58/87

５８．今からこの大蛇を斬る

　アレクは、ゾナに遊ばれているような気がしながらも、魔物の出現を待つ。

　ごごごごご……。

　空気が振動する。

　巨大な何かが近づいている。

「来たようだ」

「来たぞな」

　アレクは、藁の中に忍ばせたアヤスカンダの剣「ムウテイラ」の柄《つか》を握る。

　まだ剣を敵には見せない。

　男だとばれないように顔は伏せたままだ。

　目を向けなくても、禍々しい気の接近ははっきりと感じ取れる。

　敵の気配は、徐々に接近してくる。

　うつむいたアレクの目の前が暗くなる。

　魔物が人工の月光を遮り、陰になったのだ。

「そこに存在するのに実態を感じられないぞな」

　ゾナが困惑している。

「どういうこと？」

「おいらのセンサーがどうかしてしまったぞな」

　顔を上げるアレク。

　魔物は、確かにそこにいる。

　巨大な黒い蛇だ。

　鎌首をもたげて、アレクを上から見下ろしている。

　火のように赤い二つの目が輝いている。

　口からも、二つに割れた赤い舌が出入りし、炎を吐くかのようだ。

　恐怖に身がすくむアレク。

　勇気を振り絞り、剣を持ち上げる。

　一瞬、魔物の大蛇が、びくっと反応したように見えた。

「その剣を恐れたぞな」

　ゾナが、横から助言する。

「そうだね」

　アレクは、剣の先端を大蛇に突き出す。

　大蛇は、明らかに動揺している。

　身をくねらせながらも、襲うことを躊躇《ためら》うかのようにアレクから距離を取る。

　アヤスカンダが恐ろしいらしい。

　だが、アレクは疑問に思う。

　何故ジャンは「我々がそれを使っても魔物には効果がない」と言ったのか。

　ムウテイラの使い手が僕でなければならない理由とは？

　考えていると、アレクの脳内に何かが流れこんでくる感覚がした。

　誰かがテレパシーのようなものを送っているかのようだ。

　アレクは、剣を構えたまま、意識を研ぎ澄ます。

「下手な変装だな……」

「一刻も早く……」

「俺たちみたいに……」

　脳内の声は、大蛇からアレクへと送られているようだ。

　しかも、その声は、敵意ではない。

　アレクのことを気にかけているようだ。

「もしかして、あなたたちは……」

　アレクは、自分の心の声を相手に返そうとする。

　しかし、テレパシーを伝えるなど、やったことがないので勝手がわからない。

「この蛇を……」

　さらに向こうから声が届く。

　だが、完全には聞き取ることができない。

　アレクは、自分に読心の能力があればと悔やむ。

　幸運付与しかできない自分がふがいなく思えてくる。

　その時、ある考えが頭に浮かんだ。

　幸運付与を大蛇にかけてみたらどうだろうか。

　しかも、不幸に襲われた人の怨念らしき気を大蛇から感じるのだ。

　アレクは、一か八か、大蛇に手をかざして幸運付与を行う。

　向こうの運がよくなったら自分が不利になるのにだ。

　大蛇は、何かを感じたらしく、動きが止まる。

「敵は怯《ひる》んだぞな」

　ゾナが、アレクに攻撃を促す。

　アレクは、黙ったまま動かない。

　大蛇からの声を待っているのだ。

「その剣でこの蛇を斬ってくれ」

　大蛇が、幸運付与のおかげで、幸運にも心の声を届けられたらしい。

　はっきりと声が聞こえた。

　複数の男の声が重なり合っている。

「何故自分を？」

　アレクが質問を返す。

「俺たちは、それのせいでこんな姿になってしまった。

　その執着を断ち切るのも、そのアヤスカンダの剣でないと駄目なんだ」

ᓚᘏᗢ

　アレクには、大蛇から返された言葉の意味がわかりかねた。

　ムウテイラのせいで人が大蛇になったということなのだろうか。

　剣が人を蛇に変えるという理屈が謎だ。

　理解しようと必死に考える。

　すると、アレクの脳内に声だけでなく、映像が流れこんできた。

　洞窟を進む男。

　美しい女。

　独特な輝きを持つアヤスカンダの延べ棒。

　男が小さな虫に姿を変えられる場面。

　その虫が水に落ち、魚に食われる光景。

　虫が死んで魂がどこかに漂ってゆく。

　同じような映像が何度もアレクの頭の中で繰り返される。

「これは一体……？」

「変身の魔法……」

　大蛇の声がかすれてくる。

　幸運付与の力でも、テレパシーを長続きさせられないようだ。

　しかし、アレクには、大蛇の伝えたいことがある程度わかってきた。

「何をじっとしているぞな？」

　ゾナが、アレクを心配するように尋ねる。

「今からこの大蛇を斬る」

　アレクは、ムウテイラを振りかざし、大蛇に斬りかかる。

　剣の刃が、音もなく大蛇の体に突き刺さる。

　大蛇が、雲が消えるように次第に透明になる。

「消えた……」

　アレクが、呟く。

　月のない月夜の中、女装のまま呆然と佇んでいる。

「おいらの出る幕がなかったぞな」

　ゾナの口調には、少し悔しさが感じられる気がする。

「そもそもお前はあの大蛇とどんなやりとりをしていたぞな？

　おいらには何も聞こえなかったぞな」

「この村の秘密を教えられたんだ」

「どんな秘密ぞな？」

「この村は恐ろしい村だ。

　早く脱出しないと僕もあの大蛇のようになってしまうかもしれない」

「変な幻を見せられたらしいぞな。

