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ep.40 広がる異変

世界にどんどん異変が広がっています。

それから数日。ガーディナス家の一室には、薬草の香りが漂っていた。

「……これで、最後」

　小瓶の蓋を閉め、リーンはふう、と息を吐いた。

　机の上には、傷薬に止血薬、解熱薬。それから魔力の消耗を和らげるための薬が、種類ごとに並べられている。

　どれも冒険者ギルドから依頼されたものだ。

　ここ数日、魔物討伐に出た冒険者たちの負傷が相次いでいるらしい。いつもの注文より、明らかに数が多かった。

「お疲れさまでした、リーン」

　アイリスが出来上がった薬を手際よく箱へ詰めていく。

「ずいぶん多かったですね」

「うん。これで三箱目」

　答えながら、リーンは少しだけ頬を緩めた。

　――リーン。

　たったそれだけのことなのに、呼ばれるたびに少し嬉しくなる。

　専属侍女になってからも、アイリスはずっと礼儀正しく接してくれていた。けれど最近になって、二人きりの時だけは、ようやくこうして名前で呼んでくれるようになったのだ。

　少しだけ距離が近くなれたようで、それが嬉しかった。

「どうかなさいましたか？」

「ううん。なんでもない」

　リーンは笑って、残った薬瓶を一本、アイリスへ渡した。

「ありがとう、アイリス」

「いいえ。これもわたくしの仕事ですから」

　最後の一本を箱へ収め、アイリスが蓋を閉じる。

「これで、すべてですね」

「うん。こんなに一度に頼まれたの、初めてかも」

「それほど負傷者が増えている、ということでしょうか」

「……たぶん」

　三つの箱を見つめ、リーンは眉を寄せた。

　必要とされる薬が増えたということは、それだけ傷ついた人がいるということだ。

「それよりリーン。少しお休みになったほうがよろしいのではありませんか？」

「大丈夫。ギルドに届けたら休むから」

「先ほども、そう仰っていましたよ？」

「……言ったっけ」

「ええ」

　にこり。

　笑顔なのに、逃げ道がない。

「……師匠みたい」

「まあ。それは光栄です」

「褒めてないかも」

「では、なおさら休んでいただかなくてはなりませんね」

「う……」

　こういう時のアイリスには勝てない。

「少しだけね」

「はい。少しだけで構いません」

　満足そうに答えるアイリスを見て、リーンは小さく笑った。

「でも、薬は今日中に届けたいの」

「もちろんです。馬車も手配してあります」

「もう？」

「はい。それから、レオン様にもお伝えしてあります」

　リーンが目を丸くする。

「レオン様にも？」

「本日の午後、リーンが冒険者ギルドへ薬を届けること。その際はわたくしが同行すること。すでにお伝えしております」

「……いつの間に」

「リーンが二箱目を作っていらっしゃる間に」

　まったく気づかなかった。

「レオン様、何か言ってた？」

「本日は騎士団からも冒険者ギルドへ向かわれるそうです。ただ――」

　アイリスがわずかに笑う。

「『寄り道はするな』とのことでした」

「…………」

　リーンは頬を膨らませた。

「やっぱり私、子ども扱いされてない？」

「さて。どうでしょう」

「アイリス」

「ですが、心配なさっているのは確かでしょうね」

　その言葉に、リーンは何も返せなくなる。

「では、少し休まれましたら参りましょう。リーン」

「……はい」

　また名前を呼ばれ、リーンの口元がほんの少し緩んだ。

　　　　　◇　◇

　冒険者ギルドへ足を踏み入れた瞬間、リーンは違和感を覚えた。

　いつもなら酒と料理の匂い、そして冒険者たちの笑い声で騒がしい場所だ。

　今日も騒がしい。

　けれど、その種類が違う。

「治療できる奴、こっち頼む！」

「北の街道も出たってよ！」

「その依頼、今は受けるな！　ギルドから待機命令が出てる！」

　受付には報告書を手にした者たちが列を作り、奥には包帯を巻いた冒険者の姿もある。

「……こんなに」

　アイリスの表情からも、先ほどまでの柔らかな笑みが消えた。

「想像していた以上ですね」

「あっ！　リーンじゃないか！」

　聞き覚えのある声に振り向くと、カインが人混みをかき分けてやってきた。

「カイン！」

「何してんだ、こんなところで」

「ギルドから頼まれた薬を届けに来たの」

「これか？」

　カインはリーンの抱えている箱をひょいと取り上げた。

「あっ。自分で持てるよ」

「いいって。お前、小さいんだから」

「関係ないでしょ！」

「あるだろ。箱の方がでかく見えるぞ」

「もう！」

　取り返そうとするリーンから、カインが笑って箱を遠ざける。

　二人のやり取りを見ていたアイリスが、口元に小さな笑みを浮かべた。

「何やってんだい、あんたたち」

「ジル！」

　ジルの後ろからバルトも顔を出す。

「お、薬か！　助かるぜ。今日は足りなくなりそうだったからな」

「そんなに怪我人が多いの？」

「ああ。ここ数日で一気にな」

　答えたカインに、リーンは尋ねた。

「魔物が増えてるって聞いたけど……」

「増えてる、ねぇ」

　カインは薬箱を受付台へ置く。

「俺は、ちょっと違うと思うけどな」

「違う？」

「ああ」

　その時、ギルドの入口がざわめいた。

　濃紺の騎士服。

　周囲の冒険者たちが自然と道を開けていく。

