薬術師リーンは騎士団長の監視対象です ～隣国のスパイ容疑をかけられましたが、なぜか最強騎士に囲われています～

第一部/第5章 在りし日の精霊たち

ep.52 異形の薬術師

　異形の顔が、ゆっくりとリーンへ向く。

　一瞬だけ、濁った瞳の奥で何かが揺れたように見えた。

「エヴァルトさん……？」

　次の瞬間。

「――リーン！」

　レオンハルトがリーンを抱えて横へ跳んだ。

　直後、巨大な前脚が二人のいた場所へ叩きつけられる。

　――ドォン！

　地面が大きく抉れ、土と小石が弾け飛んだ。

「きゃっ……！」

「下がっていろ！」

　レオンハルトがリーンを離すと、すぐさま剣を抜いた。

　怪物は止まらず、虎のような四肢で地面を蹴り、怒り狂ったように再び襲いかかる。

「待って！　エヴァルトさん！」

「リーン、下がるんだ！」

「でも、今、名前に反応して――」

「中身まで無事とは限らん！」

　ローウェンが叫ぶ。

　怪物の前脚が横薙ぎに振るわれ、レオンハルトが剣で受け止めた。

　ガキィン――！

　重い衝撃音が森に響く。

「くっ……！」

　レオンハルトの身体が僅かに押し戻される。

　そこへ長い尾がしなった。先端の蛇が大きく口を開き、レオンハルトの首元へ襲いかかる。

「右だ！」

　ローウェンの声でレオンハルトが身を屈める。蛇の牙が頭上を掠めた。すぐさま剣を振り上げるが、怪物は大きく跳び退いた。

　着地と同時に、地面を抉るように爪を立てる姿。低い唸り声は獣そのものだった。

「……ひどい」

　リーンが息を呑む。

　人だった頃の姿は、ほとんど残っていない。

　虎のような巨体。黒い鱗。蛇へと変わった尾。その全身を、黒紫色の筋が脈打つように走っている。

「レオン様……あれ、本当にエヴァルトさんなんですよね？」

「おそらくな」

　レオンハルトは異形から目を離さない。

「身体そのものを作り変えられてる」

　ローウェンが目を細めながら言った。

「元に戻せないんですか？」

「……無理だな。人間だった頃の身体が、ほとんど残ってない」

「そんな……」

「今は自分の身を守れ！」

　怪物が咆哮し、再び、レオンハルトへ飛びかかった。爪と剣が激突する。一撃、二撃、三撃と。

　レオンハルトが受け流しながら間合いを詰める。青白い魔力を纏った剣が、怪物の肩を切り裂いた。

――ッガァァァァ！！

　耳をつんざくような咆哮。怪物が大きく暴れ、レオンハルトを振り払う。

「レオン様！」

「来るな！」

　地面を滑りながらも、レオンハルトはすぐに体勢を立て直した。

　レオンハルトは異形から視線を逸らさないまま、首元のアミュレットを掴んだ。

　銀色のそれには、黒曜石が嵌め込まれている。

「――アルヴィン、グレン」

　短く名を告げ、魔力を流し込む。

黒曜の剣をかたどった紋章が、一瞬だけ淡く光った。二人だけに送った、秘匿の緊急信号。これで異変が起きたことは伝わる。

　(アルなら、この意味を察するはずだ)

