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５６．とにかくベッドに入ろう

「ベッドでって、普通に話してくれれば……」

「そんなに私がお嫌いですか」

　泣き顔になるマイユ。

「嫌いとかそういうのじゃなくて……」

　アレクは、必死にマイユをなだめる。

　だが、頭が混乱して適切な言葉が出てこない。

「うっ、うっ」

　マイユは、今にも号泣しそうだ。

「とにかくベッドに入ろう」

　これ以外にマイユを泣かせない方法は、今のアレクには思いつかない。

　マイユの手をつかんでベッドに引っ張る。

　すると、弾みでアレクがマイユを押し倒す形になってしまった。

「あっ、ごめんなさい」

「いいんです」

　マイユが、アレクに抱きつく。

　アレクとマイユの体が絡み合う。

　起き上がりたいのに起き上がれないアレク。

「わ、私に……、英雄様の愛を……」

　顔を赤らめ、恥ずかしそうに言う。

　その顔の可愛さに、アレクの理性が緩みそうになる。

　しかし、ぎりぎりで踏みとどまる。

　明日魔物が現れるというのにこんなことをしている余裕はない。

　それに、ルナたちの顔が脳裏に浮かんでしまう。

　マイユに気を許すのは、ルナたちに対する裏切りに思えるのだ。

「今はこんなことをしている場合では……。

　明日あなたは生け贄にされるんですよ」

　アレクは、マイユの細い腕を振りほどいて起き上がる。

　呼吸が乱れ、全身に冷や汗が流れるのを感じる。

「それでも……、この村のしきたりなのです」

　マイユは、横たわったまま天井を見上げながら話す。

「この地底の村に外の世界から男の人が現れたら、その種をいただくのが村の娘の役目。

　しかも、私が魔物の生け贄になる前日に、あなた様は現れました。

　これはもう、結ばれる運命としか思えません」

「そのようなしきたりが、ですか」

　確かに、外部との接触がほとんどない村だ。

　たまには外部の血を取り入れる必要がある。

　ごくまれに訪れる人間をみすみす素通りさせる手はないのだ。

「ですが、あなたが魔物に捕まってしまったら、それどころじゃなくなります。

　そっちの方は、魔物をどうにかしてからどうにかしましょう」

　アレクの言葉を聞いて、マイユの顔が明るくなる。

「その『どうにか』というのは……」

「まあ、とにかく、今日はもう遅いので」

「わかりました」

　マイユは、ベッドから起き上がり、部屋を出る。

　アレクは、どっと疲れが出た。

　そのままベッドに打ち伏して寝てしまった。

　さて、ルナたち三人娘はどうしているのか。

「アレクがいないと、やっぱり淋しいよね」

　ルナは、地面に腰を下ろし、満天の星空を見上げている。

　地底からの出口があるというカフカの地へはまだ遠い。

　細い峠道の途中で夜になってしまった。

　野宿の準備をしている最中だ。

「我《われ》たちと一緒に寝るのを恥ずかしがるアレクっちをからかうと面白かったのであるこん」

　ミサキが、くすくすと笑う。

「またすぐにその顔が見られるのですよね」

　イヨの表情に悲しみはない。

　三人は、焚き火を囲んで簡素な食事を取る。

　食べながら会話を楽しんでいると、近くで物音がした。

　匂いに引き寄せられた野獣だろうか。

　周囲を警戒する。

「魔物の気配であるこん」

　ミサキが、頭のケモ耳をそばだてる。

　魔物が息を殺しながら近づいてくるのを感じる。

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「敵は一匹ではないのであるこん。

　茂みの中に何匹か潜《ひそ》んでいるのであるこん」

「あたしにも何となくわかるよ」

　ルナとミサキがささやき合う。

　いつもなら、アレクとイヨを守るようにして身構えるところだ。

　だが、今はアレクがいない。

　わずかに調子が狂う。

「一応、強化魔法をかけます」

　イヨが、ルナとミサキにバフを施す。

　二人は、力がみなぎってくるのを感じる。

　アレクの幸運付与がなくても負ける気はしない。

「よし、これで食事を邪魔する無礼者をしばいてやれる」

　ルナは、魔物を挑発するように目立つ動きをする。

　花の町ルーレで何度も練習した踊りだ。

「もう、何をやっているのであるこん」

　ルナをたしなめるミサキだが、目は笑っている。

　そんなことをしている間にも、敵の気配は近づく。

「ぴぎゃーっ」

　何かが茂みから飛び出してきた。

　身長は普通の人間ぐらいで、丸々と太っている。

　斧を振り回しながらルナたちに襲いかかる。

　ルナとミサキは、その敵を簡単に躱して背後に回る。

　襲撃者は、ルナに背中を蹴られ、すぐに退散した。

「何、今の変なの？」

「豚こん？」

「オークだと思います」

「あれが豚顔のオークか」

　三人が話していると、複数の豚顔に包囲されていた。

「ぴぎゃーっ」

　集団で三人に襲いかかる。

　太っている割に動きは俊敏だ。

　だが、強化されたルナとミサキの敵ではない。

　相手を上回る素早い動きで簡単によける。

「それじゃ、こっちから行くよ」

　ルナが、一匹のオークの腹部に回し蹴りを食らわす。

　蹴られたオークは、ボールのように遠くへ転がっていった。

　続いてミサキの雪泥鴻爪《ファントムクロー》。

　肉を切り裂かれたオークが、血まみれになって悶え苦しむ。

