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七話・出立

「昨日は夜に帰ってきたんだろう？　で、それからまた魔獣を狩りに行ったってのか？」

　朝、アッシュは宿舎の食堂で食事をとっていた。

　そして、向かいに座るグレンデルが目を輝かせて話しかけてくる。

　ばったり会って食事を共にすることになり、昨日のことを話したら途端にこの調子だ。

「骸の勇者は眠らないって噂、本当だったんだな」

　グレンデルは額に手を当てて、感心したように唸る。

　その姿に一瞥をくれて、アッシュは説明をした。

「まぁ。……眠らなくても、そう支障はない」

「そうなのかぁ……」

　グレンデルは本当に感心したように頷く。

　不思議な人だと思う。

　すでに魔物になりかけ、多くの魂を喰らったアッシュは、様々な部分で人と異なっている。

　睡眠についてもそうだ。

　眠気を感じることはあるし、寝なければ隈もできるが、生きる上で寝る必要自体はない。

　だからアッシュは、夜通しで魔獣を狩ることができる。

「とんでもない奴だよ。……ほんとに」

　グレンデルはきらきらとした瞳をこちらへ向け、存外に幼稚な言葉で褒め称えてきた。

　少し疎ましさを感じながら、朝食の玉ねぎとほうれん草のスープをすすった。

　野菜の鮮度を誤魔化すためか、にんにくとこしょうがかなり効いている。

「…………」

　基本的に、食堂には兵士以外は出入りしない。

　騎士がいないため、出される食事もほどほどだ。

　別に、美味い物を食べたいとも思わないが。

「アッシュ、お前って、その、もしかして……」

「なんだ？」

　グレンデルが何か聞きたそうにする。

　先を促してみせるが、彼は猛烈な勢いでかぶりを振る。

「いや、何でもない。流石にあれは嘘だ……いやでも、もしかしたら……？」

　そうして長く躊躇っていた。

　やがて、結局疑問を口にすることにしたらしい。

　きらめく瞳で語りかけてくる。

「……あのさ」

「ああ」

「三本目の腕は……どこにあるんだ？」

「どこにもない。そんなものはない」

　呆れ果てた。

　全くもって、彼が年上だとは思えない。

「悪いが、俺はもう行く」

　黒パンもチーズもスープも全て片付けた。

　あとは食器をトレイに載せて洗い場まで持っていくだけだ。

「食うのも早い！　何回噛んでるんだ？」

「三十五回。……じゃあ、また」

　初対面の際の、立派な青年といった印象は完全に崩れ去っていた。

　人は一度話しただけでは分からないものである。

　アッシュは足早に立ち去ることにした。

「あ、すまないがアッシュ。探索に行く前に親父のところに顔を出してやってくれ！　騎士団長室！」

　困惑気味で立ったアッシュの背に、慌てたような声がかけられる。

　立ち止まり、顔だけで振り向いて頷いておいた。

「了解」

　短く返して歩き始める。

　アッシュは、まだ少しだけ混乱していた。

　―――

　騎士団長室に訪れる。

　今日話すのはグレンデルではなく、その父であるレイスだった。

　この部屋の本来の主である。

「失礼。入っても？」

　扉の外からノックして声をかける。

　すると、部屋の中から椅子を蹴る音がした。

　上擦った声で返事が来る。

「ど、どうぞ。勇者様、お入り下さい」

　声に従ってドアを開け室内に足を踏み入れる。

　部屋の様子は前回とそう変わった気もしないが、少しだけ念入りに掃除されているように感じた。

　そして、机の前に微動だにせず直立する初老の男性が、恐らくはレイスだろう。

　きれいに整えられた白髪混じりの赤毛に、誠実そうな光を湛える青い瞳。

　老いを感じさせる口元は真一文字に引き結ばれ、実直さをさらに引き立てている。

　軍服を着た身体の方は、細身な印象のグレンデルとは違って骨格たくましい。

　かつては息子と同じく優秀な戦士であったことが伺える。

