58/84

ep.48 竜の声

ローウェンVSレオン、っファイ！(≧∇≦)/

「師匠……？」

　リーンが呼んでも、ローウェンはすぐには答えなかった。

　やがて、隣にいるシルフィーへ視線を向ける。

「シルフィー。向こうから逃げてきた連中は、何か言ってなかったか」

『……言ってたわ』

　シルフィーの表情が曇る。

『こわいって。それから、いたいって』

「痛い？」

『うん。いろんな力がぐちゃぐちゃになってるって。あの竜の中で、喧嘩してるみたいだって』

　ローウェンの目が細くなった。

「……やっぱりか」

「師匠、何か知ってるんですか？」

「来る途中で聞いた。あの竜は、炎、水、風、土――四つの属性を同時に纏ってるそうだな」

「はい。アルヴィンさんは、エレメントドラゴンだって」

「……エレメントドラゴン、か」

　ローウェンが小さく呟く。

「少なくとも、俺の知ってる竜にそんなものはいない」

「え……？」

「自然に生まれた竜なら、普通は一つの属性に強く寄る。四つもの力を同時に抱えるなんて、まずあり得ん」

「じゃあ、あのドラゴンは……？」

「分からん」

　ローウェンは短く答えた。

「ただ、シルフィーの話を聞く限り、四つの力を使いこなしているわけではないようだ」

「……喧嘩してる？」

「ああ。互いに反発してるんだろうな」

　リーンは昨日見た竜を思い出した。

　炎、水、風、土。

　次々と異なる力を放ちながら、空で暴れていた巨大な竜。

　けれど――

『たすけて』

　あの声だけは、今も耳から離れない。

「それって……苦しいんでしょうか」

「可能性はある」

　ローウェンの表情から、いつもの気怠さが消える。

「四つの力が一つの器の中で反発し続けてるなら、ひどく不安定な状態だ。今は動いてないだけで、均衡が崩れれば、いつ暴れ出してもおかしくない」

「もし、暴れたら……？」

「王都どころじゃ済まん」

「……」

「最悪、この国全体が巻き込まれる」

　リーンが息を呑む。それほどの力を持った存在が、助けを求めている。

「師匠」

「何だ」

「……助けられないんですか？」

　ローウェンはすぐには答えなかった。

「分からん」

「でも――」

「だから、見に行く」

「え？」

「俺が直接、竜を見てくる」

「だったら私も――」

「駄目だ」

「まだ最後まで言ってない！」

「言わなくても分かる」

「師匠！」

その時、扉の向こうから足音が聞こえた。

　ほどなくして扉が開く。

「リーン。レオンハルト様がお戻りになりました」

　アイリスが告げ、その後ろから騎士団の制服姿のレオンハルトが現れた。

　室内にいるローウェンを見て、僅かに目を見開く。

「……ローウェン殿」

「久しぶりだな」

「いつ王都へ？」

「ついさっきだ」

　レオンハルトは一度ローウェンを見たあと、リーンへ視線を移した。

「何かあったのか？」

「え？」

「村にいるはずのローウェン殿がここにいる。何かあったのかと思ったが」

「あ……」

　リーンが答えようとした、その時。

「竜を見に行く」

「師匠！」

　また先に答えられた。

　レオンハルトの表情が険しくなる。

「……どういう意味です」

「そのままの意味だ。放っておく方が危険だからな」

　ローウェンは、竜の内に四つの属性が一つの器の中で反発している可能性と、その危険性を簡潔に説明した。

「……最悪、この国全体が巻き込まれる可能性があると？」

「ああ」

　レオンハルトは黙り込んだ。

　やがて、ローウェンを見る。

「ですが、あなたが行って何ができるんです」

「……」

　ローウェンはレオンハルトを見た。

　少しの間、値踏みするように目を細める。

　そして一度だけ、リーンへ視線を向けた。

「まあ、当然の質問だな」

　小さく息を吐く。

「仕方ないか……ここだけの話にしろ」

　その声音が変わった。

「俺には精霊が見える」

「……精霊？」

