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ep.27 消えたリーン

　　　◇　◇

「……まったく。手間をかけさせやがって」

　倒れたリーンを見下ろし、侍女が小さく呟いた。

　周囲を確認する。人影はない。すぐ近くには、あらかじめ用意しておいたワゴンが置かれていた。

　上段には使い終えた茶器。布巾と菓子の残り。

　どこから見ても、茶会の片付けを終えた侍女のワゴンにしか見えない。

　だが、その下部には人一人を隠せるほどの箱が仕込まれていた。

　侍女はリーンをその中へ押し込む。蓋を閉め、その上から布をかければ、中に人がいるとは分からない。侍女は何事もなかったかのように、ワゴンを押し始めた。

　　　　　◇　◇

「あら？」

　王城の回廊を歩いていた一人の令嬢が、足を止めた。カイエルの婚約者、エステリーゼだった。

　向こうから侍女がワゴンを押してくる。侍女はエステリーゼの姿に気づくと、廊下の端へ寄り、深く頭を下げた。エステリーゼはその横を通り過ぎながら、ふとワゴンへ目を向けた。

「……お茶会？」

　茶器が載っている。

「この時間に、どなたかお茶会をなさっていたかしら……」

「エステリーゼ様？」

　後ろを歩く侍女に呼ばれ、我に返る。

「……いいえ。なんでもないわ」

　今日は城内で会合も多い。自分の知らない予定の一つや二つ、あってもおかしくはない。

　エステリーゼは再び歩き出した。

　けれど――

　ほんの小さな違和感だけが、胸の片隅に残った。

　　　　　◇　◇

「――どういうことだ」

　低い声が、控室に響いた。レオンハルトが戻ってきた時、そこにリーンの姿はなかった。

「私が聞きたいですよ」

　アルヴィンの顔からも、いつもの笑みが消えている。

「薬術院から書類の確認を頼まれ、ほんの数分、隣室へ行きました。戻った時には、リーンさんはいませんでした」

　アルヴィンは、控室の扉を警備していた兵士へ視線を向ける。

「私が不在の間、誰が来た？」

「は、はい！　殿下からの言付けだと、侍女がやってきました。団長の執務室へ来るよう、リーン殿の案内を頼まれたと」

「なんだと」

「レオン。さらに、おかしなことが」

　アルヴィンの声が低くなる。

「隣室へ行ってみれば、我が黒曜騎士団への納品書類ではなく、兵団用の書類でした。何者かが、なぜか私を名指しして、署名をもらうよう指示したそうです」

　その口調には、してやられたことへの一抹の悔しさが滲んでいた。

「……」

　レオンハルトの顔から、表情が消えた。

「薬術院へ確認を」

「すでに」

　アルヴィンが答える。

「そのような指示は出していないそうです」

　空気が変わった。

「城門を閉じろ」

　レオンハルトの声が響く。

「グレン。今すぐ指示してこい」

「はい！」

　執務室から同行していたレオンハルトの従者、グレンが部屋を飛び出していく。

「城内にいる騎士を動かせ。侍女服の女を探せ。リーンを見た者も全員洗い出せ」

「了解！」

　同行していた騎士たちも、一斉に走り出した。

　レオンハルトは拳を握る。

　――あの時、胸をよぎった、あの感覚。

『……リーン？』

　気のせいではなかった。

　あれは――リーンだった。

「……くそっ」

「レオン」

　アルヴィンの声にも、レオンハルトは振り返らなかった。

　その時だった。

「何事だ」

　王太子カイエルが姿を現した。その隣には、婚約者であるエステリーゼもいる。

「殿下」

　レオンハルトが振り返る。

「リーンが消えました」

「何？」

　短く事情を説明すると、カイエルの表情が険しくなった。

「待て。私はお前に聴取の報告を求めたが、その後、リーンを呼ぶような指示は出していない」

「承知しています」

「それから、その薬の書類とやらも――」

「薬術院側は用意していないとのことです」

　アルヴィンが答えた。

「最初から、我々をリーンから引き離すために……」

「……待って頂戴」

　エステリーゼが声を上げた。全員の視線が集まる。

「私、おかしなものを見たわ」

「おかしなもの？」

「少し前に、侍女がワゴンを押しているのを見ましたの。茶器が載っていたから、お茶会の片付けだと思ったのだけれど……」

　そこまで言って、エステリーゼの表情が変わった。

「てっきり何か予定が変わったのかと思いましたが、この時間、王城でお茶会の予定なんてありまして？」

　カイエルが眉を寄せる。

「……ないな」

　レオンハルトが即座に問う。

「ワゴンはどちらへ」

「西回廊の方よ」

「西門……」

　アルヴィンが呟く。レオンハルトはすでに歩き出していた。

「レオン！」

「追うぞ」

「待ってください。西門を出たとしても、その先のどこへ向かったかまでは――」

「――分かる」

「……何？」

　アルヴィンが聞き返すもレオンハルトは答えず、意識を集中させた。

　微かだが――繋がっている。城へ来る前。リーンの髪を結ぶリボンに、念のため仕込んでおいた術式。

その反応が、確かに西へと動いている。

「西だ」

「なぜ分かるんです？」

「あとで話す」

「……分かりました」

　アルヴィンも、それ以上は追及しなかった。

「急ぐぞ」

　レオンハルトが駆け出そうとして――ふと、足を止めた。

「……？」

　無意識に剣の柄へ手を伸ばす。指先に触れたのは、今朝、リーンから贈られたばかりの飾り紐。

『私も、レオン様には無事でいてほしいです』

　なぜ今、その言葉を思い出したのか、分からない。

　ただ――

　リーンどこだ、どこにいる。無事でいろ。

　その瞬間。

「――っ！」

　魔力が、微かに脈打った。

　レオンハルトが眉を寄せる。

　追跡のために仕込んだ術式とは、何かが違う。

　ほんの一瞬だけ、自分の中から何かが伸びていくような、不思議な感覚があった。

　そして――

　剣の柄に結ばれた飾り紐が、僅かに温かいような気がした。

「レオン？」

「……いや」

　今は考えている場合ではない。術式の反応は、まだ西へ向かっている。

「西門へ向かう。馬を用意させろ」

「すぐに」

　アルヴィンが近くの騎士へ指示を飛ばす。

「急ぐぞ」

　レオンハルトは西門へ向かって駆け出した。

　――守ると誓ったんだ。必ず、助ける！

リーンの奪還へ向かうレオン。

色々なものが紐付かれていきます。

次回は明日か、明後日の夜になります。