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ep.43 古からの口伝

昔と今、大事なことは人から人へ繋いでいく。

歌姫の存在意義とは。

「確か、その中に――よく似た話があったはずよ」

　エステリーゼは記憶を辿るように、しばらく目を閉じていた。

「獣たちが森を離れ、人々が空を恐れた……だけど、それを精霊に愛された巫女がおさめた。そんな一節だったと思うわ」

「空を……？」

　リーンは首を傾げた。

「ドラゴンを指しているのでしょうか」

　アルヴィンの問いに、エステリーゼはゆっくり首を振る。

「そこまでは分からないの。とても古い歌だから、今では意味の分からない言葉も多くて」

「いつ頃から伝わっている歌なんだ？」

　レオンハルトが尋ねた。

「正確には分からないわ。王国ができるよりも、ずっと昔から歌い継がれてきたものだと教わったけれど」

「王国ができる前……」

　リーンが呟く。

「エステリーゼの一族は、古くから歌を通じて精霊へ祈りを捧げてきた家系なんだ」

　カイエルが説明する。

「昔は、人と精霊が今よりずっと近かったと言われているの」

　エステリーゼが続けた。

「精霊を見ることのできる人も、今ほど珍しくなかったそうよ。人が精霊に祈り、精霊もまた人に力を貸していた――そんな話が、古い歌にはいくつも残っているわ」

　リーンは無意識に息を呑んだ。

　――精霊を見ることのできる人

　その言葉が、妙に胸に残った。

「だが、千年ほど前を境に、多くの精霊は人の前から姿を消したと言われている」

　カイエルが続ける。

「理由は分かっていない。あまりにも古い時代のことだからな。残された記録も少なく、伝承と史実を区別することさえ難しい」

「ただ、すべての精霊がこの世界を去ったとは考えられていない」

　カイエルは一度言葉を切った。

「一説には、風、水、火、地を司る四柱の大精霊は、今もこの世界を見守ってくださっているとも言われている」

「四柱の大精霊……」

「ああ。風はレイガルド、水はミスティ法制国、火はグランシェル帝国、地はサイルード王国。それぞれの地に、一柱ずつおられるのだと」

――そういえば、シルフィーも風の精霊だ…まさかね。

　リーンは、懐かしい精霊のことを思い出した。

　以前の自分には、その声を聞くことしかできなかった。けれど、今なら私にも、師匠みたいにシルフィーの姿が見えるのかな。

「もっとも、確かな証拠が残っているわけではない」

　そう言って、カイエルはわずかに笑った。

「真実を知る者はいない。だが、今でも時折、精霊の存在を感じたという話はある。だから私は、彼らは消えたのではなく、今もどこかでこの世界を見守ってくださっているのだと信じたい」

