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ep.68 小さな精霊と秘密の友達

――キシュリア侯爵邸に滞在して、二日目の朝

リーンは朝から図書室に入り浸っていた。

天井まで届く書棚には、魔法理論や精霊学、薬草学に関する貴重な書物がぎっしりと並んでいる。

ラウル殿下の研究書はまだ閲覧を許されていないものの、一般の蔵書だけでも目を見張るものばかりだった。

「……すごい。この魔力循環の考察、面白い！」

夢中でページをめくるリーン。

レオンハルトとグレンは侯爵家の訓練場で鍛錬を行っており、アイリスはお茶の用意で少し前に席を外していた。

屋敷にはリリアーナ自身が施した強固な結界が張り巡らされている。優れた魔導師である彼女の館は警備も万全で、だからこそレオンハルトも安心してリーンを図書室に残していったのだ。

「……ねえ、リーン」

「んー？」

「それ、面白いの？」

机の端に座る黒猫のぬいぐるみ――ダイアナ（エリー）が、退屈そうに短い足をぶらぶらと揺らしていた。

「面白いよ！魔力の流れを、周囲の自然環境との相互作用から考察していてね――」

「ふ〜ん」

「特に、この術式の理論が……」

「ふ〜〜ん」

「……エリー、全然聞いてないでしょ」

「魔力がぐるぐる回る話でしょ？」

「……間違ってはいないけど」

リーンが苦笑すると、エリーはダイアナの中で大きく伸びをした。

「私、ちょっと散歩してくるわ」

「えっ？」

次の瞬間、ダイアナから淡い光がふわりと抜け出し、光の粒をまとった小さな少女の姿になった。

最近のエリーは、魔力の制御が安定し、ダイアナの器から自由に出入りできるようになっていた。

「エリー！　誰かに見つかったらどうするの！」

「大丈夫よ。みんな見えないし、気配がしたらすぐ戻るもの」

「……あまり遠くへ行っちゃ駄目だよ？」

「はーい！」

ひらひらと手を振り、エリーは高い書棚の向こうへ飛んでいってしまった。

「……もう」

リーンは小さく息を吐き、再び開いた本へと視線を落とした。

◇

図書室の中を気ままに漂っていたエリーは、ふと空中でぴたりと静止した。

「……あら？」

微かに鼻先をくすぐる、懐かしい気配。

風の下級精霊だ。

気配を辿ってすっと滑るように進むと、少しだけ開いた扉の隙間に、小さな少年が立っていた。

年の頃は五歳くらいだろうか。

少年の肩のそばには、淡い若草色の光がふわふわと漂っている。

「まあ、可愛い風の子ね」

エリーが近づくと、その光は嬉しそうにパッと瞬いた。

そして――

「……君は、だれ？」

「……え？」

エリーは目を丸くして少年を見た。

「あなた……私が見えるの？」

「……うん」

「まあ！」

エリーはパッと顔を輝かせた。

「私はエリーよ！　風の精霊なの！」

「……せいれい？」

「そう！　あなたの隣にいる子と同じよ」

少年は自分の肩に浮かぶ小さな光へ目を向けた。

「……この子も、せいれいなの？」

「ええ。下級の風精霊ね。まだ言葉は話せないけれど、あなたのことが大好きなのね」

光が嬉しそうに少年の周りをくるくると回った。

その時だった。

「……エリー？」

書棚の陰から、リーンの声がした。

「誰とお話しして……って、えっ！？」

「リーン！　この子、私が見えるのよ！」

「ええっ！？」

リーンは驚いて少年を見つめた。

「こ、こんにちは。えっと……」

どう言い訳をしようか焦るリーンに、少年は不思議そうに小首を傾げた。

「……お姉さんも、見えるの？」

「えっ？」

「さっきから……ずっと、あの黒い猫さんとお話ししてたよね？」

「…………」

リーンは固まった。

ダイアナ越しにエリーと話していたのを、ばっちり見られていたらしい。

エリーが横でくすくす笑う。

「リーン、完全にばれてるわよ」

「う……エリーのせいでしょう……」

リーンは観念して、少年と視線を合わせるようにしゃがみ込んだ。

「……うん。見えるよ。この子はエリー。私の大切なお友達なんだ」

「よろしくね！」

エリーが宙で小さくお辞儀をする。

少年は二人を交互に見つめ、ぽつりと呟いた。

「……ぼくと、同じ」

◇

「君のお名前は？」

「……ルイード」

「ルイードくんね。私はリーンだよ」

リーンが微笑むと、ルイードはこくりと小さく頷いた。

「その光の子は、ルイードくんのお友達？」

「……うん。いつも、お部屋で一緒にいるの」

淡い光が、少年の頬へすり寄るように揺れる。

「ふふ、本当に懐いているのね」

エリーが目を細める。

「この子、名前はあるの？」

「……ない」

「じゃあ、つけてあげたらどうかな？」

