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５７．この英雄様にあの剣を

「オークが落としたのを拾ってきたのであるこん」

　ミサキが手にしていたのは、オークが武器にしていた斧だった。

「よく見ると、意外と綺麗」

　ルナは、オークの斧に顔を近づける。

　斧の作り自体は、堅い木の棒に鉄の刃をつけた単純な構造だ。

　その鉄の部分に狐火の光が反射して美しく輝いている。

「鉄のようですが、ただの鉄ではないようです。

　不思議な力を感じます」

　イヨも、眼鏡をかけ直し、斧の刃をじっくりと見つめる。

「オークに金属を精錬する技術があるとは効いたことがありません。

　まして、こんな上等な金属を」

「きっと、どこかで盗んだかして手に入れたのであるこん」

「こういうこと、アレクならわかりそうなんだけど……」

「ところで、ルナさん」

　照れくさそうなイヨ。

「どうしたの、イヨちゃん？」

「もう下ろしてくれても……」

「あ、そうだった」

　イヨは、まだルナにお姫様抱っこをされたままだったのだ。

　三人は、オークによる再度の襲撃を警戒し、夜道を急ぐ。

　オークの斧は、戦利品としてルナの鞄に入れた。

　歩きながら、ルナが言う。

「アレクの命は無事でも、別の危険があるような気がするのよね」

「そ、そんなところで何してるんですかっ」

　翌朝、アレクが、びっくりしてベッドから跳ね起きる。

　同じベッドにマイユが入りこんで寝ていたのだ。

「お目覚めですか」

　マイユが上半身を起こす。

　アレクは、マイユから離れようとしてベッドから落っこちる。

　腰を打ってしまった。

「大丈夫ですか」

　心配そうにベッドの上から見下ろすマイユ。

「そんなことより、なんであなたがそこに？」

　アレクは、腰をさすりながら尋ねる。

「せめて添い寝をいたしたく思いまして」

「添い寝って……、それはどうも……」

　はっきりと拒絶すると、またマイユが泣きそうだ。

　アレクは、いい加減な返事をする。

「というか、それより、今日が魔物の出る日なんでしょう？

　早く対策をしないと」

　アレクは、ジャンたちから朝食をご馳走になる。

　食べ終わると、すぐに家の外へ。

　ゾナもついてくる。

　ジャンと数人の男たちがアレクに同行する。

　村の中を見て歩くアレク。

　普通のありふれた田園地帯なので魔物を防ぐ手立てもない。

「あの建物は？」

　村はずれに民家とは異なる建物があるのがアレクの目にとまる。

　他の建物より壁が頑丈そうで、小さな城のようでもある。

　何本かある煙突から黒い煙が立ち上っている。

「あれは鍛冶《かじ》工房です」

　ジャンが答える。

「中を見せていただけませんか」

「申し訳ありませんが、今は職人が仕事中なので。

　気が散るのを嫌がるのですよ」

「堅固な建物のようなので、あそこにお嬢さんを隠すのはどうかと思ったのですが」

「魔物の攻撃に耐えるほどには丈夫ではありませんし」

「はあ、そうなんですか」

　アレクは、ジャンの説明に何か怪しいものを感じた。

ᓚᘏᗢ

　アレクは、村の中を一通り見終わった。

　狭い村なので、二時間ほどで一回りできた。

　鍛冶工房だという建物以外には、防御ができそうな場所もない。

　魔物と戦う方法が一切思いつかず、頭を抱える。

　ジャンの家の近くに戻ると、玄関先でマイユがアレクを出迎えた。

「淋しかったわ。

　このままどこかへ行ってしまわれるのではないかと……」

「逃げたりはしませんよ」

　気丈に胸を張ってみせるアレク。

　内心では、逃げたい気持ちも少しある。

　そもそも逃げたくても逃げる方法がない。

「それで、どのように私を助けていただけるのですか」

「それをこれから皆さんと知恵を出し合って考えようかと……」

　そう言ってから、アレクは口をつぐんだ。

　周囲の人たちが、態度には出さないが、落胆している。

　皆の胆が落ちる落下音が聞こえたような気がした。

　村人だって当然対策は考えていたはずだ。

　それでもどうにもならないから、アレクに頼っている。

　今更「知恵を出し合って」と言われても困るだろう。

「でも、僕一人で考えたいので、一人にさせてくれませんか」

　アレクは、ジャンの家の一室を借りて、ゾナとともに籠もることにした。

　他人がいると頭の回転が鈍るのだ。

「今の僕に頼りになるのはゾナだけだ。

　例の魔物と戦えるのは君だけだ」

「おだてられても困るぞな」

「いや、おだててるわけじゃ……」

「しかし、おいらでも魔物が強ければ勝てないぞな」

　わかりきったことではあるが、改めて言われると悲しくなる。

　アレクは、言葉もなくうつむくことしかできない。

「ところで、村はずれにあった鍛冶工房とかいう建物で、少し気になることがあったぞな」

　ゾナの意外な言葉に、アレクは顔を上げる。

「あの建物をスキャンしてみたら、不思議な物体の反応があったぞな」

「スキャンなんて、いつの間に……」

　ゾナの独自の判断と行動に少々驚き呆れる。

「かなり純度の高い鉄で、普通には精錬するのが不可能な代物ぞな」

「それって、まさか」

「アヤスカンダに違いないぞな」

「古代に存在したという、魔力を吸収するとも伝わるあのアヤスカンダが、ここで作られているのか……」

