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ep.56 集まる欠片※副団長アルヴィン視点

大変お待たせしました！

思った以上に回復に時間がかかってしまいましたが、続きをお楽しみくださいm(_ _)m

副団長アルヴィン視点です

――リーン達が竜と戦っていた頃

　異変が起きたのは、日が落ちてしばらくした頃だった。

　王都近郊で暴れていた魔物たちの勢いが、目に見えて弱まり始めたのだ。特に変化が大きかったのは、最も被害が懸念されていた森だった。

　何かから逃げるように溢れ出していた魔物たちが、突如として散り始めた。残った魔物も、騎士団と冒険者たちで十分に対処できる数まで減っている。

　要所に簡易結界を張れば、これ以上の被害は抑えられる。

「……急に静かになりましたね」

　隣にいた騎士の言葉に、アルヴィンは森を見つめた。

　北側の討伐を終えたセルギウスが合流したのは、それから間もなくのことだった。

　あちらも魔物の数が急激に減ったらしい。残った騎士たちに周辺の警戒を任せ、状況を確認するためこちらへ来たという。

「どうやら、そっちも同じようだな」

「はい。先ほどまでが嘘のようです」

　アルヴィンは静まり返った森へ視線を向ける。

　理由は分からない。だが、何かが変わった。そう感じた、そのときだった。

　首元で、アミュレットが小さく震えた。

「――！」

　アルヴィンが咄嗟にそれを掴む。中央に嵌め込まれた黒曜石が、淡い光を放っていた。

　見間違えるはずがない。

「団長……！」

　レオンハルトからの緊急信号だった。

　アルヴィンの表情が変わったのを見て、セルギウスがすぐに察する。

「レオンハルトか？」

「はい。緊急信号です」

「行け」

　セルギウスは迷うことなく告げた。

「ここは任せろ」

「ですが――」

「北側はすでに片づいている。こちらもこの数なら、残った者たちで対処できる」

　アルヴィンは一瞬だけ迷い――頷いた。

「……お願いします」

「ああ、レオンを頼むぞ」

　アルヴィンは数名の騎士を連れ、すぐさま森へ向かった。

　しばらく走ったところで、前方から駆けてくる人影が見えた。

「アルヴィン副団長！」

「グレン！」

　足を止めるまでもない。グレンはそのままアルヴィンの隣へ並んだ。

「お前にも来たか」

「はい。団長からの信号を受け取りました」

「セルギウス総長が見てくださっているが、お前も現場を頼む。残った騎士たちをまとめてくれ」

「分かりました。こちらはお任せください」

　迷っている時間はない。アルヴィンは森の奥へと急いだ。

　　　　　◇　◇

　森へ入って間もなく、戦闘の痕跡が見つかった。折れた木々、抉れた地面、そして血痕。

　さらに奥へ進むと――

　キィン――！

　剣戟の音が響いた。

「急げ！」

　木々を抜けたアルヴィンは、目の前の光景に息を呑んだ。

　何人もの男たちが地面に倒れている。その中央で、血と泥に侍女服を汚したアイリスが剣を構えていた。

　残る敵は、わずか数人。

「アイリス！」

　アルヴィンが駆け寄る。

「無事ですか？　レオンは！？」

「私は問題ありません。ですが、レオン様が――」

　その表情を見ただけで、ただ事ではないと分かった。

「アイリス、状況が状況です。手短に、ここで起こったことを教えてください」

「はい」

　アイリスは短く息を整えた。

「竜の脅威は収まりました。詳細については、後ほどご報告いたします」

「分かりました」

「それから――」

　アイリスが木々の向こうを示した。そこには、異形の巨体が横たわっている。

「あちらの魔物については、秘匿事項として扱ってください」

「秘匿事項？」

「おそらく、エヴァルト卿です」

「……何ですって？」

「何らかの方法で魔物化したものと思われます。レオン様が討ち取りましたが、その直後、リーン様を庇って毒を受けました」

　アイリスの声が僅かに沈む。

