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六話・封印官（1）

　こつこつと足音が聞こえて、それからドアが開く。

　木製のドアから顔だけを覗かせたアリスは、瞬く間に顔をしかめた。

「ごめんなさい、入らないでほしいです」

「分かってる」

　自分でもなんとなく分かるが、恐らく今のアッシュはかなり血なまぐさい。

　その主張は正当だった。

「あなたの部屋に行きましょう」

「ああ」

　アリスが外に出て、扉が音を立てて閉まる。

　隣の部屋、つまりはアッシュの自室とされた場所へと移動した。

「…………」

　無言で部屋に入る。

　空き部屋を割り当てられたため、部屋の中は殺風景なものだ。

　装飾は、壁にかけられた青地のタペストリーくらいだろうか。

　壁にはめ込まれた鎧戸から月光が差し込んで、タペストリーの中の猛々しい老犬を照らしている。

　そして家具は机とその上のランプ。

　机の前の椅子。

　ベッドにクローゼット、剣を立てかけるための台座がある程度だった。

「入りますよ」

　続いてドアを開けたアリスが言う。

　振り向きもせずに答えた。

「ああ」

　彼女は入るなり、きょろきょろとあたりを見回す。

　自室と何も違わないだろうに……と、思いながら杖を持った姿を一瞥する。

　そして床に腰を下ろした。

　ゆっくりと手を動かし、手袋以外の、上に着ているものを脱ぐ。

　アリスもすたすたと歩いてベッドに腰掛ける。

「じゃ、始めましょうか」

「頼む」

　彼女は杖を持ち直した。

　先端をアッシュの背の、丁度左肩の位置に押し付ける。

　このあたりには『貪る者』……魂を喰らうルーンが刻んであるはずだった。

　そして刻まれたルーンはもう、体内の魔力の流れに組み込まれてしまっている。

　だから、たとえ肩ごと腕を失おうとも、効力は消えないだろう。

「ベッドか椅子か、もっと他の場所に座ればいいのに」

　アリスが言う。

　地べたのアッシュは素っ気なく言葉を返す。

「泊まりもしないのに汚すことはないだろうと思って」

「なるほど」

　彼女は、人差し指を立ててうなずいた。

　そしてそんなやり取りのあと詠唱を始める。

「いと高きところにおわします月の瞳よ。どうか悪しきものを遠ざけ、貴い影を仰ぐ仔らに慈悲をお与えください。穢れを取り去り、全ての咎を…………」

　唱えるのは、教会のものである聖典詠唱だ。

　なおかつ封印の術として知られる魔術である。

　それは魔物の侵食を抑えるための手段で、故に彼女は封印官なのだ。

　しかし、少しすると詠唱の調子が変わる。

「背く者を穿つ加護の矢を」

「殺す気か」

「目の前の快楽的殺戮者をドブに沈めてください」

「……真面目にやってくれ」

　最初のは、聖典における『射手』の詠唱だ。

　次のはよく分からないが……恐らくはただの悪態である。

「あのね、私を延々詠唱続けなきゃならんようなヘボと一緒にしないでくださいよ」

　居直ったか、アリスは妙に偉そうになる。

　アッシュの背に触れている杖をぐりぐりとねじりながら押し付けた。

　そんな彼女に苦り切ってアッシュは頭をかく。

「…………」

　杖とは、触媒の中でも最も柔軟で強力なものだ。

　特定のルーンを象るメダルとは違い、杖は任意の形を形成することができる。

　訓練された使い手なら、詠唱もなしに魔術を使えてしまう。

　なので、熟達の魔術師なら軽く詠唱して、後は適当に維持……のような事も確かに可能だ。

　しかしそれにしても、あんまり雑な気もして納得しがたい。

　アッシュにすれば封印は命綱であるので。

「…………」

　しかし、言い返す言葉も見つからない。

　代わりに、前から少しだけ気になっていた問いを投げる。

