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ep.24 帰る場所

第2章こちらが最後、と見せかけて、

次のエピローグで終わりです。

いつも読んでいただいてありがとうございます！(*^^*)

追伸：一部修正しました

ガーディナス家へ戻った頃には、空はすっかり茜色に染まっていた。

　馬車が玄関前でゆっくりと止まる。

　先にアイリスが降り、続いてレオンハルトが馬車を降りた。

「足元に気をつけろ」

「ありがとうございます」

　レオンハルトに手を借り、リーンも馬車から降りる。

　長い一日だった。

エミリアとヴィクトリアとの買い物。

王立薬館で覚えた、微かな違和感。

道端で倒れていた男を助けたと思えば、それが七年前に出会ったカインだったこと。

　そして――ジルたちとの再会

「……ジルたち、元気そうでよかったなぁ」

　思い出すだけで、自然と頬が緩む。

　そんなリーンを、レオンハルトがちらりと見る。

「随分、嬉しそうだな」

「はい！　まさか七年ぶりに会えるなんて思っていなかったので」

「そうか」

　短い返事だったが、その声音はどこか穏やかだった。玄関へ向かう途中、待っていた使用人がレオンハルトへ一礼する。

「レオン様。騎士団より書簡が届いております」

「分かった。すぐ確認する」

　レオンハルトはそう答えると、リーンへ視線を戻した。

「お前は休んでいろ」

「でも――」

「今日は朝から出ずっぱりだっただろう」

「……はい」

「夕食まで時間がある。休める時に休め」

　相変わらず言い方はぶっきらぼうだ。けれど、それが自分を気遣ってのことだと、今のリーンにはもう分かっていた。

「分かりました。レオン様も、お仕事頑張ってくださいね」

「ああ」

「では、また後で」

　何気なくそう告げて、リーンはアイリスとともに屋敷の中へ入っていく。レオンハルトはその後ろ姿を一瞬だけ見送ると、書簡を受け取り、執務室へ向かった。

　リーンも自室へ戻ろうとして――ふと足を止める。

　そして、見慣れた屋敷の中を見渡した。

「……ただいま」

　誰に聞かせるでもなく、小さく呟く。その言葉があまりにも自然に口から零れたことに、リーン自身は気づかなかった。思えば、この屋敷での暮らしにも、いつの間にか自分なりの日課ができていた。　

　朝は薬草茶を飲みながら、薬術書や薬草辞典を開く。知らない薬草や新しい調合法を見つければ書き留め、試してみたいものがあれば自分なりに考察を加える。

　天気のいい日は庭へ出て、庭師たちに借りた一角で薬草の世話をする。最近では、庭師の孫であるニコルが興味津々でついてくるため、簡単な薬草の見分け方を教えることもあった。

そして夕方になれば、皆と夕食を囲む。そんな毎日が、いつの間にか当たり前になっていた。

そのあとは――

「……あ」

ベッドで横になっていたリーンは、ふと窓の外を見た。傾いた陽が、庭を橙色に染めている。

その時、夕飯を示す鐘の音がなった。

「もうこんな時間」

そろそろ夕食だ。アイリスが迎えにくるため、リーンは身体を起こして準備をはじめた。

　　　　　◇

――夕食時

夕食の席では、今日の買い物の話になった。

　エミリアと選んだ店のこと。ヴィクトリアとお揃いで買ったリボンのこと。そして、そのあと偶然にも七年ぶりに昔の仲間と再会したこと。

　ヴィクトリアは「リーン姉様のお友達ですか？」と目を輝かせ、話を聞くうちにすっかり興奮して、最後には「ヴィも会ってみたいです、リーン姉しゃま！」と身を乗り出していた。

