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５４．アレクはどうなったの？

　アレクの頭上から土砂が降り注ぐ。

　ゾナが早く気づいてくれたおかげで、横坑に逃げこむことができた。

　だが、横坑にも土砂が流れこんでくる。

　アレクとゾナは、さらに奥に逃げる。

　幸いにも、土砂の流入はすぐに止まった。

「事故か……？

　いや、だまされたか」

「おいらたちだけでこの土砂をどけるのは無理ぞな」

　大量の土砂が、完全に横坑の入り口を塞いでいる。

　横坑の奥に出口があることを期待して進むしかない。

　地上では、地面に口を開ける竪坑から土煙が立ち上っている。

　まるで噴火口のようだ。

　その土煙の横で、ルナたち三人が、むくつけき男たちに包囲されている。

　男たちの数は、三十人を超える。

　その手には、ハンマーやら鉈やらが握られている。

「アレクはどうなったの？」

　ルナが、男たちに向かって叫ぶ。

「土砂に押しつぶされて死んじまっただろうな」

　げらげらと笑う男たち。

　竪坑の崩落は、この男たちが意図的に起こしたものだった。

　アレクからルナたちを奪うため、使われなくなった竪坑を利用したのだ。

「そんな……」

　ルナたちの顔が絶望に曇る。

「お前たちはな、もう俺たちのもんなんだよ」

「いくらお嬢ちゃんの腕っ節が強くても、こっちは人数が違う」

　下卑た笑みを浮かべた男たちは、包囲を狭める。

　ルナの頬を悔し涙が流れる。

　ミサキとイヨも、悲しみで足が震えて立っていられないほどだ。

　男たちは、さらにルナたちに距離を詰める。

　一人の男がルナの胸に手を伸ばしたその瞬間だった。

　どがっ。

　ルナの怒りの鉄拳が、男の顔の中心にめりこむ。

「ぐへっ」

　さらに別の男の脇腹に回し蹴りを入れる。

「うぐぅっ」

　続けて、ミサキが雪泥鴻爪《ファントムクロー》を鞭のように振り回す。

　ぶしゃっ。

　男たちの肉がざっくりと切れ、血しぶきが飛び散る。

　二人から攻撃を食らった男たちは、力なく崩れ落ちる。

「や、野郎っ」

　負傷した男の後ろから仲間が武器を振り上げて襲いかかる。

　だが、所詮はただの悪党だ。

　冒険者として戦ってきたルナとミサキの敵ではない。

　ひらりと武器を躱したルナは、一撃の殴打で男の肋骨数本をへし折る。

　続く動作で、そばにいた男に膝蹴り。

「ぎえっ」

　竪坑に案内した男だった。

　顎《あご》の骨を破砕され、抜けた歯が飛び散る。

　ミサキは、人間離れした跳躍力で男たちの頭上を越える。

　背後を取られた男たちは、次々とミサキに切り裂かれる。

　怒りと悲しみが二人を鬼神へと変えていた。

「うわああ……」

　残った男たちは、恐怖で顔が青ざめる。

　しかし、逃げる余裕はなかった。

　ルナとミサキは、涙を散らしながら暴れ回る。

　男たち全員が半殺しにされるまで一分もかからなかった。

　イヨは、何もできずに立ちすくんでいた。

　全ての男たちが倒れたのを見て、その場にへたりこんでしまう。

　我に返ったルナとミサキは、イヨに寄り添って地面に腰を下ろす。

　三人とも、何の言葉もない。

　焦点の定まらない瞳で呆然《ぼうぜん》と虚空を見つめている。

　竪坑を確認する勇気はなかった。

　がたっ。

　近くにある小さな物置の陰から物音がした。

　まだ男たちの仲間がいたのか。

　誰かがいる気配がする。

　ルナとミサキは、イヨを庇いつつ再び戦闘態勢に入る。

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　ルナとミサキは、物音のした方へそっと近づく。

　他の男たちとは違う腕利きが身を潜めている可能性がある。

「ま、待ってくれ」

　物陰から現れたのは、小さな老人だった。

　小さすぎて距離感がつかめず、遠近感がおかしくなるほど小さかった。

　身長が二十センチほどしかないのだ。

　怯えた様子で両手を挙げている。

「何、あんた……？」

　ルナは、驚いて仰《の》け反《ぞ》る。

「実に小さいのであるこん」

　目をこらすミサキ。

「儂《わし》はノームじゃ。

　ノームのノムさんという者じゃ」

「ノームって、えっと、確か……」

「大地の精霊です」

　イヨが、ルナのそばに寄って耳打ちする。

「その大地の精霊ってのが、どうしてこんなところに？」

「この町は、元々儂らノームの土地じゃった。

　それをそいつらに奪われたのじゃ」

　ノームは、倒れている男たちを横目で見る。

「かつては宝石がよく取れたからな」

　ノムさんは、町の過去や町が悪党に占拠された経緯を長々と語る。

　ルナたちは、ノムさんの周りにしゃがみ、熱心に耳を傾ける。

「そんなことがあったんですね……」

　老人の長話は、いささか退屈だった。

「あ、それから、竪坑に入った男じゃがな」

　ノムさんは、ふと思い出したように話を付け加える。

「生きておるかもしれんぞ」

「え？」

　ノムさんの言葉を聞いたルナたちは、一瞬思考が停止する。

