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ep.64 蘇る記憶と揺れる光

風が、木々の葉を揺らしていた。

丘の上に立つ大木を見上げたまま、リーンは立ち尽くしていた。

初めて訪れた場所。初めて目にするはずの木。

それなのに、胸の奥から込み上げる懐かしさは消えてくれない。

『――大きくなったら、また一緒に来ようね』

耳の奥に残る、優しく温かな女性の声。

「……誰？」

呟いた瞬間、目の前の景色がぐらりと揺らいだ。

木漏れ日の差す丘。柔らかな風。

自分よりもずっと大きな手が、小さな手を包み込んでいる温もり。

『ほら、見てごらん』

顔を上げようとしても、その人の姿はぼやけて見えない。けれど、愛おしそうに笑っていることだけが分かった。

心が温かくなるようで、どうしようもなく、懐かしい。

けれど――次の瞬間、景色は一変した。

赤い光、耳をつんざく叫び声と、何かが砕け散る轟音。

『――逃げて！』

優しい声は、切羽詰まった悲鳴へと変わる。

誰かに力任せに抱き上げられ、きつく抱きしめられた。頬に触れた温もり、震える腕。

『……大丈夫。あなたは、絶対に……』

言葉の続きは、暗闇に呑み込まれた。

次に広がったのは、冷たい床の感触と鼻をつく薬品の匂い。腕に何かを固定されている。

怖い。痛い。誰か、助けて。

『……反応が出たぞ』

『もう一度、魔力を流せ』

知らない男たちの冷酷な声。

逃げたいのに指一本動かない。声を出そうとしても喉が引きつる。

どうして、こんなことを――

「……っ！」

激しい痛みが頭を貫き、リーンは両手で頭を抱え込んだ。

「リーン？」

レオンハルトの呼ぶ声が遠く聞こえる。

けれど、大木と冷たい実験室の光景が激しく交錯し、息ができない。

「……いや……っ」

足元から力が抜けた。

「リーン！」

駆け寄るレオンハルトの姿を最後に、リーンの意識は途切れた。

　　　　　◇

「リーン！」

崩れ落ちる身体を、レオンハルトが左腕で抱きとめた。リーンの顔は蒼白で、固く閉じた瞼が小刻みに震えている。

「リーン、聞こえるか！」

呼びかけても応答はない。呼吸と脈はあるが、苦しげに乱れていた。

「レオン様！」

駆け寄ったアイリスが息を呑む。

「リーン様は……！」

「意識を失った。外傷はないが、原因が分からない」

レオンハルトが抱き上げた、その時だった。

リーンの胸元で、淡い光が瞬いた。

「……？」

首から下げたペンダント。その中心の結晶が、一瞬だけ淡い輝きを放ったように見えた。

「……今、光ったか？」

「え？」

アイリスが覗き込むが、光はすでに消えている。

その時、リーンの肩掛け鞄からダイアナがひょっこり顔を出した。

「そのペンダント、少し見せて」

普段の明るい声とは違う、真剣なエリーの声だった。

「……やっぱり、変ね」

エリーはダイアナの短い前足を伸ばし、ペンダントの結晶をじっと見つめた。

「この結晶、前から気になってたのよ。上級精霊……ううん、それ以上の力を感じる精霊結晶だってことは分かってたんだけど」

「それがどうした？」

「さっき、一瞬だけ光ったでしょう？　そのとき、今まで感じなかった妙な気配がしたの」

「妙な気配？」

「ええ。精霊の力なのに、どこか歪んでいるというか……何かが無理やり閉じ込められているような……」

エリーはしばらく考え込んだが、やがて小さく首を振った。

「……だめね。今はこれ以上分からないわ。でも、この結晶、普通じゃないことだけは確かよ」

「……そうか」

レオンハルトは視線をリーンへ戻した。今は結晶の正体より、彼女の容態が先だ。

「屋敷へ戻る。アイリス、馬車の準備を」

「かしこまりました！」

アイリスがすぐに丘を駆け下りていく。

レオンハルトは腕の中のリーンを見つめた。いつも笑っている顔が、今は苦痛に歪んでいる。

「……リーン」

抱きしめる左腕に、ぎゅっと力を込めた。