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八話・歪みの中枢

　神官はあれ以来は訪れることはなかった。

　アッシュは街と外を往復するだけの特に変化のない日々を送っていた。

　そして今日で探索を始めて七日目。

　今は森で、ちょうど昼食を兼ねて休息を取っていた。

「…………」

　この、ベルムの森とはダクトル最大の森林地帯である。

　広さとしてはロデーヌが二つ収まるほどで、生い茂る植物には有益な種類も多い。

　また野生動物も非常に多く生息しており、狩人たちの稼ぎ場でもあった。

　だから平時には共有林として開放されており、狩りに炭焼きに放牧と人々によって様々な方法で活用されていたらしい。

　とはいえそれも今は昔で、現在は魔獣が闊歩する魔境と成り果てている。

「こっちは、駄目だったな」

　この森ではそこそこ背の高い木々がある一定の間隔をもって生い茂っている。

　しかしアッシュがいる場所は開けた広場だった。

　うららかな正午の日差しが差し込むので、いかにも憩いの場にでも相応しい。

　とはいえ、今は魔獣の死体が惨たらしく放置された地獄絵図だ。

　常人なら、とても落ち着けるような場所ではなくなっている。

「次は……」

　けれど、そんな場所でも平然と食事を摂れるのがアッシュだった。

　広場のすみで、大岩の上にあぐらで腰掛けた。

　血塗れの左手でポーチをまさぐり、持参した丸パンを齧（かじ）っている。

　膝には地図を置いて、それを読みながらの食事だ。

「…………」

　二つ目のパンを取り出す。

　腹に入ればいいと、小さく握り潰してポーチにねじ込んであった。

　アッシュは手袋についた血を使い、地図を汚していく。

　探索した場所を示す印の代わりだ。

　もう始めて七日にはなるはずだが、今のところはなんの成果も挙がっていない。

　毎日毎日バツ印ばかり増やしている。

　さらに小さく潰した、三つ目のパンをぼんやりと咀嚼（そしゃく）した後。

　アッシュは腰に下げた鉄の水筒を呷（あお）る。

　すぐに行き先を決めて腰を上げた。

「……ごちそうさま」

　こうなったらしらみ潰しだ。

　そんなことを考えるも、実は内心では参っていた。

　なにしろ、支門は人の目には見えないのだから。

　支門には、活性と非活性と呼ばれる二つの状態が存在する。

　そして門を守る存在である【門衛】という魔獣が生きている限り、常に活性化している。

　これが中々に厄介なのだ。

　活性化していると、大量の魔獣を吐き出す。

　加えて、至近距離まで近づかなければ人の目には見えない。

　逆に言えば、門衛さえ倒せれば非活性化して魔獣が減るし、見えるようにもなるということでもあるが。

　とは言っても、この門衛が上位魔獣並みの力を持っているので簡単にはいかない。

　アッシュが呼ばれた理由はそのあたりだ。

　……ちなみに、上位魔獣とは、通常出現する魔獣の中で最も強い個体を総称したものだ。

　その強さは、単騎で千の軍勢を薙ぎ倒すほどである。

　見つければ殺す自信はあったし、実際、いくらか殺してきてもいたが。

「…………」

　思考を打ち切って、鎖を手に巻いて走り出す。

　もうどこから敵が来てもおかしくはない。

　考え事に意識を割いてはいられなかった。

　広場を抜けると、木々が視界を阻むようになる。

　影に潜むような知恵は下等な魔獣にはない。

　それでも、死角に敵がいないとも限らなかった。

　人間の状態のアッシュはしぶといが、それでも脆い。

　一瞬の油断が命取りになるだろう。

　そんなことを考えた矢先に、魔獣の群れと出くわす。

　数はざっと見で五十いくらほどだ。

　構成はいつも通り、オークにヒュドラ、それからハーピィ。

　いや、いつも通りというよりも、実際にはこのあたりにはそれ以外がいないと言うべきか。

　なぜなら、ここにあるのは四の魔王の主門だ。