「……私も、そう思います」

　リーンは小さく答えた。

「多分、精霊がいなくなったんじゃなくて……精霊を見ることのできる人間が、少なくなってしまったんじゃないでしょうか」

　カイエルが興味深そうにリーンを見る。

「そう考える理由が？」

「えっ」

　リーンはハッとした。

「あ……いえ。そうだったらいいなって思っただけです」

　慌てて笑って誤魔化した。けれど、本当はただの想像ではなかった。最近、リーンには精霊の姿が見えるようになっていた。

　最初は、光の粒だと思っていた。

　けれど、失っていた記憶が少しずつ戻り始めた頃から、その輪郭は日に日に鮮明になっている。

　花の陰から顔を覗かせるもの。

　風に乗って楽しそうに飛び回るもの。

　水面の上を跳ねるもの。

これまで声でしか感じることのできなかった存在が、今では確かな姿を持って見えている。

　――師匠なら、何か知っているかもしれない。

　シルフィーの姿を見ることのできる師匠なら。

　だから、次に会えた時には必ず聞こうと思っていた。手紙ではなく、直接会って。

　レオン様にも、まだ話していない。

　隠しているわけではないけど、話すきっかけを逃しているうちに、今日まで来てしまった。

「でも、その考えは、あながち間違っていないかもしれないわね」

　エステリーゼが言った。

「私も精霊を見たことはないけれど、時々……何かを感じることがあるの」

「感じる？」

「風が急に優しくなったり、誰もいないはずなのに、すぐそばに誰かがいるような気がしたり」

　そう言ってから、エステリーゼはカイエルを見る。

「昔からなのよ、ね？」

「ああ。君の一族には、そういう話を時々きくね」

「でも、レオンは昔から信じてくれなかったのよ」

「信じていないとは言っていない」

　レオンが即座に返す。

「目に見えないものを追いかけて、木から落ちるなどバカのすることだ、と言っただけだ」

「同じようなものじゃない！」

「全く違う」

　エステリーゼがくすくす笑う。カイエルもどこか呆れたような顔をしていた。

「2人ともそこまでだ。今は言い合いしてる場合じゃないぞ。」

「カイエルまで何よ」

　三人の間に流れる空気が、ほんの少し変わった。

　王太子と騎士団長といずれ王太子妃にもなる歌姫。そんな肩書きを忘れてしまいそうなほど、気安い。

　――本当に昔から、仲がいいんだ。

　あらためて3人の様子から、心からの関係性であることを感じた。

　けれど、ふと、さっきの言葉が頭の中に戻ってくる。

　――『レオン』

「……」

　リーンは隣に立つレオンをちらりと見た。

　自分はずっと、「レオン様」と呼んでいる。

　エステリーゼ様は、当たり前のように「レオン」と呼んでいた。

　昔からの知り合いなのだから、当然なのだろう。

　分かっている、分かっているのに。

なんだろう…胸の奥に、小さな何かが引っかかった。

「リーン？」

「えっ」

　レオンと目が合った。

「どうした」

「な、なんでもないです」

「そうか？」

「はい」

　慌てて視線を逸らす。自分でも、何が気になったのかよく分からない。

「……？」

　レオンは不思議そうにしていたが、それ以上は追及しなかった。

　その様子を見ていたエステリーゼが、ほんの少しだけ楽しそうに目を細めた。

「それでね」

　エステリーゼはリーンへ視線を戻した。

「さっきの続きだけれど……あなたの周りにも、何かいるような気がするの」

「……！」

　リーンの肩がぴくりと跳ねる。

　なぜなら――

　今まさに、その肩のすぐ上で。手のひらほどの小さな精霊が、楽しそうに足を揺らしていたからだ。

　リーンが目を向けると、小さな精霊はきらきらと光を散らしながら、くるりと宙返りした。

「リーン？」

「な、なんでもないです！」

　またレオンだった。

「……本当か？」

「本当です！」

　今度はエステリーゼが吹き出した。

「ふふっ」

「エステリーゼ様？」

「ごめんなさい。なんだか可愛らしくて」

「？」

　何のことだろう。リーンは首を傾げた。

　それ以上追及される前に、話題を変える。

「そういえば……エステリーゼ様の歌って、昔も今みたいに祝祭で歌われていたんですか？」

「それだけじゃないわ」

「？」

「昔は、戦いへ向かう人たちのためにも歌ったそうよ」

「戦うための魔法？」

「いいえ」

　エステリーゼは首を振った。

「力を与えるための歌じゃないの」

　胸元へそっと手を添える。

「怖くても、もう一度前を向けるように。帰る場所を忘れないように――そんな願いを込めて歌うの」

　――怖くても、もう一度前を向けるように。

　リーンはその言葉を胸の中で繰り返した。その時、肩の上にいた小さな精霊が、ふわりと舞い上がった。

　窓辺にいた淡い光が、それを追う。

　さらに、ひとつ。

　また、ひとつ。

　小さな精霊たちがエステリーゼの周りへ集まり始める。

「……」

　リーンは目を見開いた。

　エステリーゼは気づいていない。カイエルも、レオンハルトも。

　けれど、リーンには見えていた。精霊たちは楽しそうに光を散らしながら、エステリーゼの周りを舞っている。

　まるで――

　彼女の歌声を、待っているかのように。

リーンの本来もっている力が目覚めつつある回でもありました。

少しずつ、リーンを形づくるピースが見えてきました。

次は本日の夜21時です。