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２７．この腐れ外道があっ！

「やめるのであるこん」

　ミサキは、雪泥鴻爪《ファントムクロー》を指先に伸ばし、ニックの腕を振り払う。

「おお、痛いなあ」

　ニックが咄嗟に腕をどけたので、大した傷にはならなかった。

「いやあ……」

　イヨの悲鳴。

　ビルが、イヨを木の幹に押しつけている。

　犬が匂いを嗅ぐように、鼻先をイヨに近づける。

「やめなさいこん」

　ミサキが、イヨの方を向く。

　すると、ニックが、ミサキの背後から抱きつき、腕ごと体を締め付ける。

　骨が軋むほど力が強い。

　ミサキは、体を動かすこともできない。

「何も町まで戻らなくても、ここで楽しんでもいいか」

　ミサキの耳元でささやくニック。

「おいおい、お前らだけで楽しむつもりかよ。

　俺は、あの巨乳の女がいいのによ」

　不満げなコウトク。

「あの女は、どこへ行ったんだ？」

　ニックに締め上げられたままのミサキに尋ねる。

「し、しらない……こん」

　ミサキは、渾身の力で身をよじる。

　ニックの腕が緩んだ瞬間、後ろ向きにニックの股間を蹴る。

「うっ」

　思わずうずくまるニック。

　だが、ミサキの受難は続く。

　コウトクが、咄嗟にミサキの尻尾をつかんだのだ。

　力を失い倒れるミサキ。

「あぐ……こん」

「こいつ、尻尾が弱点らしいぞ」

　コウトクは、両手で尻尾を握ってミサキの体を持ち開ける。

「よくもやりやがったな、この畜生があ」

　ニックが、ミサキの獣耳をつかみ頭を持ち上げる。

　抵抗できないミサキ。

　声も出せない。

　悔しさで涙だけが流れる。

「どう遊んでやろうかなあ」

　下卑《げび》た笑みを浮かべ、ミサキを見下ろすニック。

「いやあっ」

　イヨの危機も続いている。

　ビルが、イヨを地面に押し倒したのだ。

　体力の乏しいイヨがいくらもがいても、押し返すことができない。

「いい表情だ」

　イヨの絶望に満ちた顔を喜ぶビル。

「やっぱ眼鏡は可愛いぜ」

　ビルは、イヨの服の胸元に手をかける。

　服を引きちぎろうとしているのだ。

　イヨが抵抗して腕を振ると、地面に落ちた木の枝が指に触れた。

　その枝を握り、ビルの右手の甲に突き刺す。

「ぎゃっ」

　ビルが痛がっている間に、イヨが逃げ出そうとする。

　だが、ビルの体重をはねのけられない。

「てめえ」

　ビルの顔が怒りでゆがむ。

　マウントを取った体勢でイヨに拳を振り下ろそうとする。

　死を覚悟するイヨ。

　その時だった。

　どどどどど……。

　突然、ボナコンが現れた。

　気づいた時には、すぐ目の前にまで突進してきていた。

「ぐわっ」

　ボナコンが、ビルを弾《はじ》き飛ばす。

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　数メートル飛ばされたビルは、木の幹にたたきつけられ気絶する。