　そしてその魔王が率いる魔獣……【咎人たち】の縄張りとしているので、他の魔獣はあまり寄り付かない。

「殺しておくか」

　呟いた。

　アッシュは、ゆっくりと移動する魔獣の群れの後をつける。

　いくら探索に来たとはいえ、これだけの規模の群れは放置できない。

「…………」

　敵の様子をじっと伺う。

　一番多いオークを中心にして固まっているようだ。

　そして、ヒュドラが行列からはみ出るような形で随伴（ずいはん）している。

　ハーピィは時折木に止まったりしつつ、嘆くような鳴き声と共に群れの上空を旋回していた。

　気づかれずに近づくのは難しそうなので、構わず正面からなぎ倒すと決める。

「『魔物化（オルタナティブ）』」

　魔物化した。

　最後尾のオークが弾かれたように振り向こうとする。

　異様な雰囲気を感じ取ったのだろう。

　しかしもう遅い。

　背後から、剣が深々と胸を貫く。

「力よ、刃となれ」

　アッシュの剣が炎を纏う。

　もがいていたオークが断末魔と共に燃えクズになった。

　それで、すぐに他の魔獣たちも気がつく。

　いくつもの視線がアッシュを射抜き、森の中には一瞬で殺意が満ちる。

「…………ッ！」

　オークが荒々しく唸り、木に止まっていたハーピィが耳障りな声で騒ぎ立てながら飛び立った。

　アッシュは、いまだ足元で燻っている死体を踏み越えて走り出す。

「…………」

　まず、近くで棒立ちになっていたオークを二体斬り捨てる。

　押し寄せてきた四体も魔術でまとめて薙ぎ払った。

「穿て……『炎杭（ファイアステーク）』」

　詠唱の完了と共に、左手を振り抜く。

　手から丸太のように太い炎の杭が放たれた。

　オークたちの内、直撃した二体は一瞬で絶命する。

　だが、他のものに対しては致命傷とまではいかない。

　なので、さらに『杭』を連発して焼き殺していく。

　街と違って、ここにはアッシュしかいない。

　巻き込みによる被害の心配もない。

　それなら、いくらでも魔術は使えるのだ。

　後ろに下がり、距離を取りつつ杭を連射する。

　人間なら魔力が干上がるものの、魔物の魔力なら問題はない。

　押し寄せる群れの内、十体以上を焼き払う。

　だが、杭の乱射から生き残ったオークもいた。

　武器を振りかざし、肉薄してきた。

　手早く首を焼き斬るも、背後に別の気配を感じて身を翻す。

　気配は、空からの奇襲だった。

　つまりハーピィだ。

　空から降下し、爪を突き立てる下等な魔獣だ。

　飛びかかりを避けると同時、無駄に人に似た姿を縦に斬り裂く。

　続けざまに、さらなる敵のただ中に切り込む。

　駆け足の勢いを乗せた斬撃で、三体のオークをまとめて斬り伏せた。

　もう一体の敵を蹴り飛ばすと、吹き飛んで、酸を吐き出そうとするヒュドラに激突した。

　もつれ合う二体は、そのまま溶解液にまみれて死ぬ。

　しかし敵はまだ多い。

　とりあえず、飛びかかるオークに鎖を投げる。

　首を捕まえた。

　抵抗しようとするから、一度思いっきり鎖を引っ張る。

　首がへし折れて大人しくなる。

　そのまま引きずり寄せて武器のように振り回す。

　巨体を鈍器として活用することにしたのだ。

　容赦なく振り回し、周囲の魔獣をまとめて叩きのめした。

　何度か使うと、衝撃でガタガタになったオークの死体はきりもみしながら飛んでいった。

　首がねじ切れてしまったらしい。

　それを見届けて、血みどろの鎖を腕に戻す。

「…………」

　周囲を確認した。

　大立ち回りのせいか、最初の群れ以外に大量の魔獣が集まってきていた。

　だから、まとめて一掃するための魔術を使うことにする。

　しかし、複雑な魔術を用いるなら準備が必要だ。

　複雑な詠唱や、長い準備が必要になる。

　だが、魔物であるアッシュは、ある理由から多少は簡単に魔術を使いこなすことができる。

「形よ、力を広げろ。永く力を留め、四辺に迸れ」

　『地』のルーンに、『老兵』と『氾濫』を付け足す。

