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５５．私ではご不満でしょうか

　木造で古風だが威厳のある建物だった。

　重厚な扉が、しっかりと閉ざされている。

　外からでは内部の様子はわからない。

　アレクは、中の人を呼ぶべきか迷う。

　住人が村の外の人間にどんな反応をするか予想がつかないからだ。

　おそらく、この村は、外部との交流はほとんどないだろう。

　余所者の自分を恐れたり敵視したりするかもしれない。

　扉の前で逡巡《しゅんじゅん》しながら、アレクは、ルナのことを思う。

　ルナだったら、この状況でも躊躇わず「ごめんください」と言うだろう。

　そのルナたち三人娘は無事だろうか。

　それを確かめるためにも、早く地上に帰る必要がある。

　地上に帰るためには、村人に地上への行き方を聞く必要がある。

　アレクは、意を決して声を上げる。

「ごめんください」

　返事を待つ。

　何の応答もない。

　今度はもう少し声を大きくすることにする。

「ごめんください」

　またしばらく待つ。

「誰も出てこないけど、本当に人がいるの？」

「確かに人間の反応はあるぞな」

　ゾナは、ややむっとしたような口調で答える。

「僕の声が中まで届かないのかな」

「ならば、おいらが家の中を見てくるぞな」

「勝手に入るのはよくないかと」

　アレクとゾナがそんなやりとりをしていると、扉の軋《きし》む音がした。

　見ると、少しずつ扉が開いてゆく。

　アレクには、扉が開ききるのが途轍もなく長い時間に感じられた。

「あなた様は一体……」

　出てきたのは白髪交じりの初老の男だった。

　外見はごく普通の人間だ。

　服装も、地上の農民とあまり違わない。

　言葉も通じる。

　ただ、少々やつれた印象だ。

「僕は、その、何と申し上げてよいか、地上に帰れなくなった者で……」

　アレクは、必死に自分の身分と状況を説明する。

　だが、説明は難しい。

　地上に帰れなくなった原因が事故なのか事件なのかも不明だ。

　何故自分がこの村に来る羽目になったのか。

　一番知りたいのはアレク自身なのだ。

「つまり、地上の人が掘った坑道を通ってここへいらっしゃったと」

「そうです」

「ごくまれに地上の人がこの地底世界に来ることがあるとは聞いていましたが、こうしてお目にかかったのは初めてです」

　初老の男は、アレクの話を理解してくれたようだ。

　男はこの家の主で、ジャンと名乗り、アレクを家の中へ導き入れる。

　ゾナも一緒だ。

　大広間らしい部屋に案内される。

　部屋に入ると、多くの目が一斉にアレクに向けられた。

　その視線の圧力に、アレクは、一瞬たじろいでしまう。

　大広間のテーブルを囲んでいたのは、三十人ほどの男女だった。

　皆年配者なので、村の有力者なのだろうと思われる。

「おお、あなた様が……」

　一人の年老いた男が立ち上がる。

　他の男女も、ざわざわとささやき合う。

　アレクは、戸惑いながらも、頭を下げてお辞儀をする。

　外界と交流のない人々なら自分を珍しがるのも当然だろう。

　できるだけ危険な人物と思われないように礼儀正しくする。

「まさか、本当においでくださるとは」

　立ち上がった老人が、アレクの前に来て跪《ひざまず》く。

　この村の長老なのかもしれない。

　アレクは、跪かれたことに驚き後ずさる。

　今までの人生で、これほど敬意のこもった対応をされた経験がないのだ。

「あ、あの、これはどういう……？」

　狼狽《うろた》えながら案内の男に尋ねる。

「さあ、どうぞこちらへ」

　案内の男は、アレクの問いに答えず、大広間の奥へと誘う。

　上等な椅子が用意され、腰をかけるように促される。

「では、失礼して」

　遠慮がちに座るアレク。

　珍客なので丁重すぎる扱いなのだろうと考える。

　どのようなもてなしを受けるのだろうか。

ᓚᘏᗢ

「いえ、僕はそんな人などでは……」

「何をおっしゃいますか、アレク様」

「今日この時に現れたのが伝説の英雄の証拠ではありませんか」

「それにそのお供の機械も伝説の通り」

　人々は、口々にアレクを英雄扱いする。

　伝説の英雄とアレクの特徴が一致しているようなのだ。

　アレクは、はじめは英雄であることを否定しようとしていた。

　だが、途中で考えが変わった。

　せっかく信じている人を落胆させるのも申し訳ない。

　どうせ自分は、しばらくしたらここを去って地上に戻るつもりだ。

　一時的に村人に夢を見させても構わないだろう。

　英雄らしく堂々とした態度でいようと心に決める。

「こうして僕がこの村に来ることになったのも、神の導きですかね」

　あえて少し偉そうな物言いをするアレク。

　慣れない話し方をするのは恥ずかしい。

「ところで、この村がどういう村なのか教えてくれたまえ」

「アレク様にこの村のことを話すべきでしょうね」

　ジャンが説明を始める。

　この村の名はイマイン。

　何百年か前に誰かが何らかの理由で地底に作ったとのこと。

　その後、何らかの原因で外界と隔絶されてしまった。

　地底なのに青空があるのは、何らかの技術で地上から太陽光を取り入れているから。

　これらの「何らか」が何なのかは、忘れられてしまったそうだ。

　結局、イマイン村の謎はわからずじまいだった。

「なるほど、そうなんですか」

　アレクは、とりあえず、納得したように答える。

「ところが、長く続いた我が村の平和が脅かされることになったのです」

