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ep.7 薬術師との邂逅

リーン視点に戻ります。

追記:後のエピソードと合わないところがあり、一部修正しました。

リーンは、寝台に横たわる男の額へ新しい布を置いた。

　最初に比べれば呼吸は安定している。だが、安心にはほど遠い。傷は塞ぎきっておらず、失われた体力も戻っていない。

　何より気になるのは、体内を巡る魔力の乱れだった。魔力汚染と呼ぶには、ごく微弱。けれど、普通の負傷者には見られない異常だ。

「師匠。熱は少し下がったみたい」

「そのようだな」

　ローウェンは寝台のそばに立ち、男の顔色を確認した。老人の顔から、いつもの飄々とした様子が消えている。

「今夜を越えれば、ひとまず命はつながる」

「目は覚まさないの？」

「今は眠らせておいた方がいい。体が回復に力を使っている。無理に起こせば、塞がりかけた傷も開きかねない」

　リーンは男の顔を見つめた。血に濡れていた時には分からなかったが、整った顔立ちをしている。銀色の髪。閉じられた瞼。

　身につけていた黒い鎧や剣から、ただの旅人ではないことは分かっていた。それでも、名前すら知らない。森で見つけた時には、話を聞ける状態ではなかったのだ。

「助かるよね」

「できることはした」

　ローウェンの答えは淡々としていた。だが、それ以上の慰めを口にしないのは、リーンに無責任な期待を持たせないためだと分かっている。

　その時。

店の外から、複数の馬が止まる音がした。

リーンは顔を上げた。こんな時間に、大勢の客が訪れることはまずない。

　ローウェンの目が鋭く細められる。

「リーン。ここにいろ」

「でも――」

「いいから」

　直後、扉が強く叩かれた。

「王国黒曜騎士団です。扉を開けていただきたい」

　リーンの胸が大きく鳴った。

黒曜騎士団。王国最強と名高い、あの騎士団だ。

　ローウェンは一瞬だけ寝台へ視線を向け、それから扉へ向かった。

「今開ける。扉を壊すなよ」

　鍵を外し、扉を開ける。店の前には、黒い騎士服をまとった男たちが立っていた。

　中央にいるのは、肩に届くほどの黒髪と銀縁の眼鏡が印象的な青年。

穏やかな顔立ち。だが視線は、店内のわずかな変化すら見逃さないほど鋭い。

「突然の訪問をお許しください」

　青年は礼儀正しく一礼した。

「王国黒曜騎士団副団長、アルヴィン・アステリオスと申します。こちらに、負傷した銀髪の男性が運び込まれてはいませんか」

　ローウェンはすぐには答えなかった。相手の服装、人数、立ち位置を確かめるように眺めている。

　リーンはその背後から口を開いた。

「います」

「リーン」

「この人たち、あの人を探しに来たんでしょう？」

　アルヴィンの視線が、リーンへ向けられる。

「彼は生きていますか」

「はい。ただ、まだ意識は戻っていません」

　その言葉を聞いた瞬間、アルヴィンの表情がほんのわずかに緩んだ。

「会わせていただけますか」

　ローウェンは小さく息を吐き、道を空けた。

「騒ぐなよ。ようやく容体が落ち着き始めたところなんだ」

「承知しています」

　アルヴィンは同行者のうち二人だけを連れて店内へ入った。

　寝台に横たわる男を見た途端、アルヴィンの後ろにいた騎士が息をのんだ。

「団長……！」

「団長？」

　リーンは目を瞬いた。

　アルヴィンは何も言わず、寝台のそばに膝をついた。

　男の呼吸を確かめ、首元へ指を当てる。続いて、包帯の巻き方や寝台脇に置かれた薬草、血に染まった布へと視線を移した。

　ひとつひとつを確かめるような、静かな動きだった。

「間違いありません。我が王国黒曜騎士団長、レオンハルト・ガーディナス様です」

「レオンハルト……様」

　リーンは初めて知った男の名を、小さく繰り返した。

　ガーディナス公爵家の名なら、リーンも知っている。

　王国最強の騎士。

　黒い鎧をまとい、氷のような蒼い瞳で敵を退ける英雄。

　――氷蒼の黒騎士。

「えっ……この人が？」

　思わず声が漏れた。

　吟遊詩人の歌や街の噂では、もっと恐ろしく、近寄りがたい人物を想像していた。

