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ep.39 繋がる痕跡

　騎士団本部の会議室には、いくつもの資料が広げられていた。

　魔物の体内から見つかった黒い核。

　リーンが試した薬術用の試薬、その反応記録。

　森で発見された、監察局の紋章が刻まれた杭。

　そして――ガイアスが持っていた地図。

　どれも、それだけを見れば決定的な証拠とは言えない。

　けれど、並べてみれば偶然では片づけられなかった。

「……やっぱり、この黒い核。普通の魔石とは違います」

　リーンは小瓶に入れられた黒い欠片を光に透かした。

「魔物の魔力そのものが変質したというより……外から何かを混ぜられたような…無理やり魔力を増幅したような感じがします」

　レオンが視線を上げる。

「増幅？」

「はい。うまく言えないんですけど……」

　リーンは少し考え、机の上に置かれた試薬の記録へ目を落とした。

「この試薬、本来なら魔力に触れても、こんな色には変わらないんです。でも、この核に触れた時だけ反応した」

「つまり、人為的なものだと？」

　アルヴィンの問いに、リーンはすぐには頷かなかった。

「断言できません。でも――」

　指先で記録の一箇所を示す。

「これ自体が魔物を強くしているというより、増幅しすぎて魔力の流れを乱している気がします」

「乱す……」

「はい。それに……」

　リーンは眉を寄せた。

「何かを効きやすくするための、下準備みたいな……」

　その言葉に、室内の空気が変わった。

レオンとアルヴィンが同時に地図へ視線を落とす。

　ガイアスが所持していた地図には、いくつもの印が残されていた。

　魔物の異常が確認された場所。

　黒い核が発見された場所。

　そして、監察局の杭が打ち込まれていた場所。

　アルヴィンが一枚ずつ資料を重ねていく。

「……一致しますね」

「ああ」

　偶然と呼ぶには、あまりにも正確だった。

　さらにアルヴィンは、監察局から提出された過去の調査記録を取り出した。

「この地域は三か月前、監察局による魔力環境調査が行われています」

「魔力環境調査？」

　リーンが首を傾げる。

「表向きは、土地の魔力濃度と魔物の生息域を確認するための調査です」

　アルヴィンは淡々と説明しながら、最後のページを開いた。

　その手が止まったことにレオンが気づく。

「アルヴィン？」

「……いえ」

　書類の下部、調査を承認した者の署名。

　そこに記されていた名前を見つめたまま、アルヴィンはしばらく動かなかった。

　――ダミアン・アストレア

　王国監察卿。誰より公正で、誰より穏やかで。

　若い頃からアルヴィンにも目をかけ、時に助言を与えてくれた人物。

　アルヴィンにとって、貴族としても、一人の人間としても尊敬する存在だった。

「……やはり、ですか」

　ぽつりと落ちた声に、リーンがアルヴィンを見る。

　いつもの彼なら、どんな状況でも表情を崩さない。けれど今だけは、その横顔にわずかな苦さが滲んでいた。

「気づいていたのか」

　レオンが訊く。

「疑っていた、というほどではありません。ただ……最近の監察局の動きには、いくつか説明のつかない点がありました」

　眼鏡の奥の瞳が、署名へ落ちる。

「ですから、可能性の一つとしては考えていました」

　少しだけ間を置いて。

「……違っていてほしかった」

　それは、リーンが初めて聞くアルヴィンの弱い声だった。

　何と声をかければいいのか分からず、リーンは口を閉ざす。

　レオンも慰めるような言葉は口にしなかった。

ただ、アルヴィンの前に積まれていた資料の半分を、自分の方へ引き寄せる。

「なら、半分は俺がやる」

　アルヴィンが顔を上げた。

「団長」

「お前一人で調べる必要はない」

　一瞬、アルヴィンは呆気に取られたような顔をした。

　やがて、小さく息を吐く。

「……そういうところですよ」

「何がだ」

「いえ。何でもありません」

　ほんのわずかに、いつもの調子が戻る。

　リーンは二人を見比べて、そっと笑った。

　だが――状況そのものが軽くなったわけではない。

　地図に記された印は、一つや二つではなかった。

　レオンが新たな報告書を広げる。

「今日届いたものだ」

　そこには、王国各地で確認された魔物の異常行動が記されていた。

　一件、二件、三件。

　そして――ゆうに10 件以上は超えていた。

「こんなに……？」

　リーンの表情から笑みが消える。

「まだある」

　レオンが別の紙を重ねた。

「今朝、北東部からも同様の報告が入った」

　アルヴィンが地図へ新しい印を加える。

　点と点が増えていく。ばらばらだったはずの異変が、少しずつ一つの形を作り始めていた。

「……増えている」

　リーンの呟きに、誰も答えなかった。

　窓の外では、いつもと変わらない王都の街並みが広がっている。

　人々が行き交い、商人の声が響き、子どもたちが笑っている。

　けれど、その平穏の外側で何かが、確実に動き始めていた。

　レオンは地図を見つめる。

「アルヴィン」

「はい」

「監察局については俺たちだけで調べる。まだダミアン公爵の名は外に出すな」

「承知しました」

「リーンもだ」

「はい」

　返事をしながら、リーンはもう一度、小瓶の中の黒い核を見る。黒い欠片は、何も語らない。

　けれど――何かが起きようとしている。

　そんな嫌な予感だけが、胸の奥から消えてくれなかった。