　ジャンの話に不穏な空気が漂う。

　アレクは、血の気が引くような感覚を覚える。

「八年前から一年おきに恐ろしい魔物が現れ、若い娘を生《い》け贄《にえ》に要求するようになったのです。

　生け贄を差し出さなければ、村を破壊し村人を皆殺しにすると」

「そ、そ、それを僕が倒すと」

　声が震えるのを必死に我慢するアレク。

　戦闘能力のない自分が魔物と戦わなければならなくなってしまった。

　戦力はゾナだけだが、ゾナに勝てるのだろうか。

　生け贄を欲するなどただの魔物とは思えない。

　この家に人が集まっていたのも、魔物のことを話し合うためだったのだ。

「あなたが、私を救ってくれる英雄ですのね」

　突然、大広間の戸が開いた。

　入ってきたのは、白い衣装に身を包んだ少女だ。

　アレクと同年代で、この村で初めて目にした若い人だ。

　しかも、かなりの美少女。

　潤んだ瞳でアレクを見つめている。

「もしかして、この人が……」

「私の娘のマイユです」

　ジャンが、肩を落としながら答える。

　アレクは、ますます引き下がれなくなってしまった。

　その後、アレクは、立派なご馳走でもてなされた。

「さあ、どうぞ召し上がって」

　マイユが、運んできた皿をアレクの前に並べる。

　どの料理も、地上の食品と大差はなかった。

　動物性の食べ物に獣肉がなく魚肉ばかりだったのが唯一の違いだ。

　そのためか、見た目の豪華さの割にはあっさりした風味の食事だった。

　食用の家畜や狩猟動物が存在しないのだろう。

　それと塩気も少ない。

「お口に合いますか？」

　アレクのそばに座ったマイユが話しかける。

「はい、とても」

　薄味とはいえ、美味しいのは嘘ではない。

　坑道を長時間歩いて疲れているので、何でも美味なのだ。

　マイユは、アレクの返事を聞いて、にっこりと微笑む。

　しかし、その笑顔には、暗い影が差しているように感じられた。

　生け贄にされてしまうのだから無理もない。

　マイユの命を魔物に差し出すことなどできない。

　アレクは、生け贄のことについて村人に質問する。

「えっ、明日の夜なんですか！」

　食事中に重大なことを聞かされた。

　マイユが生け贄にされるのは、明日だというのだ。

ᓚᘏᗢ

　あまりにタイミングがよすぎて、笑いが込み上げてきそうになる。

　自分がこの村を訪れた次の日が魔物の出現予定日だなんて。

　しかし、笑える雰囲気ではないので、気持ちを落ち着ける。

「そもそも、その魔物は、どこからどうやって来るのですか？

　どんな姿で、どれくらい強いのですか？」

　アレクには、聞きたいことが山ほどある。

　一日で作戦を練らなければならないのだ。

　まずは、敵のことを知る必要がある。

「それがよくわからないのです」

　ジャンが答える。

「どのような姿でどこから来るのか、恐ろしくて調べることもできないのです」

「でも、この村は、外には全くつながっていないのですよね？」

「そのはずなのですが……」

「かつては地上の人が来たこともあるのでしょう？

　その人は、どうやってここに来て、どうやって去ったのでしょう？」

「それも伝わっていないのです」

　刺激の少なそうな村なのに、珍しい出来事を語り継いだりしないらしい。

　あるいは、事情があって伝承が途絶えたのか。

「わからないことばかりですね」

「なんとも申し訳ない」

　アレクは、村の中を歩いて調べようと思った。

　だが、すでに日没を迎えていた。

　太陽がないのに空が夕焼けになっているのだ。

　古代の技術で夕空を再現しているらしい。

　暗くなっては調査のしようがない。

　知らない土地を無駄に歩き回るのは危険だ。

　その夜、アレクは、ジャンの家に泊まることになった。

　一部屋を与えられ、ゾナとともに一夜を過ごす。

　しばらくゾナと作戦を出し合ったが、名案は出なかった。

　敵のことが何もわからないのだから仕方がない。

　唯一考えついたのは、マイユに幸運付与を施すことだけだ。

　だが、幸運付与は、不運の先送りだ。

　根本的な解決にはならないかもしれない。

　もう深夜だ。

　アレクは、明日改めて作戦を練ろうと、ランプの明かりを消そうとした。

「あの、もし」

　部屋の外から声がした。

「はい、何か？」

　アレクは、明かりを消すのをやめ、部屋の戸を開ける。

　白い服、透き通るような白い肌、悲しげな表情のマイユ。

　まるで幽霊のようで、アレクはどきっとした。

「おもてなしをさせてください」

　消え入るような声で言いながら、マイユが部屋に入ってくる。

「え……？　もてなしなら先ほど十二分《じゅうにぶん》に堪能いたしましたが……」

「夜の方の……」

　艶めかしい目でアレクを見つめるマイユ。

「夜……？」

　アレクは、思わず唾を飲む。

　すると、マイユが服を脱ぎ始めた。

「こんなところで何を」

　あたふたしながら制止しようとするアレク。

「私ではご不満でしょうか」

「不満って……」

　服を半分脱いだマイユから目をそらす。

　据え膳に即座に飛びついて食えるほどの図太さは、アレクにはない。

　マイユは、嫌われたと思ったのか、目に涙を浮かべる。

「英雄様に認めていただけない私は、血の姫にはなれないのですね」

「血の姫？」

　アレクは、その謎めいた言葉に興味がわく。

　魔物退治のヒントが得られるかもしれないからだ。

「その話について聞きたいのだけど」

「わかりました。

　では、そのベッドで話しましょう」