リーンの提案に、ルイードは驚いたように目を丸くした。

「……ぼくが、つけてもいいの？」

「もちろん！　ルイードくんの大事なお友達なんだから」

ルイードはしばらく光を見つめ、一生懸命に小さな頭で考え込んだ。

「……ルフト」

「ルフト？」

「……うん」

その瞬間、若草色の光がパッとひときわ強く輝いた。

歓喜するように、ルイードの頭の上をくるくると飛び回る。

「ふふっ、すごく気に入ったみたいね！」

エリーが笑い、ルイードの唇にも、ぽっと小さな笑みが灯った。

そのあどけない笑顔に、リーンの胸が温かくなる。

「ルイードくんは、いつもルフトとお部屋で遊んでいるの？　お外には行かないのかな？」

尋ねると、ルイードはふっと視線を落とし、小さく肩をすくめた。

「……お外は、こわい」

「……怖いの？」

「……いやな気持ちが、いっぱいあるから」

ルイードは小さな手で胸元をぎゅっと掴んだ。

「……苦しいのとか怒ってる時みたいな色が見えるんだ。ルフトも、ふるえて嫌がるんだ」

小さな光が、少年の頬へいたわるように寄り添う。

（……この子は、精霊を通して周囲の感情や空気を敏感に感じ取っているんだ）

今、グランシェル全土を覆っている日照りや魔物の不穏な気配、そして大人たちの焦りや不安。

そうしたざわめきが、この小さな男の子と幼い精霊を怯えさせていたのかもしれない。

「……そっか」

リーンは優しく、そっとルイードの手を包み込んだ。

「でも、ここなら安心していいよ。私にもエリーにも、ルフトの姿が見えるし、ルフトの気持ちもちゃんと伝わるからね」

「……変じゃない？」

「全然変じゃないよ！」

リーンは力強く首を振った。

「こんなに優しくて可愛いお友達がいるなんて、すごく素敵なことだよ」

ルイードはぱちりと瞬きをし、やがて安心したように嬉しそうに目を細めた。

◇

「リーン様、お待たせいたしました」

図書室の扉が開き、アイリスがお茶の載ったワゴンを押して戻ってきた。

厨房で使用人たちと話してきたアイリスは、リーンの隣にちょこんと腰掛けている少年を見るなり、ハッと息を呑んだ。

「……ルイード様？」

呼ばれた少年はびくりと身を強張らせ、リーンの背中へと隠れてしまう。

アイリスはすぐに物腰を和らげ、少年に聞こえないようリーンの耳元でそっと囁いた。

「……リーン様。こちらはリリアーナ様の御子息、ルイード様でいらっしゃいます。滅多に自室からお出にならないと伺っておりましたが……」

（リリアーナ様の息子さん……！？）

驚いて息を呑みかけるが、リーンは慌てて笑顔を作った。

ルイードが不安そうに、リーンの服の裾をぎゅっと握りしめている。

アイリスは優雅に膝を折って一礼した。

「ルイード様、はじめまして。リーン様にお仕えしておりますアイリスと申します」

「……こんにちは」

蚊の鳴くような声だったが、ルイードは礼儀正しく挨拶を返してくれた。

「ねえ、ルイードくん。もしよかったら、一緒にお茶を飲まない？」

リーンが尋ねると、ルイードは少し迷ってから、こくりと頷いた。

「……うん」

その頭の上で、ルフトが嬉しそうに光を散らす。

エリーも満足そうに胸を張った。

「ふふん！　私のファインプレーね！」

「……エリー、早く戻って！」

リーンは廊下に人の気配がないか確かめながら、小声で催促した。

エリーは慌てて机の上のダイアナの中へと飛び込んだ。

その不思議な早業に、ルイードが声を立てて、くすくす笑い出した。

◇

お茶と甘い焼き菓子を口にする頃には、ルイードの警戒心はすっかり解けていた。

最初は俯きがちだった少年が、今では自分から小さな声で話しかけてくれる。

「……リーンお姉さん」

「なあに？」

「……また、ここに来てもいい？」

上目遣いに尋ねてくるルイードに、リーンはとびきりの笑顔を返した。

「もちろん！　いつでもおいで」

「……ほんと？」

「本当だよ。ルフトも一緒に、またお話ししようね」

「……うん！」

ルイードは嬉しそうに、今日一番の笑顔を見せてくれた。

その肩口では、ルフトが誇らしげに柔らかな風をそよがせている。

―――その日の午後

普段は自室からほとんど出ることのない幼い若君が、他国の客人と楽しそうにお茶を飲み、笑い声をあげていたという知らせは、たちまち屋敷の使用人たちを驚かせた。

そして、その驚きと感謝の報せは、間もなく母であるリリアーナの耳にも届くことになるのだった。

もう10月も終わりですね。

今になって、VIVANTを1話から見始めました(^o^;)

秋の夜長にちょこちょこ見ていきたいと思います。

次回は明日21時の更新です。

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