「声も聞こえる。俺は薬術師だが――精霊魔導師でもある」

「精霊魔導師……」

「今じゃほとんど残ってないがな」

　レオンハルトは驚いたようにローウェンを見る。

　その時だった。

　――ォォォォォォン……

　遠く、森の奥から、低い咆哮が響いた。

「……！」

　窓硝子が、微かに震える。

　リーンは胸元を押さえた。怒っているようには聞こえなかった。

　むしろ――

「……苦しそう」

　思わず、そう呟いていた。

　ローウェンがリーンを見る。シルフィーも、不安そうに森の方角を振り返った。

『……ロー。やっぱり、あの子おかしいよ』

「ああ」

　ローウェンはしばらく考えたあと、低く言った。

「精霊があれだけ怯えてる。それに、リーンに声が届いた」

　レオンハルトの眉が僅かに動く。

「……声？」

「ああ」

　ローウェンはそれ以上説明せず、話を続けた。

「ただの竜とは思えん。もし精霊に近い何かが関わってるなら――俺の術が通じる可能性はある」

　レオンハルトは一瞬リーンへ視線を向けたが、今は話を遮らなかった。

「助けられるのですか？」

「分からん」

　ローウェンは即答した。

「だから、直接見る必要がある」

　レオンハルトはしばらく黙っていたが、ふとローウェンの視線を追った。

　そこには何も見えない。

「……先ほどから、何を見ているんです」

「シルフィーだ」

「師匠！」

「……シルフィー？」

「風の精霊だ。ここにいる」

　ローウェンが自分の隣を指した。

　レオンハルトの目が僅かに見開かれ、そして、リーンを見た。

「……リーンには見えるのか？」

「あ……」

　リーンは言葉に詰まった。ちゃんと自分から言うつもりだったのに。

「最近見えるようになったらしい」

「師匠！！」

「何だ」

「それ、私から言おうと思ってたんです！」

「今言っただろ」

「師匠がね！」

「同じだろ」

「全然違います！」

「待て」

　レオンハルトの低い声に、二人が黙る。

「……順番に説明しろ」

「はい……」

　リーンは小さく肩を落とした。

「前から声は聞こえていたんです。でも、姿は見えなくて……最近になって見えるようになりました」

「なぜ黙っていたんだ」

「黙ってたわけじゃ……ちゃんと話そうと思ってたんです」

「いつ」

「……近いうちに」

「リーン」

「ごめんなさい」

　即座に謝ると、ローウェンが小さく鼻で笑った。

「相変わらずだな」

「師匠は黙っててください！」

　レオンハルトは何か言いたそうだったが、今はそれ以上追及しなかった。

「その話は後で聞く」

「……はい」

　リーンは一度息を吸った。

「それより、レオン様。私も行きます」

「「駄目だ」」

「また！？」

　今度はレオンハルトとローウェンの声が綺麗に重なった。

「どうしてですか！」

「危険だからだ」

「でも、あの子の声が聞こえたのは私だけです」

　レオンハルトの眉が寄る。

「……さっき言っていた『声』か」

「あ……はい」

「何が聞こえた？」

「それは――」

「竜から『たすけて』って聞こえたらしい」

「師匠！」

「どうせ言うだろうが」

「私から言います！」

　リーンはレオンハルトへ向き直った。

「本当に聞こえたんです。『たすけて』って。だから確かめたい」

　レオンハルトの表情が変わった。

「……竜が、助けを求めたのか？」

「分かりません。でも、私にはそう聞こえました」

「リーン」

「レオン様も言ってくれましたよね」

　昨日交わした言葉を思い出す。

「確かめるって」

　レオンハルトが黙る。

「あの子が本当に苦しんでいるなら、何が起きているのか知りたいんです。私なら、また声が聞こえるかもしれない」

「だが――」

「お願いします」

　リーンはまっすぐにレオンハルトを見た。

「危ないのは分かってます。でも、聞こえたのに……何もしないままにはできません」

　長い沈黙が落ちた。レオンハルトは険しい表情のままリーンを見つめる。

