薬術師リーンは騎士団長の監視対象です ～隣国のスパイ容疑をかけられましたが、なぜか最強騎士に囲われています～

第一部/3章 封じられていた記憶

エピローグ 千年前、守るための力

このお話で第３章は終わりです。

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　――千年前

　世界樹から一枚の葉が落ちたあの日から、季節はいくつも巡った。

　森から現れる魔物は一向に数を減らさなかった。一つの群れを退ければ、また別の場所に現れる。森を越え、街道を塞ぎ、時には人の暮らす村にまで押し寄せた。

　それまで人と精霊が共に穏やかに暮らしていた世界は、少しずつ姿を変えていった。城壁は高くなり、街道には兵士が立ち、日が暮れる前には町の門が閉ざされる。

　そして今日もまた、戦いを終えた騎士たちが傷ついた仲間を連れて戻ってきた。

「……ひどい傷」

　少女は眉を寄せた。目の前に座る青年の腕に巻かれた白い布に、すでに赤い血が滲んでいる。

「見せて」

「この程度なら問題ない」

「問題あるから血が出てるんでしょう？」

　少女が睨むと、青年はしばらく黙っていたが、やがて諦めたように腕を差し出した。

　巻かれていた布を解く。現れた傷を見て、少女の顔が曇った。

「……また無茶したでしょう」

「必要なことをしただけだ」

「それを無茶って言うの」

　傷口へ薬を塗ると、青年が僅かに顔をしかめる。

「痛い？」

「……痛い」

「素直でよろしい」

　少女が小さく笑い、青年もつられるように口元を緩めた。

　その時、淡い光が二人の間へ舞い降りた。小さな精霊だった。

『いたい？』

「ちょっと怪我しただけだから」

『なおしてあげる』

　精霊がふわりと浮かび、淡い光が青年の腕を包んだ。深かった傷が、ゆっくりと塞がっていく。

「すごい……ありがとう」

『よかった』

　精霊は嬉しそうに少女の周りをくるくると回った。

　その様子を、青年は黙って見つめていた。傷のあった腕へ触れる。痛みは、ほとんど消えていた。ほんの一瞬で。

「……これほどの力が」

「え？」

「いや」

　何でもない、と首を振った。

　少女は気づかなかった。青年がもう一度、自分の腕を見つめたことに。

　　　　　◇

「また三つ、村が襲われた」

　その夜、世界樹から少し離れた建物の一室で、ローウェンが低い声で告げた。机の上に広げられた地図には、いくつもの印がつけられている。

「三つも……住んでいた人たちは？」

「一つは避難が間に合った。残りは……まだ分からない」

　少女が唇を噛む。青年は黙ったまま地図を見ていた。印が、以前より明らかに増えている。

「兵が足りない」

　重い沈黙が落ちる。

『人間だけで戦う必要はないでしょう』

　窓辺に座っていたルナティスが口を開いた。

『私たちも力を貸すわ。ただし――精霊自身が望んだ時だけよ』

「……望まなければ？」

『戦わない。私たちは、人間の武器ではないもの』

「人が死んでも？」

『ええ。助けたいと思えば助ける。それが、私たちと人間の関係よ』

　青年は何も言わなかった。

「精霊の力を使うんじゃないよ」

　少女が静かに口を開く。

「力を貸してもらうの。精霊は道具じゃないもの」

「……分かっている」

　青年は答えた。

　けれど、その脳裏には昼間の光景が残っていた。裂けていた腕。流れていた血。それを、ほんの一瞬で癒した光。

　もし、あの力が戦場にあれば。

　今日死んだ部下も、守れなかった村の人々も、助けられたのではないか。

　　　　　◇

　数日後。

「……馬鹿なことを始めやがった」

　ローウェンが珍しく苛立ちを隠さず、机の上へ紙を放った。

「王都の魔術師連中だ。精霊の意思を介さず、契約を成立させられないか研究してるらしい」

　少女の手から、薬草が一本落ちた。

「そんなこと……できるの？」

「できるかどうかじゃない。やろうとしてることが問題なんだ」

　少女の顔から血の気が引いた。