けれど今、目の前にいるのは、森で血まみれになって倒れていた一人の負傷者だ。

　アルヴィンの視線が、ほんの一瞬だけリーンへ向けられた。

驚いたようにも、納得したようにも見えたが、すぐにいつもの穏やかな表情へ戻る。

「団長は、どのような状態ですか」

「発見した時には、出血がひどく、体力もほとんど残っていませんでした。傷だけでなく、体内の魔力循環も乱れています」

「魔力循環が？」

「はい。原因までは分かりません。魔力汚染に似ていますが、私が知っている症例とは少し違います」

　アルヴィンは返事をせず、同行していた魔導士へ視線を送った。それだけで意図を理解したのか、魔導士が一歩前へ出る。

「確認しても？」

　リーンはローウェンを見た。

　師はわずかに頷く。

「体に負担をかけない範囲ならな」

　魔導士がレオンの胸元へ手をかざした。淡い魔法陣が浮かび、すぐに消える。

「……確かに、魔力の流れがひどく乱れています。しかも、団長自身のものではない魔力が微量に混ざっています」

　室内の空気がわずかに張りつめた。アルヴィンは、すぐには口を開かなかった。

　眠るレオン。

　寝台脇の薬草。

　血の染みた布。

　そして、リーンとローウェン。

　順番に視線を巡らせてから、ようやく尋ねる。

「治療を行ったのは、あなた方お二人ですか」

「はい。私と師匠です。申し遅れました、このリーフェ薬店を営んでいるリーンと申します。ここは、師匠のローウェンと二人で、村の診療じみたことなども普段から行っています」

「団長を発見したのは？」

「私です」

「場所は、湖の近くで間違いありませんか」

「はい」

　質問は穏やかだった。

　けれど、必要なことだけを一つずつ確かめていくその様子に、リーンは妙な息苦しさを覚えた。

　責められているわけではない。それでも、嘘をつけばすぐに見抜かれてしまいそうだった。

　アルヴィンは再び沈黙した。やがて、眠るレオンへ目を向けたまま口を開く。

「まずは、団長の命を救っていただいたことに感謝します」

　リーンは少しだけ肩の力を抜いた。だが、続いた言葉は、決して軽いものではなかった。

「その上で、確認しなければならないことがあります」

　アルヴィンの視線が、今度はまっすぐリーンへ向けられる。

「森には、未知の魔術痕跡が残されていました」

　リーンの指先が、わずかにこわばった。

「団長の痕跡は湖畔で途切れ、その先には通常の転移術とは異なる魔力が残っていた。そして、その残滓はこの薬店の周辺まで続いています」

　ローウェンが一歩前へ出る。

「何を疑っている」

「いいえ」

　アルヴィンは即座に否定した。

「少なくとも、私はこの方が団長を害したとは考えていません」

「なぜ言い切れる」

「現場を見れば分かります」

　アルヴィンは寝台脇に置かれた薬草や、血に染まった布へ目を向けた。

「団長は森で魔物と交戦し、瀕死の状態に陥った。その後、何者かがここへ運び、傷を洗浄し、止血し、回復術と薬で命をつないだ」

　そして、静かに続ける。

「害するつもりであれば、これほど手を尽くす必要はありません」

　リーンは張りつめていた息を、わずかに吐いた。

けれど、アルヴィンはそこで話を終えなかった。

「ただし、未知の魔術痕跡があったことも、団長の体内に正体不明の魔力が残っていることも事実です」

　声音は柔らかいままだった。だからこそ、その言葉に逆らいがたい重みがあった。

「団長は王国の軍事を担う人物です。原因が分からない以上、すべてを確認しなければなりません」

「わしらを捕らえるつもりか」

「現時点で、罪を問うつもりはありません」

　アルヴィンはまっすぐにローウェンを見た。

「しかし、お二人には王都まで同行していただきます」

「王都！？」

「団長の治療に関する説明と、森で起きたことを詳しく伺う必要があります。それに――」

　アルヴィンはレオンの顔を見る。

「この状態で移動させる以上、治療を行った方に同行していただくのが最も安全です」

　リーンも寝台へ目を向けた。

　容体は安定してきたとはいえ、長距離の移動に耐えられる保証はない。ここに残れば、事情を知らない治療術士に任せることになる。魔力循環の異常を見落とされる可能性もあった。