　エミリアに窘められ、慌てて淑女らしく座り直す姿に、食卓には穏やかな笑いが広がる。

リーンも自然と笑っていた。こうして皆で食卓を囲むことにも、すっかり慣れた。ここへ来たばかりの頃は、食事一つとっても緊張していたのに。

　――だからこそ

「ところで、リーン」　

　不意にルシアンから名前を呼ばれ、リーンは顔を上げた。

「はい？」

「食事が終わったら、少し時間をもらえるか」

　穏やかな声音は変わらない。

　だが、その表情にはガーディナス家当主としての色が戻っていた。

「今日の件について、改めて整理しておきたい」

　リーンも表情を引き締めた。

「……はい」

　　　　　◇　◇

――食後

応接室には、ルシアン、レオンハルト、リーン、そしてアイリスが集まっていた。

リーンは今日あったことを、改めて順を追って説明した。もっとも、レオンハルトは、ギルドから戻る馬車の中ですでに概要を聞いている。そのため時折確認する程度で、ほとんど黙ってリーンの話を聞いていた。

「――それで、カインを診た時にも、レオン様の時と似た魔力の異常を感じました」

「似た、か」

ルシアンが考え込む。

「はい。まったく同じものかまでは分かりません。でも……偶然とは思えなくて」

「《紅狼の牙》も、最近各地で起きている異変を追っていたんだったな」

「はい」

リーンは頷く。

「突然倒れたり、中にはそのまま亡くなった方もいるそうです。国へ報告するために、密かに調べていたって」

「……なるほど」

ルシアンの表情が険しくなる。さらにリーンは、王立薬館で覚えた違和感についても説明した。

ごく僅かではあった。けれど、カインやレオンハルトから感じたものと、どこか似ているような――そんな感覚。

「確証はないんです」

リーンは念を押した。

「本当に、ごく微かなものだったので」

「いや。それでいい」

ルシアンは静かに答えた。

「今は決めつける方が危険だ。分かっていることと、分からないことを分けて考えよう」

「はい」

「それと、リーン」

ルシアンが僅かに姿勢を正す。

「実は今日、薬術院から君について問い合わせがあった」

「……私に？」

「ああ」

リーンの表情が僅かに強張る。

「以前の件も含め、君の薬術について直接話を聞きたいそうだ」

「薬術院へ行くんですか？」

「いや」

ルシアンは即座に否定した。

「向こうへ君を行かせるつもりはない」

隣で腕を組んでいたレオンハルトも、当然だと言わんばかりに黙っている。

「こちらから王城に場を用意するよう頼んだ。話をするなら、そこでだ」

「王城……」

「もちろん、一人で行かせることもない」

ルシアンの言葉に、リーンは少しだけ肩の力を抜いた。

「……ありがとうございます」

「君を預かっている以上、当然のことだ」

話はそれからもしばらく続いた。

やがて一通りの情報共有を終え、リーンは自室へ戻った。

　　　　　◇　◇

　机に向かい、今日あったことをノートへ書き出していく。

　王立薬館で感じた、微かな違和感。

　突然倒れたカイン。

　そして、レオンハルトの時とよく似た魔力の異常。

「……やっぱり、似てる」

　羽根ペンを走らせていた手が止まった。何かが引っかかる。症状が似ていたことだけではない。

「……あ」

　リーンは顔を上げた。

「薬……」

　レオンハルトが倒れた時。

　そして今日、カインが倒れた時。

　二人には、同じ薬を使っている。

　ローウェンから持たされていた、魔力の巡りが酷く乱れた時に使うための薬だ。

　レオンハルトの治療に使った時は、それほど気に留めなかった。

　同じ薬が効いた。一人なら偶然かもしれない。けれど、二人続いたとなれば――

「薬が効いたことにも、何か理由があるのかな……」

　リーンは立ち上がると、本棚から一冊の薬術書を取り出した。

　調合法は覚えている。材料のほとんども、王都で揃えられる。

　問題は一つだけ。頁を捲っていた指が、ある薬草の名で止まった。

「……《月雫(ツキシズク)の星露草(ホシツユソウ)》」

　普通の星露草(ホシツユソウ)が持つ効能に加え、月の光を宿した時にのみ生まれる特別な薬草。ローウェンからは、アルバリーの森の限られた場所でしか採れないと教えられていた。