レオンハルトはアミュレットから手を離し、再び剣を構えた。

『ロー！』

　シルフィーが叫ぶ。

　怪物が大きく仰け反っていた。蛇の尾が地面を激しく叩く。喉の奥が、不気味に膨らんでいく。

「……何か来るぞ！」

　ローウェンが叫んだ。

　次の瞬間、怪物の口から、黒紫色の液体が勢いよく噴き出した。

　飛沫が弾け――一瞬で霧状に広がる。

「リーン！」

　レオンハルトがリーンを抱き寄せ、その前へ出た。

　片手を地面へ叩きつける。

「――凍てつく城壁よ、すべてを阻め。《氷晶城壁（グレイシャル・バリア）》！」

　轟音とともに大地が凍りつき、幾重もの巨大な氷晶が突き上がった。

　黒紫色の飛沫が、氷の城壁へ激しく叩きつけられる。

　ジュッ――！

　氷の表面から白煙が上がった。

　だが――

「おい、横だ！」

　ローウェンが叫ぶ。レオンハルトが振り向いた時には、もう遅い。

　氷壁に叩きつけられた毒液が細かな霧となって弾け、左右から一気に流れ込んできた。

　さらに、黒紫色の霧が背後へまで回り込む。

「息を止めろ！」

　レオンハルトがリーンの頭を胸元へ押し込んだ。

　アイリスも咄嗟に口元を覆う。

「師匠……！」

「動くな！」

　前には氷壁、左右からは毒霧。

　そして背後にも――

「くそっ……！」

　逃げ場がない。黒紫色の霧が、一気に四人へ襲いかかった。

『もう』

　場違いなほど落ち着いた声がした。ふわりと、シルフィーの長い緑の髪が舞い上がる。

『こんなの――』

　迫り来る毒霧を前に、シルフィーは腰へ片手を当てた。

　そして、にっこりと笑う。

『私がいるのに、可愛い子たちに浴びせるわけないでしょ！』

　すっと片手を払うと

　――風が爆ぜた

「きゃっ！」

　凄まじい風が渦を巻き、リーンたちを中心に一気に広がった。

　迫っていた毒霧が弾き返される。風はそのまま四人の周囲を高速で巡り、透明な膜のように包み込んだ。

　押し寄せる黒紫色の霧が触れるたび、ことごとく外側へ吹き飛ばされていく。

「……シルフィー！」

『ふふん』

　シルフィーが得意げに髪を払う。

『こんなの簡単よ？』

「……すごい」

『でしょう？』

「調子に乗るな」

『ローってば、ほんっと可愛くない』

「後にしろ」

　ローウェンの金の瞳は、既に怪物を捉えていた。

毒を一気に吐き出した反動か。異形の巨体が僅かに沈んでいる。

「――おい！」

「分かっている」

　レオンハルトがリーンから腕を離す。

「ここにいろ」

「レオン様……！」

　風の膜が、一瞬だけ開いた。レオンハルトが飛び出し、青白い魔力を纏った剣を手に、一直線に異形の懐へ駆けた。

「――ッガァァァァ！」

　怪物が爪を振り下ろす。レオンハルトは身体を捻り、紙一重でかわした。

　続けて蛇の尾が迫り、勢いを殺せなかった蛇の牙が背後の木を砕いた。

　だが、レオンハルトは振り返らない。青白い光が剣へ集まっていく。

　異形の胸元。人であった頃の名残を僅かに残す、その場所へ。

「――終わりだ」

　剣が閃いた。

　青白い光が夜の森を切り裂く。

「――――ッ！！」

　異形の身体が大きく仰け反った。そのまま、数歩よろめくと――

　地響きとともに崩れ落ちた。

突如現れたキマイラを前にしても、レオンハルトの剣は揺るがなかった。

　王国最強と謳われる騎士団長。

　その呼び名が、決して大袈裟ではないことを思い知らされる。

（格好いい……！！）

　思わず見惚れかけて――リーンは、はっと我に返った。

「あ！……エヴァルトさん！」

　リーンが駆け出そうとする。

「待て」

　ローウェンが腕を掴んだ。

「まだ近づくな」

「でも……」

　怪物は動かない。荒かった呼吸も、次第に弱くなっていく。

　レオンハルトは剣を構えたまま、慎重に様子を窺っていた。

　やがて、ローウェンが小さく息を吐く。

「……もう動かないか」

「エヴァルトさん……」

　リーンはゆっくりと近づいた。異形の顔は、もうほとんど動かなかった。

「……エヴァルトさん」

　リーンが呼びかける。

「聞こえますか？」

　反応はない。

「どうして、こんな……」

　リーンは唇を噛む。

「誰が、あなたをこんな姿にしたんですか？」

　その時、怪物の指が、僅かに動いた。

「……！」

　濁っていた瞳が、ほんの少しだけ開く。

　その奥で一瞬だけ――人の意識が戻ったように見えた。

「エヴァルトさん？」

「……ア……」

「え？」

　唇が震える。

「……ル……」

　掠れた声にリーンは耳を澄ませた。

「何ですか？」

「……ア……ル……ア……」

「……アルア？」

　それきり、瞳から光が消えた。