　素早く詠唱を終えたアッシュに、体勢を整えたハーピィが爪を立てようと迫った。

　だが無造作な一閃ではたき落とし、ヒュドラの猛攻をすり抜け、魔術を発動した。

「『大炎流(フレイムフロウ)』」

　刹那、アッシュの周囲が白熱した。

　凄まじい衝撃波を伴って膨れ上がった炎は、周囲の魔獣を等しく焼き払う。

　つんざくような爆音と閃光の後、あたりに煙と木が燃える臭いが漂い始めた。

　アッシュは少し歩いて、消し炭のハーピィにとどめを刺す。

　煙の向こうから斬りかかってきた、隻腕のオークの喉を一突きにする。

　離れていて、難を逃れた魔獣も少しいたので残党を丁寧に潰していく。

　……しかし、そこでアッシュはある違和感に気がついた。

　何かいる。

　感じたのは視線だった。

　先程までの戦いを全て見ていたかのような、魔獣にあるまじき知性を秘めた視線だ。

「…………？」

　敵の気配を探りながら、油断なく身構えている。

　すると、視線の主はすぐに白煙の向こうから姿を現した。

「なるほど、こいつを潰せばいいのか」

　そうつぶやく。

　見てわかった。こいつが門衛だと。

　巨大な狼のような獣のシルエットに、そこかしこの毛が抜け落ちて、鈍く光る黒く硬質な皮膚。

　そして、その皮膜（ひまく）を破かんばかりに肥大化した骨格と、まるで裂けてしまったかのように巨大な口。

　だが、最も異様で醜悪なのは頭部だ。

　そこでは、雑然とはみ出した脳が絶えず脈動に合わせて飛び跳ねていて、顔の上半分を覆い尽くしていた。

　その様は、まともな生物のものには到底見えなかった。

　魔獣が、現実の生物の特徴を悪意を込めて模倣したような姿を取るのは珍しいことではない。

　……とはいえ、中でもこれは悪い部類に入るだろう。

　アッシュは、見ているだけで殺意が抑えきれなくなってきた。

　舌打ちを一つ打ち、目の前の魔獣へにじり寄る。

「…………」

　強いことはもうはっきりと分かっていた。

　魔力を食う怪物……つまり魔物であるアッシュには、敵の魔力の気配が掴める。

　だから、目の前の敵が中位魔獣以上の力を持つことは読み取れた。

　さらに、見た目が『咎人たち』などの分類に当てはまらない。

　これは上位魔獣や門衛……その他の特別な魔獣だけの特徴だ。

「――――――――ッ！！」

　異形の狼が吠えた。

　そして動き出す。

　考え事をしていたアッシュから、思考による隙を嗅ぎ取ったのかもしれない。

　生理的な嫌悪を煽るような巨体が飛びかかる。

　そして、その動きはやはり速い。

　醜悪で出来の悪い工作のような見た目に反して、風よりも軽やかで、爪の一撃は岩よりも重い。

　アッシュは、剣では受けきれないとすぐに理解した。

　飛び退いて回避する。

　しかしそれで終わるはずもない。

　魔獣はすぐに次の攻撃に移っていた。

　当たれば即死の爪の連撃で、休む暇もなく攻め立ててくる。

「…………っ」

　それは凄まじい攻勢だった。

　欠片も理性を感じられない、ひたすらに殺意を濃縮したような猛攻だった。

　アッシュは入りくんだ木々を利用して退避し、一度準備をすべく距離を取る。

　それから、剣を払い炎を消して、刃を鞘へと収めた。

「…………」

　魔獣は動きを止める。

　敵を前に剣を引くことを訝しんだ訳でもないはずだが。

　様子を窺うようにアッシュをじっと見つめてくる。

　その、どうしようもない愚鈍に小さく笑い、アッシュは自らの心臓の位置に右手の爪を立てた。

「『魔人化（ディストーション）』」

　低く、呻くように漏らされた声は、確かに魔獣にも届いたようだ。

　何を感じたか地を蹴り、殺すために向かってくる。

　だがもう遅い。

　ズクン、と。

　心臓が疼いた。

　魔物の本性が訴えかける。

　殺せと。

　目の前の敵を、殺してしまえと。

「殺戮器官開放――――『偽証（イグジスト）』」

　刹那アッシュの体は黒炎に包まれる。

　さらに、ほんの数分後にはもう、狼との勝敗は決してしまっていた。