「それを早く言ってよ！」

　次の瞬間、ルナが前屈みになって叫ぶ。

　ノムさんの小さな体にのしかからんばかりの勢いだ。

「唾を飛ばすな」

　顔を袖で拭いながら仰け反るノムさん。

　竪坑の深部に横坑があることをルナたちに教える。

「それじゃあ、その横穴から外に出られるのね？」

「運がよければの話じゃがな。

　いくつかある坑道のうち、他へ通じるのは一つだけで、それ以外はどれも行き止まりじゃ」

「行き止まりだとどうなるのであるかこん？」

「すぐに息ができなくなって御陀仏じゃな」

　三人娘は絶句する。

　しばらく言葉が出てこなかったが、やがてルナが口を開く。

「アレクは絶対に正しい道を選んでるよ」

　ミサキとイヨの顔が、ぱっと明るくなる。

「その通りであるこん」

「何しろ幸運付与師ですから」

「あたしたちにとっての最高の幸運は、アレクが生きていることだもん」

　三人は、抱き合って喜ぶ。

　アレクの生存をその目で確認したかのようだ。

　単に、アレクは生きていると自分に言い聞かせているだけかもしれない。

　絶望に打ちひしがれないように。

　だが、わずかな希望でもあればよいのだ。

「ねえ、おじさん、外へ出られる道はどこに出るの？」

「それが、ここからかなり遠いところなんじゃ」

「遠くたっていいわよ」

「ここから遙か東にあるカフカという名の土地じゃ」

　三人娘は、東へと顔を向ける。

ᓚᘏᗢ

　ルナたち三人は、ノームへの別れの言葉も早々に、東にあるカフカの地へと意気揚々と旅だったのだった。

　その頃、アレクは、ゾナとともに坑道を奥へと進んでいた。

　すでに数キロは歩いたが、まだ出口は見えてこない。

　ランタンの火が消えかかっている。

　元々燃料が少なかったようだ。

「この火が消えたらゾナのライトを使わせてもらうよ」

「おいらのエネルギーもいつまで持つかわからないぞな」

　ゾナのエネルギー源は太陽光なので、坑内では限界がある。

　早く明るいところに出たい。

「あ、消えた」

　ランタンの光か消えたので、代わりにゾナのライトが点灯する。

　ゾナの両目が前方を照らす。

　ランタンより強力だが、それでも先がわからない。

「わずかに空気の流れがあるぞな」

「この道でいいってことか」

　アレクは、わずかな希望を頼りに進み続ける。

　無愛想なゾナも、いないよりは遙かに心強い。

　使えなくなったランタンは、まだ手に持ったままだ。

　足下がごつごつしていて歩きづらいので、足が疲れてくる。

　どこかで一休みしたい。

「この先、少し光があるぞな」

「出口か」

　アレクは、気持ちを奮い立たせる。

　さらに歩く。

　すると、確かに明るくなってきた。

　やっと地上に出られる。

　疲れ切ったアレクの足が速まる。

　ついに出口に到着。

　だが、その出口は、岩に開いた小さな穴だった。

　アレクは、穴の大きさと自分の肩幅を比べてみる。

「よし、くぐれそうだ」

　アレクが太っていなかったのは幸運だった。

　ランタンを手放し、穴に頭を突っこむ。

　蛇のように身をよじって、どうにか抜け出ることができた。

　そこには、明るい日差しに照らされた農村風景が広がっていた。

　山々に囲まれた盆地だ。

　緑の麦畑の中に古風な民家が点在している。

「一時はどうなるかと思ったけど、やっと地上に出られたよ」

　すがすがしい気分で麦畑の間の道を歩くアレク。

　ここがどこかを尋ねようと人を探す。

「ここは変だから気をつけた方がよいぞな」

　簡単に穴を通ってきたゾナが、不穏なことを言う。

「変《へん》って、どこが？」

「空を見るぞな」

　ゾナに言われて空に目をやるアレク。

　澄んだ青空に小さな綿雲がいくつか浮かんでいる。

　何が変なのか、すぐにはわからなかった。

　だが、数秒後に気づく。

「太陽がない……？」

　日に照らされているはずなのに、空に太陽がないのだ。

　当たり前にあるものがないと、かえって気づきにくい。

　足下に視線を落とすと、奇妙な現象が起きていた。

　自分の影が、薄く、八つに分裂し、足下から放射状に伸びていたのだ。

　どこかに八つの光源があるらしい。

「そういえば、地底の深いところから横に向かって歩いてきたけど、坂を登った感覚はなかった」

「ここが地上ではないということぞな」

「ということは、地底に人工的に作られた場所なのだろうか」

　アレクは、背伸びをして農村を見渡す。

　太陽がないこと以外は地底とは思えない景色だ。

　今まで何度も地上で見た農村風景と大きな違いはない。

　ゾナは、アレクの頭上数メートルに上昇する。

「向こうの建物に人の気配ぞな」

　いくつかある民家の中で最も大きな建物だ。

　豪農の屋敷か集会所のような施設だろう。

　アレクは、早足でその建物を目指す。

　しかし、このような奇妙な場所の住人は何者なのだろうか。

　不安を感じつつ、建物のそばまで来た。

　さて、どうやって中の人に声をかけたらよいのだろうか。

　緊張してしまうのだった。