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５３．どこかに仕事が落っこちていないかなあ

　ルーレの町を出たアレクたちピンクの猫の一行は、気ままな旅を続ける。

　ミサキの宝玉に幸運にも巡り会うことを期待しながら。

　町を出る際、ギーゼラは、アレクとの別れを強く惜しんだ。

　アレクを自分の仲間にするとまで言い出した。

　当然、アレクは拒否。

　逃げるようにルーレから離れたのだった。

　数日後のこと。

　アレクたちは、小さな町に着いた。

　町の名は、アングリ・タウン。

　アレクも知らない町だった。

「まだお金はあるけど、少しはちゃんとした仕事でしっかり稼いでおかないと、いざという時に困るよね」

　アレクは、所持金の残りが心配だ。

　この町に都合のよい仕事があることを期待する。

「ここのところ平和すぎてゴブリンやスライムも現れないから、ゴブリン金貨や宝石が手に入らないのよねえ。

　どこかに仕事が落っこちていないかなあ」

　町を見渡すルナ。

「仕事が落ちるのであるかこん？」

「仕事が落とし物のように落ちていればよいのですが」

　ミサキとイヨが笑う。

「町の雰囲気を見ると、落ちてるのが見えたりするものなのよ」

　ルナは、町の様子を観察しながら町の広場を歩く。

　目に映る光景は、芳《かんば》しいものではなかった。

　木造の粗末で乱雑な建物が並び、豊かそうではない。

　そこかしこに屯する町の人々は、屈強だが柄《がら》の悪そうなのが多い。

　チンピラの吹きだまりのような町だ。

　遠巻きにアレクたちを見て、値踏みするようににやにやと笑っている。

「いい仕事はなさそうな町ね」

　ルナは、眉をひそめる。

「この町は通り過ぎた方がよさそうだね」

　アレクは、踵《きびす》を返そうとする。

「こんな町に女連れの旅人かよ」

　数人の男が近づいてきた。

　人相の悪いのばかりだ。

　これで外見に反して善人だったら感動的なのだが。

「いい女じゃねえか」

　薄汚れた顔をルナたち三人娘に近づける。

　男の生暖かい息が顔にかかるほどだ。

　どうやら外見通りの男たちのようだ。

「商売女じゃなさそうだけど、素人か？」

　いやらしい目でじろじろ見る。

　ルナは、露骨に不愉快そうな顔をする。

　男たちは、ルナの胸ばかりに注目して表情を察してくれない。

　一人の男が、ルナの体に触ろうとする。

　ぐいっ。

　ルナは、片手で男の手首を握って捻る。

「いでででで……」

　ルナの怪力で、男の腕が折れそうになる。

　男は、激痛と恐怖で顔がゆがんで脂汗《あぶらあせ》が流れる。

「あたしたち、冒険者としての仕事を探してるんだけど、なさそうだから帰るわね」

　ルナは、男の手を離して突き飛ばす。

「そんなことなら、先に言ってくれりゃよかったのに」

　別の男が、へらへらしながら寄ってくる。

「ちょっくら危険な仕事なんで、誰もやりたがらなかったんだ」

　アレクは、怪しい仕事など断るつもりだった。

　だが、いつの間にか周囲を多くの男たちに取り囲まれていた。

　断れば余計な争いが起こるだろう。

　とりあえず仕事の話を聞くことにする。

　何かあったら、その時は全力で逃げればよいのだ。

「聞き分けのいい男だ」

　男は、アレクたちを仕事のある場所へ案内する。

「あれだよ」

　町外れに来た。

　草のほとんど生えていない原野に小屋が建っている。

　よく見ると、その小屋は、地面に開いた大きな穴の縁に作られていた。

ᓚᘏᗢ

　穴の縁の小屋は、穴の側に大きな窓があり、梁が突き出している。

　その梁《はり》に滑車とロープが取り付けられている。

　穴の中から何かを掘り出しているのだとわかる。

「あの竪坑《たてこう》の中での仕事だ」

　案内してきた男が穴を指さす。

　穴は、直径が十メートルほどの円形。

　アングリ・タウンの町名のごとく大地が口をあんぐりと開けたようだ。

「確かに危険そうな仕事場ですね」

　アレクは、穴の端に近づいて穴の中をのぞこうとする。

　だが、ぎりぎりまで接近する度胸がない。

　少し離れた位置からでも穴の深さはわかる。

「あなたたちは、元々ここで働いてるんでしょ。

　あなたたちに無理であたしたちにはできることって何よ？」

　ルナは、怪訝《けげん》そうな顔で男に尋ねる。

「出るんだよ、厄介なのが」

　男は、意味ありげな笑みを浮かべる。

「厄介なのって？」

「地底の魔物らしい」

「それをあたしたち冒険者に退治してもらいたいと」

「そうだ」

　アレクたちは、小屋のそばまで来た。

　穴の縁が崩れたらすぐに小屋が地底に飲みこまれそうだ。

　入るのを躊躇《ためら》う。

「ここから籠に乗って地底に降りるんだ」

　男が小屋に入る。

　アレクたちも男に続く。

　小屋の中には、採掘に使う袋や箱がほこりをかぶっている。

　しばらく使用されていないようだ。

