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ep.37 極秘の依頼

再び、紅狼の爪が登場です。(*^^*)

　――翌日

　リーンはレオンハルト、アルヴィンとともに、王都の冒険者ギルドを訪れていた。

　昼を少し過ぎた時間だというのに、広いホールは多くの冒険者で賑わっている。

依頼掲示板の前で紙を睨む者。受付で報酬を受け取る者。昼間から酒を飲んでいる者までいる。

「相変わらず賑やかですね」

「ああ」

「それで、今日は何の用なんですか？」

「ギルド長とジルに話がある」

「ジルに？」

「ああ」

　それ以上、レオンハルトは説明しなかった。

　リーンは少し気になったものの、仕事の話なら自分が聞くことではないのだろう。

　そう思い、辺りを見回した時だった。

「おーい、リーン！」

「あ！」

　聞き慣れた声に、リーンがぱっと振り向く。

　ギルドの奥から、金髪の青年がこちらへ歩いてきていた。

「カイン！」

「元気そうじゃねえか！」

「うん。もう大丈夫！」

「ほんとか？体調崩してたんだろ？」

「ちょっとだけね」

「ちょっとねえ……」

　カインは疑わしそうにリーンを眺める。

　そして、何かを思い出したように「あ」と声を上げた。

「そうだ。リーン、じーさんから預かりもん」

「師匠から？」

「おう」

　カインが懐から、小さな包みを取り出した。

「薬だってさ」

「薬？」

「お前に飲ませろって」

「私に？」

　リーンは首を傾げながら包みを受け取った。

「私、元気なんだけど……」

「知らね。文句はじーさんに言え」

「もう……師匠って、いつも説明が足りないんだから」

「まあ、あのじーさんだからな」

「カインに言われたくないよ」

「なんでだよ」

　いつものように言い返しながら、カインはリーンの顔を改めて見る。

「まあ、本当に元気そうでよかったわ」

　そう言うと、大きく両腕を広げた。

「心配したんだぞ、この――」

　そのままリーンへ抱きつこうとした、その時。

「カイン殿」

　低い声が割って入った。

「ん？」

　カインの動きが止まる。レオンハルトが無表情のまま立っていた。

「無闇に女性に触れるのは、感心しないな」

「……」

　カインがレオンハルトを見る。それから、リーンを見る。

「へえ～」

　口元がにやりと上がった。

「何だ」

「いや？　家族みたいなもんだから、いつものコミュニケーションなんだけど」

「そうか」

「お貴族様は固いねえ」

「カイン」

　今度は別の声が飛んできた。奥のテーブルにいたジルが、呆れたようにこちらを見ている。その傍らにはセレナとダレスもいた。

「何だよ。別に変な意味なんかねえって」

「そういう問題ではない」

「へいへい」

　リーンは二人を交互に見る。

（……やばい）

　レオンハルトの表情は、いつもとほとんど変わらない。変わらないのだが。

（なんか怒ってる……！？）

　理由は分からない。分からないが、とりあえず離れた方がいい気がする。リーンは、そそくさとカインから一歩離れた。

「……」

　レオンハルトの眉間から、ほんの僅かに力が抜けた。

（やっぱり怒ってた！？）

　ますます分からない。

「リーン！」

「セレナ！」

　今度はセレナがやってくる。

「もう大丈夫なの？」

「うん。元気だよ」

「よかったぁ。しばらく会わないうちに、また何かやらかしてないでしょうね？」

「やらかしてないよ！」

「本当に？」

「なんでみんな疑うの！？」

「日頃の行いだな」

「カインは黙ってて！」

「ほら、元気そうじゃないか」

　ジルも笑いながら立ち上がった。

「久しぶりだな、リーン」

「ジル！」

「ああ。顔が見られてよかった」

　ぽん、と肩を叩かれる。その横では、ダレスも穏やかに笑っている。

「元気なら何よりだ」

「ありがとう、ダレス」

　いつものやり取り。それを見ていたレオンハルトが口を開いた。

「ジル」

「ん？」

「少し話がある」