「……君は、どうして喪服を着ているんだ？」

　仮の宿とは言え、自室でさえ喪服で過ごしているのだ。

　年中鎧のアッシュが言えた義理ではないが、少しばかり変わっている。

「んー、気になります？」

　アリスの杖が、くすぐるように背を這った。

　ふざけないでほしかったが、口は下手なので無視して続ける。

「……別に、気になるというほどではない」

　事実、そこまで気になっていた訳ではない。

　するとアリスは鼻で笑って拒否した。

　ひねくれ者なのだろう。

「なら教えない」

「そうか」

　それから、二人とも話すことはない。

　夜に相応しい沈黙があたりを包む。

　親しくもなければ、特にそうなるつもりもない二人なのだ。

　別に気まずくもないことだった。

　そして、黙ったまま自分について考える。

　このまま、いつまで生きていられるのだろうかと。

　アッシュはいつか魔物になる。

　封印を受けていても、それは変わらない。

「…………」

　魔物と魔獣は違う。

　魔獣が最初から怪物であるのに対して、魔物はもともと普通の生き物だ。

　大気中の魔力を取り込みすぎて、歪に変わり果てたもの。

　それが魔物だった。

　そしてだからこそ、その変化は着実に進んでいくものだ。

　過剰な魔力に蝕まれた体は、やがて栄養よりも魔力に依存して生きるようになる。

　この変化も、最初は食事の量が減る程度で済むだろう。

　しかし進行すれば、大気から吸い上げる分では足りないほどに魔力を求めるようになる。

　そうなった魔物は凶暴化して、他の生き物の血をすすり始める。

　血に含まれる魔力を、直接奪うために。

　たとえ同種であろうが見境なく殺戮を繰り返す。

　漏れなく、アッシュも食欲の減退は感じていた。

　食べてもあまり感動のようなものはない。

　ただ自分を人につなぎとめるため、作業として栄養をとるような意味合いが強い。

　いずれは、血や肉に食欲を感じるようになる日は来るだろう。

　いつまでこれを我慢できるかは分からなかった。

　だから、いい時期を見極めて、いつか自殺をしなければならない。

「終わりましたよ」

「……ああ」

　魔物のことについて考えていて、少しだけ返事が遅れた。

　そして、いつものことながら体が動かない。

　恐らくは魔物を封印したことが影響しているのだろう。

　すでに、魔物はアッシュの半身でもあるので。

「服着たらどうです？　って動かないんでしたっけ。…………それなら、今だったら簡単に殺せたりしそうですね」

　その言葉がどこか真剣で、殺される理由に心当たりもある。

　なので嘘でも動くと言っておく。

　実際動かないことはないのだ。

　這う程度なら。

「一応動くが、少し気分が悪い。それに、動かない方が回復が早いんだ」

「ふーん」

　弱々しく掲げた腕を見せながら言う。

　彼女つまらなさそうに答えて、背後でベッドに倒れ込んだ。

「帰らないのか？」

「もうすこし観察が必要だと思って。観察、研究、それから殺害。ついでに埋葬」

「勘弁してくれ」

　そこそこ真剣に口にした。

　アリスは楽しげに続ける。

「葬式はどんな形式が好みですか？　喪主兼神官役はお任せください。いつでも喪服ですし、準備万端です。というか、むしろそのための喪服でして」

「殺されてやる気はないぞ」

　語気を強めてもお構いなしだ。

　楽しげに人の葬儀の計画を膨らませ始める。

「いや、どうしましょうかね。スタンダードに聖教国(うちの国)式？　それとも東国の鳥葬がお好みですか？　まぁ昨今では魔獣葬になりそうですけどね。でも死んでも大好きな魔獣と一緒ならいいじゃないですか。それに多分、あなたを食べたら食当たりしますよ。死んでも一矢報えますよ」