「エヴァルトさん……？」

　返事はなく、森に静寂だけが落ちた。

「……アルア」

　リーンは小さく繰り返す。

「何のこと……？」

「分からん」

　ローウェンが答える。リーンは異形となったエヴァルトを見つめた。

　何を伝えたかったのだろう。人の名前なのか、場所なのか。

　それとも――

　その時だった。

『リーン！』

　シルフィーの鋭い声。

「――っ！」

　動かなくなっていた蛇の尾が、本体とは別の生き物のようにはね上がった。

　大きく口を開け――

　真っ直ぐリーンへ襲いかかる。

「リーン！」

　視界が銀色に染まった。

レオンハルトがリーンを突き飛ばした、次の瞬間、蛇の牙がレオンハルトの右腕へ深く食い込んだ。

「――っ！」

「レオン様！！」

　アイリスが素早く駆け寄り、剣を振った。蛇の顔は地面へ落ち、黒紫色の血が散った。

「レオン様、大丈夫ですか！」

「レオン様の腕が……！」

「……リーン」

「え？」

「怪我は……ないか」

　リーンは目を見開いた。

　こんな時まで――

「私は大丈夫です！それよりレオン様の腕が――」

「……そうか」

　僅かに安堵したように、レオンハルトの表情が緩む。

「よかった」

　その直後。

「……ぐっ」

　レオンハルトが右腕を押さえ、僅かによろめいた。

「レオン様！」

「……大丈夫だ」

「大丈夫じゃありません！」

　リーンはすぐにレオンハルトの腕を取った。

　傷口から流れる赤い血に、黒紫色が混じっている。

「……待って」

　それだけではない。

　傷口の周囲から、細い黒紫色の筋が脈打つように広がり始めていた。

「毒……！」

「これくらい――」

「動かないでください！」

　リーンは腰の小袋を探り、細い紐を取り出した。

　傷は右腕。その上部へ紐を回し、血の巡りを抑えるように結ぶ。

「毒が回るのを少しでも遅らせます」

　完全に止められるとは思っていない。それでも、何もしないよりはいい。

「師匠！」

「ああ」

　ローウェンもすぐに駆け寄った。

「見せろ」

　傷口を確認した瞬間、その表情が変わった。

「……まずいな」

「師匠？」

「かなりまずい」

　ローウェンが黒紫色の筋へ指を当てる。金の瞳が険しく細められた。

「毒そのものに魔力が混ざってる。血だけじゃない。魔力の流れにまで入り込んでやがる」

「魔力の流れに……」

　リーンの表情が強張る。

「じゃあ、この処置だけじゃ……」

「多少は意味がある。だが、こいつはそれだけじゃない」

　ローウェンは傷口から伸びる黒紫色の筋を睨んだ。

「魔力の経路にまで絡みついてる。このままじゃ時間稼ぎにしかならん」

「そんな……」

「解毒には薬がいる。それも、そこらの解毒薬じゃ駄目だ」

「じゃあ……」

「屋敷へ戻るぞ。あそこなら薬も設備もある。足りないものは俺がどうにかする」

「はい！」

　リーンは即座に頷いた。

「レオン様、聞こえますか？　すぐお屋敷に戻りますから」

「……大袈裟だ」

「大袈裟じゃありません！」

　思わず声が大きくなる。

「これは、本当に危ない毒なんです！」

「……そうか」

　レオンハルトはいつものように返そうとした。

　だが――

　ふらりと身体が傾く。

「レオン様！」

　リーンが咄嗟に身体を支えた。

「しっかりしてください！」

「……すま…ない」

「レオン様……？」

　次の瞬間、レオンハルトの全身から力が抜け、リーンの腕の中へ崩れ落ちた。

「レオン様！レオン様！！」

「リーン、そのまま支えてろ！」

「はい！」

　ローウェンが立ち上がる。

「すぐにガーディナス家へ飛ぶ。薬が必要だ、急ぐぞ」

　その声には、一切の迷いがなかった。

『――ロー！』

　シルフィーが鋭く叫ぶ。

『まだいる！』

「……何？」

　森の奥でひとつ、またひとつ、気配が動いた。

　アイリスの表情が変わる。

「……囲まれています」

　木々の向こうに、人影が浮かび上がった。

　一人ではない。二人、三人。

　さらに、その奥にも。こちらを窺うように、静かに包囲を狭めている。

　リーンは意識を失ったレオンハルトを抱きしめた。

「……こんなときに」

　ローウェンが低く吐き捨てた。

　レオンハルトは動けない。リーンを連れて、この人数を相手にしている時間もない。

　そして――

　アイリスが、静かに一歩前へ出た。

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思わぬ連続の戦闘に。

RPGでも、ボス戦終わった！と思った後の戦闘って、メンタルやられますよね…

さて、続きは明日になります。