「止めないと」

「俺からも話をする」

「私も行く」

「駄目だ。今のお前が行けば、余計に話がこじれる。お前はここにいろ」

　少女は納得していない顔をしていたが、やがて小さく頷いた。

　ローウェンが部屋を出ていく。残された少女は、床へ落ちた薬草を拾った。

「どうして……今まで、ずっと一緒にいたのに」

　答える者はいなかった。ただ、窓の外にいた小さな風の精霊が、不安そうに揺れていた。

　　　　　◇

　その日の夕方、少女は世界樹の根元に座っていた。

　以前ならここにはたくさんの精霊がいた。笑って、遊んで、人間の子供たちに悪戯をして。けれど今は少ない。戦いが始まってから、人里へ近づかなくなった精霊も増えた。

「……寂しくなったね」

『怖がってるのよ』

　隣に座るルナティスが答えた。

「人間を？」

『……分からない。今までとは、何かが違うの。この木も、ずっと苦しんでる』

　少女は世界樹の幹へ手を触れた。

「大丈夫だよ。私たちがいるから」

『……ええ』

　ルナティスは笑った。けれど、その表情にはどこか不安が残っていた。

「――ここにいたのか」

　声に振り返る。青年が立っていた。

「今日も人が死んだ。俺の部下も。昨日まで笑っていた男だ。妻と、生まれたばかりの子供がいる。西の村も間に合わなかった」

「……」

「もっと力があれば、守れた」

　少女は何も言えなかった。青年の拳が、強く握られる。

「精霊には力がある。俺たち人間にはない力だ。なぜ使わない」

「精霊だって生きてる」

「分かっている」

「だったら――」

「だが、人間も生きている！」

　声が響いた。少女が目を見開く。青年自身も、一瞬だけ驚いたような顔をした。

「……悪い」

　しばらく、二人の間に沈黙が落ちた。やがて少女が、青年の握られた拳へそっと手を重ねる。

「悔しいんだよね。守れなかったことが」

　青年の拳から、僅かに力が抜けた。

「私も悔しいよ。助けられるなら、みんな助けたい。人も、精霊も」

　少女は笑う。

「どちらかを犠牲にして、どちらかを助けるんじゃなくて、一緒に助かる方法を探したい。そのために、私がいるんだと思うから」

　風が吹き、少女の髪が揺れる。小さな精霊が、嬉しそうにその髪へ降りた。

『だいすき』

「私も大好き」

　少女が笑う。青年は、その姿を見つめていた。

　以前なら、自分も笑っていたはずだった。けれど今は、なぜか胸の奥に黒いものが滲んだ。

　精霊たちは彼女に触れる。彼女は精霊たちに笑いかける。自分には聞こえない声で、自分には分からない世界で、彼女たちは心を通わせている。

「……俺には、分からない」

「え？」

「これだけの力を持ちながら、なぜ使わない。人を救える力があるなら、使うべきなんじゃないのか」

「……違うよ」

　少女は悲しそうに首を振った。

「力を持っているからって、誰かのものになるわけじゃない。守るためでも、誰かを犠牲にしていい理由にはならないよ」

　青年は答えなかった。ただ、遠くに見える町を見つめる。

　あそこには、人がいる。守らなければならない命がある。そして明日も、誰かが死ぬかもしれない。

　その時。

『……違う』

　小さな声がした。少し離れた場所で、ルナティスが青年を見つめていた。その声は、青年には届かない。

『それは、守ることじゃない』

　風が吹く。世界樹の葉が、ざわざわと揺れた。

　青年はまだ知らなかった。人を守りたいと願った、その気持ちが。いつか、最も守りたかった人を失うことへ、繋がっていくことを。

　――すべての始まりは、誰かを守りたいという、ただそれだけの願いだった。

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読了ありがとうございました。

次から第4章スタートです(*^^*)

リーンが早くレオンの恋心に気づいてくれますように笑

本編前に、一度、登場人物を整理したいと思っています。ですので、次は明日の朝アップします。