「かなり危険な状態です」

「レオンは今どこに？」

「ローウェン様がリーン様とともに、ガーディナス邸へ転移しました」

「転移！？」

　アルヴィンは目を見開いた。だが、すぐに眼鏡の位置を直す。

「……ああ、なるほど。そういうことですか」

　リーンの師だという、あの男。どうやら、自分が思っていた以上に規格外らしい。やはり、以前のレオンを森から運んだのは――

　だが、今はそれを追及している場合ではない。

「分かりました。ここからは我々が引き継ぎます」

　アルヴィンは騎士たちへ振り返った。

「残っている者は殺すな。全員、生かして捕らえろ！」

「はっ！」

「異形の遺体には触れるな。周囲を封鎖してください。これは秘匿処理案件だ！」

　指示を終え、アイリスを見る。

「あなたはガーディナス邸へ」

「ですが――」

「十分です。ここまで一人で持ちこたえたのでしょう？」

「……はい」

「あとは我々の仕事です」

　アイリスは一瞬だけ迷い、頭を下げた。

「お願いいたします」

　そう言い残し、森の中へ駆けていった。

　　　　　◇　◇

――それから翌々日

　レオンハルトは一命を取り留めた。だが、右腕はいまだ動かない。

　ガーディナス邸の一室には、森から回収された資料や押収品が並べられていた。

　机の上には、竜から取り出された黒い核。エヴァルトの研究資料。そして、レオンハルトを侵した毒から読み取った術式の記録がある。

　アルヴィンは、向かいで資料を眺めるローウェンへちらりと視線を向けた。

　リーンの師であり、腕の立つ薬術師。

　それだけでも普通の人物ではないと思っていたが、昨日、レオンハルトたちから聞かされた話には、さすがのアルヴィンも驚いた。

　精霊魔法の使い手。

　今では、その使い手すらほとんどいないとされる魔法を、ローウェンは操るという。

　しかも、精霊を見ることができるだけでなく、言葉を交わし、シルフィーという風の精霊とは契約まで結んでいるらしい。

　そして驚いたのは、それだけではない。

　リーンにも精霊の姿が見え、その声を聞くことができるらしい。

（……あの二人、一体何者なんだ）

　以前、レオンを捜索した時に聞いた言葉が、ふと蘇る。

『まるで、千年前の賢者でもない限りは――』

　あの時は、ただの例えだと思っていた。

（……まさか、な）

　アルヴィンは小さく息を吐いた。

　聞きたいことはいくつもある。だが、今はそれよりも優先すべきことがあった。

「……やっぱり妙だな」

　ローウェンが紙面を睨む。

「核も、あの男の身体も、毒も、完全に同じ術式じゃない。だが、魔力への干渉の仕方に共通点がある」

「同じ研究から派生している可能性がある、と？」

「ああ。だが、俺にはこの組み方に覚えがない」

「……少し待ってください」

　アルヴィンが一枚の術式図を手に取った。しばらく眺めたあと、眉を寄せる。

「どこかで見たような……」

「知ってるのか？」

「いえ。実際に見たわけではありません。ただ、騎士団の資料で似た記述を読んだ覚えがあります」

　アルヴィンは記憶を辿る。

「確か――隣国グランシェルです」

「グランシェル？」

「はい。隣国の魔導研究についてまとめられた古い資料です。この魔力経路への干渉方法と、よく似た術式が記載されていたはずです」

　ローウェンが僅かに目を細めた。

「グランシェルか……」

　何かを思い出すように呟く。

「確か、今はあまり状況がよくないんだったな」

「ご存じなのですか？」

「少し聞いただけだ。土地が荒れてるとか、干ばつが続いてるとか」

　シルフィーから聞いた話だったが、詳しい事情までは、ローウェンも知らない。

「向こうの魔導書はないのか？　似た術式があるなら、もっと詳しく調べたい」

「すでに問い合わせています」

「早いな」

「念のため、術式について調査を始めた際に外交官へ連絡を入れておきました。関連する魔導書や研究資料の取り寄せ、それが難しい場合は術式に詳しい人物を紹介してもらえないかと」