　先ほどまでとは違う声だった。ジルの表情から笑みが消える。

「……仕事か？」

「ああ」

　レオンハルトは視線を移した。

「ギルド長にも同席してもらいたい」

「分かった、呼んでこよう」

　ジルは短く答えた。

　　　　　◇

　冒険者ギルドの二階。通常の冒険者が使うことのない特別室に、四人の姿があった。

　レオンハルト、アルヴィン。そしてジルと、王都冒険者ギルド長ガイアス・ドラグーン。

「それで？」

　大きな身体を椅子へ預け、ガイアスがレオンハルトを見る。

「わざわざ騎士団長殿が俺たちだけを呼び出すくらいだ。普通の依頼じゃなさそうだな」

　視線が、隣に立つアルヴィンへ移る。

「久しいな、坊主」

「坊主はやめてください、ガイアス殿」

　アルヴィンが涼しげに笑う。

「もう何年、その呼び方をしてるんです」

「お前がいつまでも坊主に見えるからだろうが」

「それは光栄ですね」

「皮肉のつもりだったんだがな」

　ガイアスがにやりと笑う。

「昔と変わらん減らず口だ」

「お互い様でしょう」

　旧友同士の空気に、レオンハルトが軽く咳払いをした。

「話を進めていいか」

「おっと、悪い」

　ガイアスが表情を引き締める。

「ああ」

　レオンハルトは一拍置いた。

「先日、リーンが王城から攫われた」

「……何？」

　ジルの声が低くなる。先ほどまでの穏やかな表情が、一瞬で消えた。

「待て。この前、体調を崩してるって聞いたのは――」

「……ああ」

「それが原因か？」

「怪我はほぼ治っている」

「そういうことを聞いてるんじゃない」

　部屋の空気が張り詰めた。

「王城から攫われたって、どういうことだ」

「侍女に扮したやつに連れ出された。計画したのは王立薬術院に所属する薬術師だった」

「薬術院？」

　ガイアスも表情を変える。

「ああ。あ(・)の(・)エヴァルトの下についていたロブという男だ」

　レオンハルトは必要な範囲だけを説明した。リーンが王城から連れ去られたこと。王都郊外の地下施設へ監禁されていたこと。そこには魔力の状態がおかしい魔物が複数収容されていたこと。そして、王立薬術院の若い薬術師ライがリーンを逃がそうとして重傷を負ったこと。

　十四年前のことには触れない。今はまだ、話すべきではない。

「……それで」

　話を聞き終えたジルが、低い声で言った。

「そのロブって奴は？」

「拘束している」

「生きてるんだな？」

「ああ」

「そうか」

　ジルが腕を組む。その顔は笑っていなかった。

「なんで知らせなかった」

「薬術院の人間が関わっている以上、事件そのものを伏せる必要があった」

「私たちにもか？」

「ああ」

　レオンハルトは否定しなかった。

「誰がどこまで関わっているのか分からない。情報を広げるわけにはいかなかった」

「……」

「悪かった」

　短い謝罪。ジルはしばらくレオンハルトを見ていたが、やがて大きく息を吐いた。

「……分かったよ」

　椅子の背にもたれる。

「リーンが無事なら、今はそれでいい」

　だが、と続ける。

「次にあいつに何かあった時は、私らにも知らせろ。リーンは私達の家族だ」

「ああ」

「約束だからな」

「分かった」

　それで話は終わった。

　ガイアスが腕を組む。

「で、それだけじゃないんだろ？」

「ああ」

　レオンハルトは懐から、小さな薬瓶を取り出した。淡い色の液体が揺れる。テーブルの中央へ置いた。

「《リリアの雫》だ」

　ガイアスの眉が動く。

「こいつがどうした」

「薬の調査を依頼したい」

「薬の調査？」

「ああ」

「王立薬術院じゃなく、冒険者ギルドに？」

　レオンハルトの目が細くなる。

「薬術院には知られたくないのでな」

　部屋の空気が、僅かに変わった。ガイアスが薬瓶へ視線を落とす。

「……薬術院そのものを疑ってるのか？」

「そうではない」

　レオンハルトは答える。

「だが、今回の事件に薬術院の人間が関わっている。さっきのロブもこのリリアの雫の卸に関わっていた。誰がどこまで繋がっているのか分からない以上、安易に情報を渡すつもりはない」