　先頭を歩く銀髪の男を見つけ、リーンの表情が明るくなった。

「レオン様」

　レオンハルトが足を止める。

　その後ろにはアルヴィンとグレン。

　レオンの視線がリーンから、その隣にいるカインへ移った。

「……なぜカインがいる」

「ここ冒険者ギルドだぞ。俺がいて何がおかしいんだよ」

　もっともな返答だった。

　レオンは答えない。

　アルヴィンが眼鏡の位置を直しながら、静かに視線を逸らす。グレンも何かを察したらしいが、口を挟まなかった。

「レオン様」

　アイリスが一歩前へ出る。

「先ほどお伝えした通り、リーンと薬を届けに参りました。ちょうど今、届け終えたところです」

「ああ。聞いている」

　レオンの視線がリーンへ戻る。

「屋敷へ戻るのか？」

「そのつもりだったけど……思ってたより、ずっと大変そうで」

「……そうだな」

「団長」

　アルヴィンが声をかけた。

「ギルドマスターがお待ちです」

　レオンが歩き出そうとする。

「待って」

　リーンは咄嗟に呼び止めた。

「私も聞いちゃ駄目？」

「何をだ」

「魔物のこと。黒い核を調べたのは私だし……薬がこんなに必要になってる理由も知りたい」

　レオンはすぐには答えなかった。

　これ以上、リーンを異変に関わらせたくはない。

　だが、黒い核を実際に調べたのはリーンだ。それに、こうなった以上、何も知らないままでいさせる方が危険かもしれない。

「お願いします」

「……分かった」

　根負けしたような返事に、アルヴィンがわずかに眼鏡を押し上げた。

「私もリーンさんには同席していただくべきだと思います。薬術的な見解が必要になる可能性がありますから」

「……お前、わざと黙っていたな」

「団長がどのような判断をされるのかと思いまして」

「…………」

「もっとも、判断材料は薬術的な必要性だけではなかったようですが」

　アルヴィンの視線が、ほんの一瞬リーンへ向く。

　レオンが眉を寄せた。

「余計なことを言うな」

「失礼しました」

　そう言いながらも、アルヴィンはまったく悪びれていない。

　グレンが笑いを誤魔化すように小さく咳払いをし、アイリスも何も言わず微笑んでいる。

「……何？」

　リーンだけが首を傾げた。

「何でもない」

　レオンは短く答え、そのまま歩き出した。

　　　　　◇　◇

　二階の会議室。

　大きな机の上には、王国周辺の地図が広げられていた。

　騎士団側からレオン、アルヴィン、グレン。ギルド側にはギルドマスターとジル、カイン、バルト。そしてリーンとアイリスも席についている。

「まず、騎士団側の情報から共有します」

　アルヴィンが地図の前に立った。

「ここ十日間で、王都周辺における魔物の目撃件数は通常時のおよそ二倍。北東部では三倍近くまで増えています。これまで人里付近へ姿を見せなかった種も確認されています」

「こっちも同じだ」

　ギルドマスターが答えた。

「討伐依頼だけじゃない。採取に出た連中からも、普段じゃ考えられない場所で魔物を見たって報告が上がってる」

「縄張りが変化している……」

「変化っていうか」

　カインが椅子の背にもたれた。

「捨ててんじゃねぇの？」

　全員の視線が集まる。

「どういう意味だ」

　レオンが訊く。

「昨日、東の森に行った。グレイウルフの群れが、丸ごと西へ移動してたんだ」

「群れごと？」

「ああ。しかも別の魔物の縄張りを突っ切ってる」

　ジルも腕を組む。

「あたしも気になってたよ。普通なら縄張り争いになるはずなのに、どいつもそんなこと気にしちゃいない」

「それどころじゃないってこと……？」

「そんな感じさね」

　アルヴィンの指が地図を辿る。

　いくつもの目撃地点と移動方向を線で繋いでいく。

「……これは」

　グレンが身を乗り出した。

「同じ方向ですね」

「ああ」

　レオンの表情が険しくなる。

　魔物が増えているのではない。移動している。

　しかも、複数の種が同じように。

「何かから……逃げてる？」

　リーンが呟いた。

　誰も、すぐには答えなかった。

　その時、一階が急に騒がしくなった。いくつもの声が重なり、先ほどまでとは違うざわめきが広がっていく。

「なんだ？」

　バルトが扉を見る。

　やがて階段を上がってくる足音がした。

　ゆっくりと迷いのない足取りで。

　――ゴン、ゴンッ

「入れ」

　ギルドマスターの声に、職員が顔を覗かせた。

「ギルドマスター。お客様です」

「客？　今は会議中だぞ」

「それが……」

　職員が困ったように振り返る。

　その後ろから、一人の男が姿を現した。

年齢を重ねてなお、鍛えられた身体。立っているだけで、不思議と周囲の空気を変えるような存在感。

　リーンは知らない男だった。

　だが、隣にいたレオンが立ち上がった。

そのレオンの驚いた表現を見て、リーンは目を瞬く。

「……セルギウス団長」

　――団長？

　リーンは思わずレオンを見た。

　王国騎士団長は、レオンではなかったのか。

　男はそんなリーンの疑問など知らないまま、懐かしそうに目を細めた。

「久しいな、レオン」

　その声に、レオンの瞳がわずかに揺れた。

珍しいレオンの驚き顔の回でした。（違うか！）

実は各キャラのイラストとかもあるのですが、いつかお披露目できたらなーと、密かに思ってます。(*^^*)