「先日は、席を外してしまい申し訳ありません。勇者様に訪れていただいたというのに……！」

　そう言ってレイスはアッシュに頭を下げる。

　二回り以上も年上の男が恥も外聞もなく頭を腰の下まで下げて謝罪する。

　これには、エセ勇者の身分では複雑な気持ちになる。

　まして、遅刻したのはアッシュの方だった。

　だというのにこの態度なのだから、相当に信心深いというのはその通りであったようだ。

「気にしなくていい。神と勇者では優先順位が違うだろう」

「そんなことは……いや、でも、確かに……うぅ……。私はどうすれば良かったのだ……」

　助け舟のつもりで放った言葉だが、どうやら真剣に悩んでしまったらしい。

　レイスは唸り声を上げながら頭を抱える。

　その様子は、アリスよりよっぽど神官らしかった。

「とにかく、何か用があるんだろう？　手早く済ませてくれると助かる」

「分かりました。申し訳ありません」

　そろそろ朝の祈りの時間でもあるのだから、その方が彼にも都合が良いだろう。

「それから、敬語もやめてほしい。気疲れする」

　本心から言うと、レイスは釈然《しゃくぜん》としない様子で眉をひそめる。

「しかし、勇者とは……」

「俺はまともな勇者じゃない。あなたにも分かっているはずだ」

　語気を強めたせいか、彼は困惑した表情を浮かべる。

　勇者扱いされるのが苦手で、つい反射的に口調が強くなった。

　アッシュは反省して頭を下げる。

「……すまない。そういった扱いは苦手だ。配慮してくれると嬉しい」

「あ、ああ」

　アッシュが謝罪すると、レイスは目を瞬かせた。

　どうやら驚かせてしまったらしい。

　しかし、注文通り敬語は外れている。

「では、用件のことだが……」

　半ば気圧《けお》された様子で話し始める。

　アッシュはその言葉にじっと耳を傾けた。

「毎朝、丁度今くらいの時間でいい。調査結果を報告してほしいと伝えたかった。こちらも、分かったことがあれば随時伝えさせてもらうので」

　要は情報交換だ。

　アッシュは有意義だと判断した。

「分かった。そうしよう。……ところで、あなたはいつもここにいるのか？」

　アッシュがそう聞くと、レイスはばつが悪そうに顎を擦《さす》る。

　昨日、席を外していたことを思い出したのかもしれない。

　それから、少し思案して口を開いた。

「いない時もあるかもしれない。だが、私が出ている時はグレンデルに対応させよう」

　今朝の彼の様子を思い出して、少しだけ困った気分になる。

　それを敏感に察知したのか、レイスが不思議そうに首を傾げた。

「ん、グレンデルでは不満かな？」

「いや。……ただ、ずいぶん無邪気というか……思っていたものと違ったから」

　小耳に挟んでいた『破戒騎士』の逸話は、どれもあのような無邪気な男には結びつかない。

　どちらかというと、傍若無人な豪傑の印象が強かった。

　しかし思いがけず人懐こく接されて、少しだけ困惑している。

「ははは、そうか……」

　そんなアッシュの言葉に、レイスは声を上げて笑う。

　初めて見る晴れやかな表情である。

　楽しげな笑みからは、息子への愛情が見て取れた。

「悪く思わないでくれ、アッシュ殿。あれは恐らくあなたに憧れて、友人になりたがっているのだ。……あいつは神は好まんが、英雄は好きなのでな」

「友人……？」

　思いがけない言葉だった。

　アッシュには友など一人もいないし、作る気もない。

「勘弁してくれ。俺は友だちなんかいらない」

「うん。そういう話なら仕方がないが、まぁほどほどに相手にしてやってくれ。頼んだよ」

　受け入れる気はないが、レイスももう取り合う気はなさそうだった。

　大してこだわるべき話題でもないので、アッシュは諦める。

　ひとまず、重要な話についての回答をした。

「……とりあえず、報告については了承した。日に一度は訪れるようにする」

「よろしく頼む」

　レイスはまた頭を下げる。

　アッシュは背を向ける前に、ひとことだけ別れを告げた。