「王都へ運ぶんですか」

「騎士団本部の医務院へ移します。揺れを抑える魔導車を手配しています」

「今すぐ？」

「団長の状態が許すならば」

　リーンはローウェンを見た。

　師は眉間にしわを寄せ、しばらく黙っていた。

　本心では断りたいのだろう。王都へ行けば、シルフィーのことだけでなく、ローウェン自身の秘密にまで目を向けられかねない。

「あ、あの！ガーディナス様を発見したのは、私です。治療の腕は師匠には及びませんが、ここまできたら私一人でも大丈夫です」

「リーン」

　ローウェンの声が、わずかに低くなった。

「師匠が王都に行けば、この村の診療ができなくなる。大丈夫、何もやましいことはないもの。説明だけして戻ってくる」

　ローウェンは何も言わなかった。

　ただ、リーンをじっと見つめる。その沈黙は、心配だと口にする代わりのようだった。

「アステリアス様も、治療の約束をしてる人を放っておいてまで二人とも王都に来い、なんて言いませんよね？」

　にっこりとリーンがアルヴィンに投げかける。

「薬店を閉められない事情も理解しました。それなら、ローウェン殿には村へ残っていただきましょう」

　アルヴィンは少し考えるようにしてから続けた。

「その代わり、リーンさん。団長が回復するまでは、あなたのお力をお借りします」

「私が？」

「はい。団長が回復されるまで、治療にご協力ください」

「師匠」

「……分かった」

　ローウェンは大きく息を吐いた。

「見捨てるなど、できるはずがない」

　レオンハルトの状態を考慮すれば、安全な設備のある場所へ移し、正しい知識のある者が世話をする必要がある。

「ありがとうございます」

　アルヴィンが頭を下げた。

「ただし、二つ約束してもらおう」

　ローウェンが低い声で告げる。

「移動中、治療についてはリーンの指示に従ってもらう。勝手に起こすことも、見知らぬ薬を使うことも許さない」

「お約束します」

「それと……大事な弟子だ。リーンを無事に帰してくれ」

　その声には、いつもの飄々とした調子がなかった。

「もちろんお約束します。黒曜の名にかけて」

アルヴィンは迷わず答えた。

　　　　　◇

　ほどなく、店の前に黒い魔導車が到着した。

　車体には黒曜騎士団の紋章が刻まれている。内部には負傷者を固定する寝台が備えられ、魔法によって揺れを抑える仕組みだった。

　レオンは細心の注意を払われ、寝台ごと運び込まれた。リーンは必要な薬や器具をまとめ、車内へ乗り込む。

「師匠、行ってきます」

「あぁ。余計なトラブルは持ち帰るなよ」

「そんなことしません！」

　扉が閉じられる直前、リーンは振り返った。

出発前のローウェンとの会話を思い出しながら、リーンは胸元へそっと手を添えた。

　服の下には、小さなペンダントがある。

　物心ついた頃から、ずっと身につけているものだった。

　誰にもらったものなのか。

　なぜ自分が持っているのか。

　リーン自身、何も覚えていない。

　それでも不思議と、これだけは手放してはいけないような気がして、幼い頃からずっと大切にしていた。

　出発の直前、ローウェンもそれを確認していた。

『リーン、ペンダントは持ってるな』

『うん。ちゃんとつけてるよ』

『ならいい』

『師匠、これ、そんなに心配するもの？』

『お前が昔から大事にしてるものだろ。王都でなくしたなんて言ったら、探しに行くのは俺なんだからな』

『なくさないよ！』

『なら、肌身離さず持ってろ』

　相変わらず、ぶっきらぼうな言い方だった。

　けれどリーンには、それがローウェンなりの「気をつけて行ってこい」なのだと分かっていた。

　指先で服の上からペンダントを確かめる。

　いつもと変わらない、小さな重み。

　それだけで、少しだけ心が落ち着いた。

　朝には、いつもと変わらない一日が始まると思っていた。薬を作り、客と話し、明日も同じように店を開ける。そんな日々が続いていくのだと。

　けれど今、リーンは国中に名を知られた騎士団長とともに、王都へ向かおうとしている。

　見知らぬ魔法。乱れた魔力。森で起きていた異変。そして、シルフィーの力を追って現れた騎士たち。

　何かが動き始めている。

　そんな予感が、胸の奥に冷たく広がっていた。

　向かいの寝台では、レオンハルトが静かに眠っている。

「大丈夫」

　誰に言い聞かせるでもなく、リーンは小さく呟いた。

「王都に着くまで、私が診ていますから」

　その声が届いたのかは分からない。

　眠り続けるレオンハルトの指先が、ほんのわずかに動いた気がした。

　やがて魔導車はゆっくりと走り出す。暮れゆく街を離れ、王都へ続く道を進んでいく。

　リーンはまだ知らなかった。

　この日、森で救った一人の男が、自分の運命を大きく変えることを。

　そして、自分が足を踏み入れようとしている王都で、長く眠っていた千年前の秘密までもが、静かに目を覚まそうとしていることを。