リーンも何度か目にしたことはある。けれど、どこに生えているのかまでは知らない。ローウェンが必要な時に採ってきてくれるため、これまで深く考えたこともなかった。

そして、持たされていた薬は――今日、カインに使った一本が最後だった。

「師匠なら、何か知ってるかな……」

薬材のことだけではない。なぜ、異なる症状の重さの二人に同じ薬が効いたのか。できることなら、ローウェンにも直接相談したかった。

　けれど――

「今、リーフェ村に戻りたいなんて言ったら……」

誰かの顔が浮かんだ。

「……絶対、駄目って言うよね」

思わず苦笑した、その時。ふと窓の外へ目を向ける。夜の庭に月明かりが降り注いでいた。

「……あ」

そういえば、今日はまだ話していないな。特に約束をしているわけではないけど・・・

それでもガーディナス家へ来てから、夕食のあとにレオンハルトと言葉を交わすことが、いつの間にか日課のようになっていた。

最初は、ただの偶然だったはずなのに。

「……相談してみよう」

リーンは羽織を手に取り、部屋を出た。

　　　　　◇　◇

　夜の庭には、涼やかな風が吹いていた。

　月明かりに照らされた花々の間を歩き、いつもの場所へ向かう。

　そして――

「あ」

　やっぱり、いた。

　銀色の髪が月光を受け、淡く輝いている。

「レオン様」

　呼びかけると、レオンハルトが振り返った。

「……今日は遅かったな」

「もしかして、待ってました？」

「違う」

　即答だった。

「たまたまだ」

「そうなんですね」

「ああ」

　妙に早い返事だったが、リーンは気にすることなく隣へ並んだ。

　しばらく二人で庭を眺める。話さなくても、不思議と気まずくはない。

やがてレオンハルトが口を開いた。

「……リーン」

「はい？」

「礼を言っていなかった」

何のことだろうと首を傾げたリーンに、レオンハルトは自分の治療のことだと告げた。

「俺が助かったのは、お前のおかげだ」

「私は薬術師として、できることをしただけですよ」

「それでもだ」

短い言葉だった。けれど、真っ直ぐ向けられた蒼い瞳に、リーンは少し照れくさくなって笑った。

「……どういたしまして」

　そこで、先ほどまで考えていたことを思い出す。

「そうだ。レオン様、私も相談があるんです」

　リーンは、今日カインに使った薬について話した。

　レオンハルトを治療した時にも同じものを使ったこと。

　二人とも症状の重さが違っていたにもかかわらず、同じ薬が効いたこと。

　そして、その薬が今日でなくなってしまったこと。

　黙って聞いていたレオンハルトが、僅かに目を細めた。

「……二人に同じ薬が効いたことが気になるのか」

「はい。偶然かもしれません。でも、もう一度作って、師匠にも聞いてみたくて」

「作れないのか」

「一つだけ材料が足りないんです。《月雫の星露草》っていう、とても珍しい薬草なんですけど……師匠しか採れる場所を知らないんです」

「王都では手に入らないのか？」

「たぶん手に入らないと思います」

　そこまで話して、リーンはおずおずとレオンハルトを見上げた。

「なので、一度リーフェ村に――」

「駄目だ」

「まだ最後まで言ってませんよ！」

「戻りたいんだろう」

「そうですけど……」

「なら駄目だ」

「うぅ……」

　予想通りだった。肩を落としたリーンを見て、レオンハルトが小さく息を吐く。

「必要なのは、その薬草なんだな」

「はい。できれば師匠にも相談したいですけど……」

「分かった。方法はこちらで考える」

　リーンの顔がぱっと明るくなる。

「ありがとうございます！」

「まだ何もしていないぞ」

「でも、考えてくださるんでしょう？」

「……ああ」

「なら、先にお礼を言っておきます」

　レオンハルトは何か言いたげにリーンを見たが、結局、小さく息を吐いただけだった。

　その横顔を見ながら、リーンはふと思う。ここへ来たばかりの頃なら、こんなふうに気軽に相談することなど考えられなかった。怖くて、冷たくて、何を考えているのか分からない人だと思っていたのに。