「それでは、俺はもう出発する」

「ああ。気をつけてくれ。魔力の加護のあらんことを」

　月の瞳の信徒にはお決まりの呪《まじな》いだ。

　しかしアッシュは、神の加護など与えられるはずもない、ただの魔物だ。

　わずかに苦く思いながら頷く。

「ああ」

　そして踵を返し、早足に部屋から外に出た。

　―――

　跳ね橋の兵士の敬礼を受け流し、街の外へと歩を進める。

　ロデーヌの街の朝は忙《せわ》しない人々の時間だ。

　閉じられていた門が開き、近くの村や街から馬車がやってくる。

　職人が徒弟たちを集め、声を高くして指示を出す。

　幼い子供は聖堂で読み書きを学び、年長の者は家畜を世話したり、親の仕事を手伝ったりする。

　夕とは違う顔を見せる街を一人歩く。

　そうしていると、前の方からやけに小綺麗な格好をした男が歩いてきた。

　細い体に纏うのは、装飾過多な白いローブだ。

　そして金の杖を持っている。

　要は聖職者だ。

　体を魔力の苗床と信じる故か、切らずに結んだ青髪に、厳しく睨みを利かせる金の瞳。

　そしてローブの胸には収束する線の紋様、『教会』のルーンが刻まれている。

　恐らくはそこそこに高位の神官であろう。

　黙ってすれ違おうとしたが、面倒なことに声をかけてきた。

「失礼いたします。アッシュ＝バルディエル様とお見受けしますが？」

　そんなことを言って、男はアッシュの前に跪く。

　仕方なく足を止めた。

　彼を無感情に一瞥《いちべつ》する。

「何か用か？」

　その問いに、男は顔を上げた。

　鋭い視線を向けてくる。

　やはり、怒っているのだろう。

「どうか我らが司教、ウィード＝シャスナリア閣下《かっか》の下に足をお運びくださいませ」

「来た方がいいのか？」

　アッシュは神官に嫌われている。

　なぜなら、アッシュは人が造り出した勇者だからだ。

　教会は常に、神から勇者出現の神託を預かってきた。

　それを背景に権勢をほしいままにしてきたと言っていい。

　しかし、勇者出現の予言がない今……その権威は衰えている。

　おまけに、軍の実験体が勇者などと名乗り始めた。

　つまり、アッシュの存在自体が教会の権威を貶めているのだ。

　よって教会には一貫して疎まれ続けてきた。

　大陸に聞こえるアッシュの悪評の出処《でどころ》も、その大半が教会である。

　この関係性もあり、今までの任地では顔を出さずに済んでいた。

　しかし、それで今さら丁重に招待する……というのもおかしな話だ。

　アッシュの疑問とは裏腹に、男は猛烈な勢いで言葉を重ねる。

「当然です！　軍人風情に顔を出しておきながら、司教様には顔も見せぬ仕打ち。戯れにしても、私は耐えられません」

　その言葉で、アッシュにもなんとなく分かった。

　司教領であるここでは、とりわけ聖職者の権力が強い。

　特権意識もあったのだろう。

　そんな場所で、勇者が軍人とだけ懇意にしたとなれば、顔に泥を塗られたと感じてもおかしくはない。

「なるほど」

　小さくつぶやく。

　初めてのケースだったので少し意外な気もした。

　けれど、ますます行く必要はないと感じる。

　彼らの機嫌を取っていても魔獣は減らない。

　宴会に出ている横で村などは滅びる。

「必要だからな。騎士団の方は」

　アッシュはそれだけ言った。

　言外に、行くつもりはないと言い切ったのだ。

　それに男は唖然とする。

「用はそれだけか？」

　アッシュは言葉を重ねた。

　睨み合っていても仕方がないので、返事がないと見るとさっさと歩きだす。

　一歩二歩と進み、すでに男を置き去りにした所で、背に唸るような声が届いた。

「……後悔するぞ、骸の勇者」

　振り向くと、憎悪に満ちた顔が見えた。

　射殺さんばかりの視線を向けている。

「卑しい化け物が。我らを愚弄したこと、許しはしない」

「ああ」

　特に感慨もなく答えて歩き続ける。

　そして、今度は振り返ることはしなかった。