「なるほどな」

「この薬は俺の方で入手した。成分を一から調べ直してほしい。可能なら、別の流通経路から同じものも手に入れて比較してくれ」

「結構な仕事だぞ」

「分かっている」

「それに、薬を調べるなら専門家がいる」

「信用できる者だけを使ってくれ」

　ガイアスの目が鋭くなる。

「……本来なら、監察局に上げる案件だぞ？」

「必要ない、現時点ではな」

「……騎士団長殿」

　ガイアスが低く呼ぶ。

「それが後で問題になった時、俺たちじゃ庇えねえぞ」

「構わない」

　レオンハルトは即答した。

「責任は俺が取る」

「……」

「殿下も今回の件には心を痛めておられる。内容が内容だけに、口の固い者にしか依頼できん」

　しばしの沈黙。先に口を開いたのはジルだった。

「つまり、その薬もリーンを攫った連中に繋がってるかもしれないってことだな」

「可能性は高い」

「なら、やる」

「おい」

　ガイアスがジルを見る。

「まだ俺が返事してねえぞ」

「どうせ断らないだろ」

「お前な……」

「断るのか？」

「……ったく」

　ガイアスは頭を掻いた。

「分かった。何か出たら知らせる、それでいいな？」

「ああ」

　レオンハルトが頷く。

「もう一つある」

「まだあるのかよ」

「王都周辺で魔物が増えている」

　ガイアスの表情が変わった。

「……それなら、こっちにも報告が上がってる」

「やはりか」

「西の森だけじゃねえ。北街道、南西の農村付近でも目撃数が増えてる。依頼の数もここ数日で跳ね上がった」

　ジルが眉を寄せる。

「私たちが戻ってくる途中でも見た。森の浅いところに、いるはずのない奴がいたな」

「種類は？」

「オーガだ」

　アルヴィンとレオンハルトが目を合わせた。

「騎士団の報告と一致しますね」

「ああ」

　レオンハルトは続ける。

「それだけではない。討伐された個体の一部から、不安定な魔力が確認されている」

「不安定？」

「地下施設にいた魔物と似た状態だ」

　ジルの表情から、完全に笑みが消えた。

「……偶然じゃなさそうだな」

「まだ断定はできない」

　レオンハルトはそう言った。

「だから調べる必要がある」

「騎士団で？」

「主要街道と王都周辺は騎士団が動く。お前たちには、森の中を頼みたい」

　ジルが口角を上げた。

「そういうことなら、冒険者の仕事だな」

「ああ」

「《紅狼の牙》で受けようじゃないか」

　　　　　◇

　話が終わり、リーンたちが特別室へ呼ばれた。

「話、終わったんですか？」

「ああ」

　リーンは何を話していたのか気になる様子だったが、レオンハルトはその場では説明しなかった。代わりに、全員を見渡す。

「最近、王都周辺で魔物の動きがおかしい」

「魔物が？」

　リーンの表情が変わる。

「ああ。数が増えている。生息域から外れた個体も確認された」

「……」

　リーンが僅かに眉を寄せる。

「リーン」

「はい」

「しばらく薬を多めに用意しておいてくれ」

「薬？」

「傷薬と解毒薬。それから、魔力の乱れに対応できるものがあれば頼む」

「分かりました」

　答えてから、リーンが目を瞬いた。

「……いいんですか？」

「何がだ」

「仕事、しても」

「薬を作ってくれと言っただろう」

　リーンの顔がぱっと明るくなる。

「ですよね！」

「ただし」

「……」

　嫌な予感がした。

「3時間以上はだめだ」

「やっぱり！」

「当然だ」

「何度も聞きました！」

「なら覚えているな」

「そういう問題じゃありません！」

　カインが吹き出した。

「ははっ！　リーン、お前ずいぶん大事にされてんじゃん」

「笑い事じゃないよ！　最近、本当に何もさせてくれないんだから！」

「へえ～」

　カインの視線が、リーンからレオンハルトへ移る。

「……何だ」

「いやあ？」

　妙に楽しそうな顔をしている。アルヴィンは、その表情を見て小さく息を吐いた。どうやら気づいたらしい。

「じゃあ俺の分も頼むわ」