「ずいぶんと心許ない感じだけど、安全なんでしょうね？」

　ルナは、梁にぶら下がる古い滑車を見て不安になる。

「見た目よりは丈夫だぜ」

「ところで、魔物を退治した場合の報酬は……？」

　アレクが、相手の表情を窺いながら質問する。

「状況に寄るかな」

　また意味ありげな笑みを浮かべる男。

「どんな魔物か知らないけど、あたしたちにかかれば。

　早く籠を用意してその穴の中に降ろしてよ」

「悪いが、あんたは駄目だ。

　この竪坑はな、女人禁制なんだ」

「はあ？」

　予想外の言葉に目を丸くするルナ。

「昔からの言い伝えで、地底には嫉妬深い女神が住んでいて、他の女が入ってくるのを嫌がるんだそうだ。

　禁を破ると大変なことになるとかなんとか」

「何よ、それ？」

　どうせ根拠のない迷信だろう。

　しかし、女神ルーレの実在を目の当たりにしたばかりだ。

　男が話した言い伝えも信じられる気がした。

「だから、入れるのはその男だけだ」

「え、僕は、その……」

「アレクは、戦闘向きじゃない支援職なのよ」

「じゃあ、この件はなかったってことで」

「仕方ないけど、そうなるわね」

「様子を見に行くだけなら」

　アレクは、自分のせいで仕事がなくなるのを申し訳なく感じていた。

「魔物に出会ったらどうするのよ」

「イヨのゾナを貸して欲しい。

　危険を感じたらすぐに戻るから」

　ルナたち三人娘は、互いに顔を見合わす。

　アレクに無理をさせたくないが、アレクの意思は尊重したい。

　言葉は交わさなくとも、同じ考えであることがわかった。

　三人が同時に頷く。

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　ルナが、鞄からゾナを取り出す。

　あまり注目を浴びないように休眠状態にして隠していたのだ。

　イヨが、ゾナを起こし、これまでの経緯を説明する。

「アレクさんを守って一緒に地底の採掘坑に入って欲しいの」

「気が進まないけど、イヨが言うなら仕方ないぞな」

「よろしく頼むよ」

　お辞儀をするアレク。

「ああ、ぞな」

　ゾナは、ぶっきらぼうな返事をする。

　相変わらず、イヨ以外には塩対応だ。

　アレクは、苦笑いするしかない。

「籠の準備ができたぞ」

　案内してきた男が、滑車のロープに人が乗る籠を取り付け終えた。

　籠というよりは、人一人が入れる箱のようだ。

　底が抜けやしないか心配になる粗末さだ。

　アレクは、ぶら下がる籠に慎重に足を入れる。

　体重がかかると、わずかに籠が軋む音がした。

　額に冷や汗が流れる。

　籠に入ってから初めて竪坑を見る。

　想像以上に深く、真っ暗で底が見えない。

　目がくらみそうだ。

「何だ、それは？」

　男が、アレクのそばに浮いているゾナを気にする。

「安全のお守りみたいな玩具ですよ」

　適当なことを言ってごまかすアレク。

「ふうん、そうか」

　男は納得したようだ。

　謎の力で宙に浮く玩具は珍しくないのだ。

「これを持って行け」

　ランタンをアレクに渡すと滑車の操作を始める。

　男一人の操作で簡単に動かす。

　見た目よりよくできた滑車で、仕事の原理の見本のようだ。

「気をつけてね」

「ゾナ、アレクさんを頼みます」

「何かあったらロープを揺すって合図をするのであるこん」

　ルナたち三人は、小屋から身を乗り出してアレクとゾナを見送る。

「わかってるよ」

　アレクの声が穴に反響する。

　すぐにアレクの姿は見えなくなる。

　ランタンの明かりだけが、一匹の蛍のようだ。

　アレクを乗せた籠は、ゆっくりと底を目指して下ってゆく。

　竪穴の途中にいくつかの横穴が口を開けている。

　横に向かって掘り進められた坑道だろう。

　やがて、穴の最深部に至る。

　数百メートルは降りてきた気がするが、正確な深さはわからない。

　ランタンを掲げて周りを見る。

　横向きに掘られた、人が立って歩けるほどの穴が五つある。

　何かの鉱物を採掘しているのだろうが、今は人の気配が全くない。

　生物や魔物の存在する様子もなく、恐ろしいほど静かだ。

　空気が湿っていて寒い。

「ゾナは何か感じる？」

「別に、ぞな」

　横坑の奥も調べたいアレクだが、崩落の危険を考えると躊躇してしまう。

　どの横坑に入るべきかも迷う。

　とりあえず、一つの横坑の入り口に立ち、ランタンで奥を照らす。

　坑木で補強もされていない素掘りの穴だ。

　まっすぐに遙か先まで続いているようだ。

　他の横坑も見てみるが、違いはなかった。

「一旦上に戻って、何もなかったと伝えよう。

　これで報酬がもらえるかどうかわからないけど」

　アレクが籠に乗ろうとする。

　ところが、籠を吊っていたロープが切られて落ちていた。

「何かがあったらしい。

　ゾナだけ上に行ってくれ」

「逃げろぞな」

　急にゾナがアレクの胸を押す。

　ごごごごご……。

　坑内に不気味な轟音が響き渡る。