　しかし、もう逃げるのは難しいぞな」

　大蛇の姿が消えたのを見た村人が、アレクのところに寄ってくる。

　村人の先頭はマイユだ。

「アレク様ぁっ」

　アレクに飛びついて抱きつく。

「あの恐ろしい魔物を倒すなんて、やはり私の見込んだ通りのお方だわ。

　是非私の夫になって末永くこの地で暮らしましょう」

「え、いや、それは……」

　困惑するアレク。

　マイユの腕から逃れようとするが、締め付ける力が思いのほか強い。

　剣を持ったままジャンの家に引きずりこまれてしまう。

「英雄様が魔物を退治し、我が娘マイユの夫となる。

　これほどめでたいことが、今までこの村にあったであろうか」

　最もよい席に座ったアレクを、ジャンが褒め称える。

　アレクの前のテーブルには、大蛇を切ったムウテイラが横たえられている。

　大勢の村人が、アレクを拝むように見つめている。

　アレクが宗教の指導者であるかのようだ。

「今日のところは、お休みになってください。

　明日、早速婚礼を行いましょう」

　ジャンは、勝手にアレクとマイユの結婚式を決めてしまう。

　アレクは、周りが強引すぎて、自分の意見を言うタイミングがつかめない。

　自分の気の弱さを情けなく思う。

「では、お休みなさいませ」

　ジャンは、昨晩と同じ部屋にアレクを入れて去って行った。

　部屋にいるのは、またアレクとゾナだけだ。

　どっと疲れの出たアレクは、ベッドに大の字になる。

「お前は結婚してここに骨を埋める気ぞな？」

「そんなつもりはないよ。

　それどころか、ここに残ったら骨すら残らないかもしれないんだ」

　アレクは、天井を見つめながら話す。

「何のことだかわからないが、またあの女が来る気配ぞな」

　マイユが、またしてもアレクを狙っているようだ。

ᓚᘏᗢ

「また来たのか」

　アレクは、弾かれるようにベッドから起き上がる。

　マイユのしつこさには頭痛がする思いだ。

　地上とは価値観の異なる世界とはいえ、恐怖を感じるほど強引だ。

　ただ男に対して積極的すぎるだけならまだよい。

　もっと恐ろしいことを考えているに違いないのだ。

「よろしいかしら、アレク様」

　マイユが、扉の外から声をかける。

「もう眠いんで、これから寝るんで、用があるなら明日にしてください」

　アレクは、上擦った声で返事をする。

　そのままベッドに潜りこむ。

「どうしてもお話ししたいことがあるんです」

　マイユは、なおも話し続ける。

「本当に眠いので」

「あなた様のお命に関わることなのです」

　声を押し殺した真剣な口調だ。

　気になってまたベッドから起き上がるアレク。

　部屋の戸を開けようとする。

「だまされやすい男ぞな」

　ゾナが、アレクをからかうように言う。

「でも、なんだかふざけてるわけじゃなさそうだった」

「勝手にすればいいぞな」

　アレクは、我ながらお人好しだと思った。

　それでも、万が一深刻な話だったらと考え、マイユを部屋に入れる。

　また抱きついてくるかと警戒するアレク。

　だが、今のマイユは、おとなしく立っている。

「私と一緒に逃げましょう、アレク様」

　いきなりとんでもない発言だ。

　面食らうアレク。

「何を言っているんですか？」

「私と子を作ってから用済みになったあなた様は、虫に姿を変えられて捨てられてしまいます。

　私は、そんなことは嫌なのです。

　しかし、アヤスカンダの秘密を守るための村の掟《おきて》なので、私にはどうすることもできないのです」

　マイユの顔に嘘の影は微塵《みじん》もない。

　虫に姿を変えられるという言葉。

　アレクが大蛇に見せられた映像とも符合する。

　やはり、この村は、余所者《よそもの》にとって恐怖の村だったのだ。

「そうだろうとは思っていました。

　でも、逃げる方法なんてあるんですか？」

「村の外れの山の中には、ノームの掘った小さな穴があります。

　その中には、外に通じる穴もあると言われています」

「それって、もしかして、僕がここへ来るときに通ったところでは？

　でも、あの穴に通じる坑道は埋まってしまったんですよ」

「そういう穴は一つではありません。

　明日、そこへ案内します」

「それはありがたい」

　アレクは、マイユの手を握って感謝の意を伝える。

　マイユは、照れくさそうに微笑む。

「それでは、私とともにベッドに入りましょう」

「えっ、またそれですか？」

　アレクは、呆れて体の力が抜ける。

　震える手でマイユを押しとどめる。

「私があなた様と同衾《どうきん》していないと、私が両親に叱られてしまいます。

　形だけでもお願いします」

　必死に懇願するマイユ。

「そんなに私がお嫌いですか」

　涙目で迫るマイユにアレクはたじろぐ。

　確かにマイユは美少女だ。

　このような極上の据《す》え膳を目の前にしては理性が揺らぎそうだ。

　しかし、ここでマイユに心を許してしまえば、地上に戻れなくなる気がする。

　かといって、きっぱりとマイユを拒絶するのも気が引ける。

「そ、そ、それでは、ベッドに一緒に入るだけですよ」

　アレクは、苦し紛れに妥協案を提示する。

　前の晩と同じことだ。

　そのまま寝てしまえば、マイユは手出しはできないはずだ。