「で？」

「まだ返答待ちです。ただ、一つだけ分かったことがあります」

　アルヴィンが術式図へ視線を落とす。

「記録に残っていた、これとよく似た術式を生み出した魔導師――その人物は、すでに亡くなっているそうです」

「……そうか」

　ローウェンは短く答え、再び術式へ目を落とした。

「なら、その研究を引き継いだ奴がいるかもしれんな」

「私もそう考えています」

「調べられるだけ調べてくれ。手掛かりになる可能性もある」

「はい」

　《グランシェル》

　アルヴィンはその名を、記憶に留めた。

「それと、こちらでも気になるものが出ています」

　アルヴィンは別の資料を広げた。

「襲撃者が所持していた魔導具と薬品。その一部は流通が制限されています」

「入手経路は？」

「ほぼ監察府の管理経路と重なっています」

　ローウェンが目を細める。

「エヴァルト卿の研究室から見つかった制限素材にも、同じ経路を通った形跡がありました。ただし、正規の払い出し記録がありません」

「監察府の誰かが横流しした？」

「可能性はあります。ですが、まだ断定はできません」

「証拠としては弱いな」

「ええ」

　それでも『エヴァルト』『襲撃者』『消えた記録』、そして『監察府』

　偶然と片づけるには、同じ場所へ繋がる糸が増えすぎていた。

『憶測と事実を混同するな』

　昔、何度も教えられた言葉が脳裏を過る。

　その言葉を教えた人物こそ――監察府を率いる男だった。

　　　　　◇　◇

「レオン様！右手は使わないでください！」

　廊下から聞こえてきた声に、アルヴィンは顔を上げた。

「……これは」

「ああ」

　ローウェンが面倒そうに答える。

「すぐにバレたぞ」

「……隠すのではなかったのですか？」

「朝飯より先にバレてた」

「早すぎませんか」

「あいつ相手に隠せると思った方が悪い」

　部屋を出ると、ちょうどレオンハルトとリーンがこちらへ歩いてくるところだった。

「これくらいなら問題ない」

「あります！」

「だが――」

「駄目です」

「……分かった」

「今日は剣も持たないでくださいね」

「……分かった」

「訓練も駄目です」

「リーン」

「駄目です」

「…………分かった」

　アルヴィンは思わず足を止めた。以前は、リーンが無茶をするたびに団長が止めていたはずなのだが。

　今は完全に立場が逆だった。

「ちゃんと休んでくださいね？」

「ああ」

「本当に？」

「分かっている」

　困ったように答えるレオンハルトを見て、アルヴィンは僅かに首を傾げる。

（……心なしか嬉しそうなのは、気のせいでしょうかね）

「何だ、アル」

「いえ、何でもありません。行きましょう」

　考えるのはやめておこう。

　　　　　◇　◇

　――翌朝

　夜を徹して調べさせた報告書が、アルヴィンの机に積まれていた。

　襲撃者から依頼主の名は出ていない。監察府を経由した物資も、それだけでダミアン個人へ結びつけることはできない。

　物的証拠としては弱い。

　だが――状況証拠は、確実に積み上がっていた。エヴァルトが入手した制限素材、襲撃者の魔道具、不自然に欠落した管理記録。

　そして、いずれにも見え隠れする監察府。

　一つなら偶然。

　二つなら疑念。

　これだけ重なれば、確認せずにはいられない。

「何か分かったか」

　かかった声に顔を上げると、レオンハルトが部屋へ入ってきた。

「団長」

　アルヴィンは報告書を差し出した。

「物証としては、まだ弱いです。これだけで罪に問うことはできません」

「ああ」

「ですが、状況証拠は揃い始めています」

　レオンハルトが資料へ目を通す。

「監察府……」

「はい」

「ダミアン・アストレアか」

　アルヴィンはすぐには答えなかった。

　かつての師。できることなら、疑いたくはない。

「……本人に確認します」

　証拠だけなら、まだ逃げ道はある。だからこそ、直接話を聞く必要があった。

　何を知っていて、何を知らないのか。

　そして――何を、知っているはずがないのか。

「団長、ここはカイエル殿下にも同席をお願いしましょう」

「ああ」

　レオンハルトが資料を閉じる。

「早く収束させるぞ」

　アルヴィンは眼鏡を押し上げた。まだ、ダミアンを罪人と決めつけるつもりはない。

　決めつけては真実に辿りつけない。

「……行きましょう」

　かつて自分に、そう教えた男のもとへ。

引き続き、アルヴィン視点となります。

更新は明日の夜です。