「…………万が一死んだら魔獣葬で頼む」

「ああ、やっぱりぶっ壊れてますね、あなた」

　べらべらと、まぁよくも悪態が続くものだった。

　半ば感心しながら、うんざりしたアッシュはため息を吐く。

「楽しそうでなによりだ」

「ええ、とっても楽しいですよ。この街も気に入りましたし」

「それも結構だ」

　アリスは通常の神官とは異なる、非常に特殊な身分なのだ。

　まず、彼女は稀有な才能を持った魔術師である。

　具体的に言えば、世界で唯一の召喚術の使い手であり、希少な空間魔術の使い手でもある。

　次に、彼女には人としての権利がない。

　しかも、かなり前からそうなのだろう。

　彼女はまるで、奴隷のように自由意思を許されないまま生きてきた。

　原因は、アリスの首につけられた首輪だ。

　すなわち『隷属の首輪』と呼ばれる魔道具である。

　そして、魔道具とはルーンが刻まれた道具のことだ。

　ルーンがすでに完成しているため、一定の魔力を注げばいつでも効果を発揮することができる。

　そして、この首輪には『支配』と重ねていくつかの形が刻まれている。

　この首輪をつけられた者は、対となる『支配の腕輪』を持つ者の言葉に逆らえない。

　背けば激痛が走り、反抗の意思はなすすべもなく摘まれてしまう。

　だが支配の腕輪の効果は声の範囲のみと限定的であり、少々使い勝手に欠ける。

　そこで『逆らってはいけない』と命令した相手を多く配置し、予備の主とすることで支配を強める。

　……アッシュもまた、彼女に命令できる者の一人である。

　これに思うところがないわけではない。

　ただ封印官であり、貴重な人類の戦力でもある彼女を手放すことはできない。

　だから、アッシュは彼女になにか情けをかける気はなかった。

「自由に外出したことなんてありません。ずっとずっと檻の中ですよ」

　不意にアリスがそんなことを呟く。

　ずいぶんとしおらしい声だった。

「私はねぇ、ほんとにずっと、そんな風にして生きてきたんです。……外に出られて、感無量というものではありませんか？」

　けれどこれは恐らく演技だろう。

　こんなことで、アッシュの腐り果てた良心が痛むとでも思っているのだ。

　小さく鼻を鳴らして、痛いところを突いておく。

「どうでもいいな。俺は、君には仕事を求めるだけだ。きちんと働く内は、支度金も……好きに使って構わない」

　突き放すように言う。

　アリスの声がばつの悪そうなものに変わる。

「ああ、気がついてましたか……へぇ……」

　一応勇者であるアッシュには、相応の金銭が支給されている。

　都合がいいので空間魔術を使うアリスに預けておいたが、使い込まれることは織り込み済みだ。

　むしろ、一銭も使わないアッシュに持たせるよりは良いだろうとさえ思っている。

　彼女に持たせておけば少なくとも経済が回る。

「まぁ、構わないならいいんですよ。私はもう帰ります」

　そそくさと身を起こして撤退を開始した。

　追い払うことには成功したようだった。

「枕裏返しといたんで嗅いでも女の子の匂いはしませんよ。それじゃまた」

「ああ、またな」

　足早に立ち去るのを見届けたあと。

　身体が動くようになったことに気がつく。

「…………」

　だから立ち上がり、装備を身に着けながら思う。

　アリスがアッシュを殺せば、彼女の近くにはもう首輪で縛る者はいない。

　上手くいけば、そして事前に与えられていた命令に穴があるなら。

　逃げ出すことも可能になるだろう。

　殺したいと思うのは、正直なところよく分かる。

　それでも、大人しく殺されてやる訳にはいかなかった。

　アッシュにはまだやるべきことがある。

「……はぁ」

　なんとなくため息を吐く。

　鎧を身につける手を止めて、戯れに長手袋を外してみた。

　常に隠している右腕は醜く痛々しい火傷で覆われている。

　変わることなく。

　多分これからも、ずっと。