　太っていなければ、体が細切れにされていただろう。

「ぴぎゃ」

「びぎゃぎゃ」

　オークたちは、仲間が傷ついてもまだ闘争心が衰えていない。

　何やら話し合って攻め方を考えているようだ。

　顔に似合わずゴブリンより頭がよいらしい。

「ぴぎゃーっ」

　多くのオークが、叫びながら一斉に走り出す。

　ルナたちに直接向かわず、ルナたちの周囲をばらばらの方向に走り回る。

　巨大な肉団子のような体躯からは想像できない素早さだ。

　ルナとミサキは、どのオークに焦点を合わせてよいか迷う。

　そこへ突如一体のオークが斧を振り上げて襲いかかる。

　能力が上昇しているルナたちには無駄な攻撃のはずだった。

「ひっ」

　ルナが、声にならない悲鳴を上げる。

　オークの斧が、ルナの服をかすったのだ。

　冒険者用の厚手の服に切れ目ができ、肌がのぞく。

　そのオークは、走り回る他のオークの中へ即座に紛れこむ。

「かなり切れ味のよい斧です」

　イヨが、注意を促す。

「豚のくせにいい斧使ってるのね」

　ルナがそう言っている間に、別のオークがミサキを攻撃する。

　ミサキは、よけきれずに腕を負傷する。

　血がしたたり落ちる。

　イヨが、治癒魔法で傷を塞ぐが、ミサキの腕に痛みが残る。

　三人は、オークたちの意外な強さに驚く。

「戦いづらい敵であるこん」

　ミサキは、腕をさすりながら呟く。

　ルナが、同意して頷く。

　オークたちは、なおも幻惑の走りを続け、攻撃のチャンスを窺っている。

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「あーもう、豚のくせに蠅みたいに鬱陶しい」

　苛立つルナは、走り回るオークたちに突っこもうとする。

「待ってください」

　イヨが、ルナの腕をつかむ。

「挑発に乗ったら相手の思う壺です」

「わかってるけどぉ」

　悔しがるルナ。

　走るオークたちは、楽しそうにはしゃいでるように見える。

　体型が丸っこいので、可愛くすら思えてくる。

　しかし、ルナたちの一瞬の油断も見逃さない。

　またしても、一匹が斧を振りかざして襲いかかる。

　そのオークは、ルナとミサキをよけて、イヨに向かう。

　立ちすくむイヨ。

　間一髪のところで、ルナがオークに跳びかかる。

　ラグビーのタックルのようにオークを転倒させる。

「ぴぎゃ」

　オークは、転がるようにして仲間の方へ戻る。

「早くあれを」

　ルナが、ミサキとイヨにフレンドリーファイアーの準備を促す。

　だが、二人は、敵の動きが気になって、なかなか発動できない。

　わずかな隙を突かれる危険が恐ろしいのだ。

　そこへ、恐れた通りにオークの攻撃だ。

　今度は二匹同時だ。

　一匹がルナにのしかかる。

　ルナの体が押しつぶされるが、巴投げで敵を振り払う。

　もう一匹は、ミサキに斧で斬りかかる。

　雪泥鴻爪で応戦するが、大した傷は与えられない。

　ミサキの方は、また体に大きな傷を負ってしまう。

　そのオークは、ヒット・アンド・アウェイですぐにいなくなった。

「ったくぅ……」

　ルナは、倒れたまま起き上がれない。

　もどかしくて自分に怒りを覚え、涙が出る。

　ミサキは、傷口を押さえて痛みに耐える。

　アレクの幸運付与がない自分はこんなに弱かったのか。

　オークたちは、ルナたちが弱ってきたのを見て取る。

　走る速度が遅くなり、鋭い目つきでルナたちを睨む。

　全員で攻めかかるつもりのようだ。

「いつものように戦ってください」

　そう叫んで、イヨが、最大限の力でルナとミサキににヒールを行う。

　二人は、はっと気づく。

　有利に戦えないのは、幸運付与がないせいだけではない。

　アレクがいないことで、普段と調子が変わってしまっているのだ。

　いつの間にか、四人のフォーメーションに慣れすぎてしまっていた。

　アレクは、幸運付与だけでなく的確な指示も出す。

　存在だけでも安心感を与えてくれる。

　そのアレクが、今はいないのだ。

　だったら、アレクがここにいるつもりで戦えばよい。

　短時間で回復したルナとミサキの目が輝く。

　同時にオークの総攻撃が始まる。

「ぴぎゃーっ」

　全方向から雄叫びを上げたオークが迫り、包囲が狭まる。

「行くよ」

「はい、こん」

　二人が打って出る。

　ルナが跳躍し、最も手前のオークの顔面にキックをお見舞いする。

　その後ろから来たオークを巻きこんで地面を転がされる。

　ミサキも、手当たり次第にオークを切り刻む。

　オークたちは、思わぬ反撃に怯んで攻撃の勢いが止まる。

　ルナは、イヨの体を持ち上げ、お姫様抱っこで駆け出す。

　ミサキとともにオークの囲みを突破する。

　オークたちは、負傷者多数で追撃する気力を失っていた。

　ルナたちは、逃げ切ることに成功した。

「もう大丈夫かな」

　夜の山道をしばらく走ってから、ルナたちは後ろを振り返る。

　追っ手の接近する音は聞こえない。

「あれだけ傷をつけたのだから、もう追ってこられないはずであるこん」

　息を切らし汗を拭うミサキ。

「そんなに強そうな敵とは思えなかったけど、意外と苦戦しちゃったな」

「アレクさんあっての私たちピンクの猫ですからね」

「やっぱり、アレクがいないと様にならないなあ、あたしたち」

「ところで、これを持ってきたのであるこん」

　ミサキは、狐火を出し、手に持っているものを照らす。