　走り去るボナコン。

　幸いにも、イヨを踏むことはなくイヨの体の上を通り過ぎた。

　イヨは、すぐに立ち上がり、木の陰に隠れる。

「どうしてあれがいきなり？」

　驚いたコウトクは、ミサキの尻尾を握る手を緩める。

　イヨのいるところに走るミサキ。

「昨日のと同じ魔獣じゃねえか」

　ニックが、異空間から剣を取り出す。

　同時に、ゾナが、異空間から脱出する。

「しまった」

「何やってんだよ」

　ボナコンが、向きを変えて戻ってくる。

　コウトクたちに体当たりしようとしている。

　ニックが、剣を構える。

「いっ」

　ゾナのレーザーが、ニックの腕を貫く。

　剣を落としたニックにボナコンが激突。

　ボナコンの角がニックの腹に刺さる。

　ニックを刺したまま、首を大きく縦に振るボナコン。

　五メートルほど上に飛ばされ、地面に落下する。

　糸の切れたマリオネットのような形で倒れるニック。

「死ねっ」

　ボウガンに矢をつがえるコウトク。

　コウトクを目指して突進するボナコン。

　ボナコンの眉間《みけん》に飛ぶ矢。

　命中。

　脚がよろける魔獣。

　コウトクは、射止めたと安堵する。

　ところが、ボナコンの背後から人影が飛び出してきた。

　宙に舞う人影。

「この腐れ外道があっ！」

　どがっ。

　空中で前転し、コウトクの額に怒りのかかと落としをくらわす。

　そのまま着地してしゃがみ、すぐさま勢いよく立ち上がる。

　ぼごっ。

　全身をバネにし、コウトクの顎にロケットの如きアッパーカット。

　下顎骨《かがくこつ》が折れる鈍い音。

　顔面がひしゃげたコウトクは、声もなく倒れる。

「ルナっち！」

「ルナさん！」

　ミサキとイヨが駆け寄る。

　人影の正体はルナだった。

　ルナにしがみつくミサキとイヨ。

　声を上げて泣く。

　ルナは、二人を優しく抱きしめて慰める。

「だけど、どうしてここに来たのであるこん？」

　涙を拭ってミサキがルナに尋ねる。

「あたしたちを追ってきた魔獣が、急に向きを変えて走り出したの。

　それを見たアレクが、何かあるかもって言うから、あたし一人で魔獣を追いかけてきたってわけ」

　ルナは、眉間を射られて死んだボナコンに目をやる。

「可哀想に。

　理由はわからないけど、私たちを助けることになったのに」

　イヨが、ボナコンの死体に頭を下げる。

「丁重に葬りたいのであるが、においが……こん」

　悪臭が酷いので、近づくのははばかられる。

「ああ、みんな無事みたいだね」

　アレクが、ルナに遅れてやってきた。

　状況を見て、大体何があったかを察する。

「この人たちは生きているの？」

　倒れているコウトクを見下ろすアレク。

「かろうじて息はあるみたいだけど、どうでもいいじゃない。

　ほっとけば野獣が始末してくれるわ」

　ルナにコウトクたちを助ける意思はない。

「さっさと行こうよ。

　もう一度ユーザーワの温泉に入りたいわ」

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「それにしても、何故あのボナコンは、我たちの方に来たのであるこん？」

「確かに、人助けなんてしそうに見えない魔物よね」

「僕の想像だけど、何らかの魔力に反応して凶暴化したんじゃないかな。

　不思議なのは、突然現れたみたいなところなんだけど」

「昨日も町の中に突然現れましたし」

　街道をユーザーワの温泉街の方へ戻るアレクらピンクの猫の一行。

　にこやかで、ついさっきの危機などなかったかのよう。

　気持ちの切り替えが早くないと冒険者は務まらないのだ。

「魔獣だから不思議なこともあると言えばそれまでだけど、何か理由がある気がするなあ」

　アレクは、考えながら歩く。

「これもアレクの幸運付与のおかげじゃないかな。

　だから、昨日も今日も都合よく出てきてくれたんだよ」

　楽観的なルナ。

「そんなことより、もうすぐお昼だよ。

　あたし、お腹すいちゃった」

　早足でユーザーワへと急ぐルナ。

　他の三人が、ルナを追いかける。

　林の中で動かなくなっているコウトクたち。

　生きているのか死んでいるのかもわからない。

　そこへ、どこからともなく何者かが出現する。

　赤黒く禍々しいオーラに包まれた男だ。

　背が高く筋骨隆々。

　重そうな鎧を身にまとい、大剣を背負っている。

「起きろ」

　地面に倒れているコウトクを指さす。

　男の指先から流れ出たオーラが、コウトクの体に染みこんでゆく。

　すると、コウトクの手足が、ぴくぴくと震え出す。

　ゆがんでいた顔が、少しずつ元に戻る。

「な、何だ……」

　上半身を起こす。

　状況が理解できず、辺りを見回す。

「ん……、あんたは？」

「お前らの新しいボスだ」

「何を言って……るんだ？」

　立ち上がるコウトク。

　顔のゆがみが完全に治っていないので、うまくしゃべれない。

「言葉の通りだ」

　オーラの男は、コウトクより体が大きい。

　見るからに強そうだ。

　体格差だけでなく、放たれる雰囲気も恐ろしい。

　コウトクは、勝てる相手ではないと悟る。

「よ、よろしく……お願い……し、します、ボス」

　オーラの男は、ニックとビルも同じように蘇生させる。

　二人も、子分になることを誓わされた。

「それで、ど、ど、どうして俺たちを助けてくれたんすか？」

　コウトクは、身を低くし、上目遣いで尋ねる。

「黙って言うことを聞け」

　男は、威圧的にコウトクたちを睥睨する。

「は、はひっ」

　思わず声が裏返るコウトク。

　恐怖で身がすくむが、同時に大きな頼もしさも感じる。

　このボスに従っていれば、今まで以上に威張れるに違いない。

「お前たちも、しっかり頭を下げろ」

　ニックとビルに命令する。

　これにより、グループの二番手の地位を確固たるものとする。

「お前たちのパーティー名は？」

「一級冒険者パーティー『射怪の魔弩』っす」

「では、今から俺がそのリーダーだ」

「そうしてくれれば、一級から特級に昇格も確実っすよ」

「階級などどうでもいい」

　この謎の男は、一体何をしようとしているのだろうか。