている。

　姿は蛇のままで、人間に戻る様子はない。

「仕方ないから、このまま人里を目指そう」

「蛇のままだと不便ではないかぞな？」

「なんとか頑張るしかないよ」

　アレクは、蛇体《じゃたい》のまま坂を下って平地を目指す。

　だが、アレクの目に映った光景は意外だった。

　前のイマイン村と変わらない田園風景が広がっていたのだ。

　しかも、この村にも太陽がない。

　イマイン村と同様に人工の空に覆われている。

「まさか、前の村に逆戻りしちゃったとか？」

「戻ってはいないぞな。

　この場所は、前の場所と似ているけど別ぞな」

「マイユが『ここと同じような地底の村があるらしい』って言っていたけど、本当に同じだなあ」

　嘆息《たんそく》するアレク。

　しかし、残念がってばかりもいられない。

「もっとはっきり見てみたいから、僕を乗せて飛んでくれないか」

「しかたないぞな」

　ゾナは、不承不承な態度で蛇のアレクを頭の上にのせて浮かび上がる。

「確かに少し違うな」

　村の建物の形状が、イマイン村とはやや異なっている。

　畑で働いている人たちの衣装も少し違う。

　わずかに文化的な差異があるらしい。

　果たしてこの村の人たちは地上への行き方を知っているのだろうか。

　蛇の姿をしたアレクが、そのことをどうやって村人に質問すればよいのか。