　遙かな昔、アヤスカンダで様々な武器が製造されたと書物に書かれている。

　読書家のアレクは、アヤスカンダに関する知識だけはあった。

　古代の技術で作られたゾナも、元々知識を持っていたのかもしれない。

「それで武器を作ればよいぞな」

「でも、村の人は、アヤスカンダのことを隠しているみたいだよ。

　そうでなければ、村の特産とか言って僕にも紹介してくれただろうし」

「今から紹介してもらえばよいぞな」

「そう簡単に村の秘密を教えてはくれないんじゃないかな。

　それに、アヤスカンダで武器が作れるのなら、とっくに武器を作って魔物と戦っていると思うけど、そんな話もしてなかったよ」

「とにかく、それ以外に使える道具はないぞな」

「だったら、村の人に話してみよう」

　アレクは、部屋を出てジャンとマイユのいる部屋に向かう。

　前日に歓待を受けた大広間だ。

「考えはまとまりましたか」

　ジャンが、期待に満ちた眼差しでアレクを迎える。

　マイユら村の多くの人たちも、アレクが出てくるのを待っていた。

「皆さんにお願いがあります。

　今からあの鍛冶工房にあるアヤスカンダで武器を作ってください」

　アレクは、真剣な表情で懇願する。

　村人たちは、驚いてざわめく。

「あなた様には感じることができるのですね」

　ジャンは、アレクを家の外に連れ出す。

　鍛冶工房に案内するつもりだ。

　アレクに何を見せてくれるのだろうか。

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「どうぞお入りください」

　ジャンが、鍛冶工房の扉を開ける。

　熱気と焼けた鉄の匂いが外に流れてくる。

　中に入ると、確かにそこは金属を加工する施設だった。

　炉から噴き出す火が薄暗い室内を照らし、老いた職人が鉄の棒を熱している。

　職人は、ジャンたちに気づくと黙って一礼する。

「立派な鍛冶場ですね」

　アレクは、室内を見回す。

　部屋の端に鎌などの農具や包丁などの刃物が並べられている。

　農具や包丁に詳しくないアレクにも、その完成度の高さが理解できるほどだ。

　しかし、どれも普通の鉄でできているらしい。

　アヤスカンダならば、もっと見た目に美しいはずなのだ。

「この英雄様にあの剣を」

「かしこまりました」

　職人は、鍛冶場の奥に置かれた重そうな戸棚を横から押す。

　戸棚が少しずつ動き、別の部屋への入り口が現れる。

　部屋に入った職人が、古びた細長い箱を持って戻ってきた。

　鍵を外し蓋を開ける。

「これは……」

　アレクは、思わず絶句する。

　箱に収められていたのは、宝石のように美しい金属でできた剣だった。

　大きさや形状は、クレイモアと呼ばれる剣に近い。

「ムウテイラという名の剣です。

　どうぞ、持ってみてください」

「よいのですか」

　ジャンに促され、アルクは剣の柄《つか》を握る。

　不思議と自分の手にぴったり合っている気がした。

　剣を持ち上げてみる。

　ずっしりと重いが、剣士ではないアレクでもぎりぎり扱える重量だ。

　ブレードに鍛冶場の炉の光が反射してきらめいている。

　見続けていると、アレクは、奇妙な高揚感を覚えた。

　遠い昔から自分がこの剣を振るう勇者と定められていたかのような感覚だ。

　どんな魔物だろうと、この剣で斬ることができそうな気がしてくる。

「ああ、本当の勇者様だわ」

　マイユは、うっとりとした表情でアレクを見つめている。

「戦う勇気が出てきました」

　アレクは、村人たちの前で剣を振ってみせる。

　まだ完全に自信があるわけではない。

　あえて威勢のよいことを言ったのだ。

　村人を安心させるためと、己をもっと奮い立たせるために。

「ただ、一つだけ質問させてください。

　あなたたちは、何故この剣を今まで使わなかったのですか」

「そう思われるのも無理もないことです。

　実は、我々がそれを使っても魔物には効果がないのです。

　この村にかけられた呪いというか、そのような……」

　ジャンは、途中で言いよどむ。

　アレクは、「呪い」という言葉を耳にして驚く。

　さらにもう一つ質問したくなったが、これ以上は問い詰めない。

　どうせしっかり答えてはくれないだろうからだ。

「ところで、僕に考えがあります」

　アレクは、今思い浮かんだ作戦を周囲の人に話す。

　すでに村は夜。

　人工の空に月はないが、真っ暗闇ではない。

　満月の時ほどの明るさがある。

　人工的な月夜らしい。

　藁《わら》を束ねて作った小さな囲いが、畑の真ん中に作られている。

　囲いの中にいるのは、婚礼用の豪華なドレスに身を包んだマイユだ。

　平らな地面に座り、ベールで隠された顔を俯《うつむ》けている。

「何かが来たらすぐに剣を握れるようにしておけぞな」

　藁束の中からマイユに話しかけるのは、ゾナの声だ。

　マイユは、藁に隠された剣の柄に手を伸ばす。

「もっと女らしい姿勢でいないと見破られるぞな」

「これでもまだ駄目？」

　アレクの声だ。

　アレクがマイユの身代わりになっていたのだ。

　女らしい座り方を考えて脚の曲げ方を調整する。

「女らしく、しくしく泣いてみせるといいぞな」

「そこまでしなくても」

「魔物の目を欺くためには、リアリティーの追求が必要ぞな」