「……薬術院の件」

　不意に告げられ、リーンの思考が現実へ引き戻された。

「怖いか」

「……少しだけ」

　リーンは胸元へ手を添えた。服の下には、昔から身につけているペンダントがある。

「王立薬館で感じたものが何だったのかも分かりませんし……薬術院の方に色々聞かれると思うと、やっぱり緊張します」

「でも、大丈夫です。皆さんが守ると言ってくださったので心強いです」

　レオンハルトが黙ってこちらを見る。

「……俺がいる」

「え？」

「王城だろうと、薬術院だろうと関係ない。お前は今、ガーディナス家の保護下にいる」

　静かな声だった。けれど、その言葉には迷いがない。

「誰であろうと、勝手な真似はさせない」

　リーンは目を瞬かせた。ここへ来たばかりの頃、自分を疑い、監視している人だと思っていた。実際、レオンハルトはほとんど何も説明してくれなかったし、態度だって決して優しくはなかった。

　けれど今は――少しだけ分かる。

　この人は、言葉にするのが下手なだけなのだ。

「お前がここにいる間は、ガーディナス家が……」

　一度、言葉が途切れる。そして、

「……俺が守る」

「……」

　胸の奥が、ほんの少しだけ跳ねた。なぜなのかは分からない。ただ、その言葉が嬉しかった。

「……はい。ありがとうございます、レオン様」

　いつもより少しだけ胸に残る感覚を誤魔化すように、リーンは夜空へ視線を向け――

「あ！」

「……今度はなんだ」

「忘れるところでした！」

　リーンは羽織のポケットから、小さな包みを取り出した。

「これ、レオン様に」

「俺に？」

　珍しく目を瞬かせたレオンハルトへ、リーンは包みを差し出した。

　中に入っていたのは、細い紐を丁寧に編み込んだ飾り紐だった。

　今日、エミリアとヴィクトリアと街へ出た時に見つけたものだ。

「ヴィちゃんとお揃いのリボンを買ったでしょう？　そのお店に、同じ意匠の飾り紐があったんです」

　リーンは自分の髪に結ばれたリボンへ触れる。

「騎士の方が、剣の柄や鞘につけるものなんですって」

　レオンハルトは手の中の飾り紐を見つめた。

「……なぜ俺に？」

「いつもお世話になっているお礼です。それに――」

　リーンは少し照れくさそうに笑う。

「大切な人の無事を願って贈ることもあるって、エミリア様が教えてくださったんです」

　レオンハルトの視線が上がった。

「レオン様は危険なお仕事も多いでしょう？」

　だから、とリーンは続ける。

「私も、レオン様には無事でいてほしいです」

「……」

　先ほど、自分を守ると言ってくれた人。けれど、守られるだけでは嫌だ――などという大それたことを考えているわけではない。ただ、自分を心配してくれる人が無事でいてほしいと思うのは、リーンにとってごく自然なことだった。

　レオンハルトはしばらく飾り紐を見つめたあと、静かに握る。

「……ありがたくもらっておく」

「本当ですか？」

「ああ」

「よかった！」

　ほっとしたリーンは、改めて彼の剣と飾り紐を見比べた。

「……似合うといいんですけど」

「お前が選んだものなら、問題ない」

「……そうですか？」

「ああ」

　短い返事だったが、それでも、リーンには十分嬉しい回答だった。

「じゃあ、明日つけてくださいね」

「……善処する」

「それ、つけない人の言い方です！」

「分かった」

「絶対ですよ？」

「分かったと言っている」

　少しだけ不満そうに頬を膨らませるリーン。

　その顔を見て、レオンハルトの口元がごく僅かに緩んだ。

　夜風が二人の間を通り抜ける。

　リーンの髪に結ばれたリボンが、ふわりと揺れた。

　レオンハルトは手の中の飾り紐へ一度だけ目を落とすと、大切そうに懐へしまう。

「……そろそろ戻るぞ。冷える」

「はい」

　二人は並んで、屋敷へと歩き出した。いつからだろう、一日の終わりをこうして共に過ごすことが、特別ではなくなったのは。

月明かりの下、二人の影が、並んで長く伸びていた。

もうすぐ2章最後、と思い頑張りました！

エピローグ、明日の朝、公開予定です。

頑張ります！！