　やがて、諦めたように小さく息を吐いた。

「……俺から離れるな」

　リーンの顔が明るくなる。

「はい！」

「勝手に動くなよ。戻れと言ったら必ず戻れ」

「守ります」

「俺からも離れるな」

　横からローウェンが口を挟む。

「師匠からも？」

「当然だ」

「じゃあ、どっちのそばにいれば――」

「「両方だ」」

「無理です！」

　その時。

「でしたら、わたくしも参ります」

　アイリスが静かに告げた。

「アイリスも？」

「はい」

「でも、ドラゴンがいる森だよ？」

「存じております」

「危ないよ？」

「ですから参ります」

「……え？」

　アイリスはいつもの穏やかな笑みを浮かべた。

「侍女ですし、ついて行きます」

「侍女って、そこまでしなきゃいけないの？」

「それに、わたくしはリーンの護衛も兼ねておりますので」

「……護衛？」

「はい」

「誰の？」

「リーンのです」

「…………私の？」

「はい」

　リーンはゆっくりとレオンハルトを見る。

「レオン様。私、初めて聞いたんですけど」

「……言ってなかったか？」

「聞いてません！」

　今度はアイリスを見る。

「アイリスも！」

「申し上げておりませんでしたね」

「なんで！？」

「特に必要がありませんでしたので」

「あるよ！？」

　ローウェンが呆れたように言う。

「お前、自分が護衛されてることにも気づいてなかったのか」

「師匠まで呆れないでください！」

　リーンはふとアイリスを見る。

「でも……護衛ってことは、戦えるの？」

「はい」

「どのくらい？」

　アイリスは少し考えて、いつもの控えめな笑みを浮かべた。

「わたくし、こう見えて強いんですよ」

「……そうなの？」

　リーンがレオンハルトを見る。

「アイリスなら問題ない」

「そんなに？」

「そんなにだ」

「ええ……」

　アイリスは楽しそうに微笑んでいた。

　　　　　◇　◇

　動くのは夜と決まった。森の周辺には騎士や冒険者が配置されている。

　大人数で近づけば竜を刺激する可能性があるうえ、ローウェンが精霊魔導師であることを知られるわけにもいかない。

「俺が――つーか、シルフィーに案内させる」

『私？』

「精霊の通り道なら分かるだろ」

『もう。仕方ないなぁ』

　リーンが小さく笑う。レオンハルトには、その声も姿も分からない。

「……何と言っている」

「仕方ないから案内してくれるそうです」

「そうか」

　レオンハルトはまだ少し複雑そうだった。

「アルヴィンにだけは伝えておく。夜明けまでに戻らなければ、捜索隊を出させる」

　それだけを決め、それぞれ準備へ向かった。

　　　　　◇　◇

　――夜

　月明かりの下、四人は人目を避けて北東の森へ向かった。

　ローウェンの傍らにはシルフィー。

　その後ろにリーンとアイリス。

　最後尾をレオンハルトが警戒しながら進む。

『こっち』

　シルフィーが、人の通らない細い道へ入っていく。

　森が深くなるにつれ、リーンは違和感を覚えた。

「……精霊が少なくなってる」

　ローウェンが足を止める。

　シルフィーの表情も強張った。

『ロー』

「ああ」

　その時。

　――ォォォォ……

　遠くから、大気そのものを震わせるような低い音が響いた。

　レオンハルトの手が剣へ伸びる。アイリスの表情からも、いつもの柔らかさが消えた。

　ローウェンが森の奥を見据える。

「……ここから先は、気を抜くなよ」

　四人は静かに、さらに森の奥へと足を踏み入れていった。

リーンの話したかったことを、すべて横から攫うローウェン（笑）大人げない…

ローウェン)

( ¯﹀¯ )ドヤッ

レオン)

なんで、あの爺さんが先に知ってるんだ…！

毎日会ってたのは俺なのに！！(´・ω・)σ゛イジイジ

という気持ちだったかもしれませんね。(^o^;)

ここからはバトル回が増えるので、しばらくは毎日、夜に更新を頑張ります！

宜しくお願いします。