「カインの？」

「おう。俺専用のやつ」

「何それ」

「愛情多めで」

「じゃあ、とびきり苦くしておくね」

「なんでだよ！」

「愛情多め」

「お前の愛情、苦すぎんだろ！」

　セレナが笑い、ダレスまで肩を揺らす。レオンハルトだけが笑っていない。

「カイン」

　ジルが呆れた声を出す。

「そろそろ行くぞ」

「分かってるって」

　カインが立ち上がった。

「じゃあリーン、薬の方よろしくな」

「うん。カインたちも気をつけてね」

「おう」

「絶対、無茶しないでよ」

「それ、お前が言う？」

「私は無茶してません！」

「はいはい」

　カインは笑うと、ぽん、とリーンの頭へ手を置いた。

「お前も気をつけろよ」

「ちょっ、髪ぐちゃぐちゃになる！」

「いいじゃん。似合ってるぞ」

「もう！」

　くしゃりと茶色い髪を撫でる。

　その時。カインの視線が、リーンの向こうへ向いた。レオンハルトと目が合う。

「……」

　数秒。カインの口元が、ゆっくりと上がった。

　にやり。

　そして――もう一度。わざとらしく、リーンの頭を撫でた。

「じゃーな、リーン」

「うん。またね！」

「……カイン」

　ジルの低い声が飛ぶ。

「何だよ」

「お前、今わざとやっただろ」

「何のこと～？」

「そのうち斬られても知らんぞ」

「怖えなあ」

　そう言いながらも、カインは楽しそうだった。

「じゃ、騎士団長殿。リーンのことよろしく」

「……言われるまでもない」

「へえ」

　また、にやり。

「カイン」

「はいはい。行きますよ、ジル姐さん」

　ジルに首根っこを掴まれ、カインが連れていかれる。

　リーンだけが首を傾げていた。

「……？」

　何だったのだろう。

「リーン」

「はい？」

「帰るぞ」

「あ、はい」

　レオンハルトが先に歩き出す。リーンは慌てて追いかけた。

　その後ろを歩くアルヴィンが、小さく笑う。

「何だ」

「いえ、別に」

「なら笑うな」

「失礼しました」

　まったく反省していない声だった。レオンハルトは無視して歩き続けた。

　カインとリーンが親しいことなど、以前から知っている。あれが二人にとって、ごく普通の距離なのだということも分かっている。

　それでも、カインの手がリーンの髪に触れた瞬間だけは、どうにも見過ごせなかった。

　　　　　◇

「お帰りなさいませ」

　屋敷へ戻ると、玄関でアイリスが出迎えた。

「ただいま、アイリス」

「お疲れではありませんか？」

「全然！今日はほとんど何もしてないし」

　最後の言葉を少し強調して、リーンは隣を見る。

「……何だ」

「別に」

　レオンハルトは持っていた荷物をアイリスへ渡した。そして、何でもないことのように告げる。

「アイリス」

「はい」

「リーンに湯浴みの用意を」

「……」

　アイリスが瞬きをした。

「湯浴み、でございますか？」

「ああ」

レオンハルトの視線が、リーンの髪へ向く。

「髪も洗うように」

「え？」

「念入りにな」

「なんでですか！？」

「変な菌でもついていたら困る」

「菌！？」

　リーンは自分の服を見る。

「どこでつくんですか！？」

「さあな」

「さあなって！」

　アイリスがリーンを見る。少し乱れた茶色い髪。そして、いつも以上に無表情なレオンハルト。

「……」

　何かを理解したように、アイリスが微笑んだ。

「承知いたしました」

「アイリス！？　承知しなくていいから！」

「念入りにお手入れしておきますね」

「念入りに！？」

「頼む」

「レオン様まで！」

　レオンハルトはそれだけ言うと、何事もなかったかのように歩き出した。

「ちょっと、レオン様！」

　背後からリーンの声が飛んでくる。足は止めなかった。

　もちろん、カインに妙な菌がついているなどと思ってはいない。

　ただ――気に入らなかった。それだけだ。

カイン、いつか魔法でぶっ飛ばされそうですね（笑）

続きは1日あいて、明後日の夜になります。

少々お待ちください。