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九話・風呂

　門衛を、ずたずたに引き裂いて殺した。

　念入りに死体を燃やして立ち去る。

　かなり徹底的にやって、その上魂まで喰らって処理をした。

　アッシュは、『魔人化』の反動でかすかな目眩を感じていた。

　しかしこらえて地図を開く。

　門衛は、支門を守る役割を持っているので、今の場所の付近に支門があるのは必然だった。

　だから地図を確認し、現在地が『狼の巣』と書かれた場所であることを記憶して調査を再開する。

　ここを中心に捜索を行えば、そう手間をかけずに支門は壊せるはずだ。

　上手く行けば今日にでも見つけられておかしくはないと考えていた。

　……だがそんな考えとは裏腹に、その日は支門が見つかることはなかった。

　日が傾き始めたのに気がついたアッシュは、報告のために一度帰還することに決める。

　―――

　昼が終わり、夕にさしかかる頃。

　アッシュはロデーヌに帰り着く。

　七日もすれば噂は広がるもので、道を通れば人々が怯えた視線を向けてくる。

　しかし、それを差し引いたとしてもだ。

　今日は少し人々に活気があるような気がした。

　しばらく歩いて、丁度広間の前に来たところで少し耳を澄ましてみる。

　すると前方の人だかりから様々な声が聞こえてくる。

「これ運んでくれ。おいグズグズするなよ」

「祭壇の供え物の段取りつけとかなきゃな。パン屋のギルドに話をつけておこう」

「お前聖人劇で役を貰ったらしいな」

「木だけど？」

　聞いた内容から考えて、街の賑（にぎ）わいは気のせいではないと結論づけた。

　おそらく、近々祭りがあるのだろう。

　そして今の時期の祭りといえば『雷鳴の勇者』ロウエンの賛美節だろうか。

　賛美節とは、かつて全ての魔王を討ち果たした勇者を後世の人々が称える祭りである。

　時期としては、必ずしも讃える勇者の誕生日やらの、縁のある日取りであるということもない。

　収穫祭を兼ねた日付に行われたりと、基準は曖昧だった。

　しかし、どの賛美節でも勇者伝説の劇が上演され、吟遊詩人が歌い、パレードで街を練り歩くようなことをするのは変わらない。

　とはいえ、戦役中には状況によっては行わない街も多い。

　ロデーヌは切羽詰まっているはずだが、司教領だけあって熱心なのかもしれない。

　今の状況でも開催するようだ。

　仕事終わりの時間、いつもは帰路につく時を利用して、人々は忙しく広間を飾り立てている。

　アッシュはそれを邪魔するのが忍びなく、広間を通らずに路地裏に足を踏み入れた。

　しかし、それにしても、賛美節とは。

　薄暗い道を歩きながら自嘲する。

　勇者を褒め称える賛美節も、敗れた勇者を弔う鎮魂節も……きっとアッシュには、骸の勇者にはなんの関係もないものだ。

　場違いな場所に紛れ込んだような気がして、なんだか少しおかしな気分だった。

　―――

　宿舎に帰り着いて、まず訪れたのは浴場だった。

　その士官用に作られた浴場は、小ぶりだが造りのいい場所だった。

　まず最奥に広い浴槽が一つ。

　さらに入り口と浴槽の間には湯があふれる大きな水盆が三つある。

　知る限りでは、桶を持ってその周りに腰掛けて、体を洗うような仕組みになっているはずだった。

　浴場にはアッシュの他にすでに四人ほど人がいて、ちらちらと注目を集めているのが分かる。

　そしてアッシュが、水盆の前に腰掛けるとびくりと身じろぎの気配がする。

　気を遣って、誰もいない場所に落ち着いたはずだが。

「…………」

　こういう場合、下手に気を遣うよりもさっさと用事を済ませて出て行った方がいい。

　経験上分かっていたので、やや濁った水を頭からかぶり、石鹸で髪をごしごしとこすり始める。

　毛の一本一本にまで返り血がこびりついていて、それを取るのには難儀した。

　だがなんとか終えて洗い流す。

　と、そこで四人がいつの間にかいなくなっていたことに気がつく。

　これも慣れたことなので気にしない。

　次は体を洗おうと手桶を置いた時、浴場の外から声が聞こえてきた。

「アッシュさーん、入ってもいいですか？」

　それを聞いて、馬鹿らしくなったアッシュは無視をする。

　浴場のドアが開いた。

　くつくつと笑い声をさせながら、誰かが慎重な足取りで歩いてきた。

「騙された？」

「馬鹿」

　誰のとは言わないが。

　口調を多少真似たらしい。

　ただ、声変わりした男の声に騙されるわけもないのだ。

　声の主――グレンデルの下らない子供のようないたずらに流石に閉口する。

「くふふ……」

　ひそひそと笑うのに反応しないようにして、アッシュは手ぬぐいで体をこする。

　すぐ隣でグレンデルも頭を洗い始めた。

「俺はさっきまで訓練だったんだが、アッシュが風呂に入ったって聞いて急いで来たんだよ」

「聞いたって、誰に？」

「みんなだよ」

　その答えにアッシュは少し呆れる。

　薄気味悪がる程度なら当然だが、こうまで敏感になられてはどうすればいいのか分からない。

　こうしたことも多いので、人里での任務は苦手だった。

「なんか、ごめんな」

　ため息をついたアッシュを気遣うようにグレンデルが言う。

「慣れてるから。気にしてない」

「う〜ん、慣れてるかぁ……」

　微妙な顔をするグレンデルに、体を洗いつつ視線を向ける。

　申し訳なさそうにされるのも居心地が悪いので他の話を切り出した。

「そう言えば君は、父親と仲がいいんだな。破戒騎士なのに」

「ああ……」

　グレンデルが破戒騎士と呼ばれるようになった事の顛末はこうだ。

　かつてグレンデルは、教会が主催した名誉ある闘技大会で優勝を果たした。

　そして卓越騎士の称号と共に、二振りの単杖と『神器の勇者』が遺したという聖遺物の一つ、『風の靴』を与えられた。

　ここまでならば単なる英雄譚だろう。

　しかし、こともあろうに彼は杖と聖遺物を自分のためだけに改造した。

　杖ならばともかく、聖遺物は……与えられたとは言っても、死後は教会に返還されるのがならわしだ。

　そのようなものを勝手に改造したということで、教皇の怒りを買った。

　なのでグレンデルは、王都の近衛兵団の幹部だった父共々にロデーヌへと飛ばされた。

　破戒騎士の悪名と共に。

「まぁ、怒られはしたけどさ。親父は俺のことを許してくれたよ」

「あれだけ信心深いのに？」

　勇者の聖遺物とは、それだけで崇拝の対象となることもある。

　敬虔な信徒ならば怒り狂ってもおかしくはない。

　その上、都での立場まで失ったのだ。

「そりゃ、親子だしな……」

　グレンデルは頭を洗う手を止めた。

　頬をかいて、少しだけ困ったような顔になる。

　それを見て、アッシュは妙なことを聞いてしまったと反省した。

　そもそも親子の間の機微など、孤児院で育った身に分かるはずもない。

「おかしなことを言ってすまない」

「まぁ、不思議なのは分かるぞ。俺は神様を大して敬ってないからな。小言も言われるし」

　にこりと笑って、またごしごしとやりだすグレンデルを尻目に、身体をすすいで浴槽に向かう。

　そして、やはり少し濁ったぬるま湯の中に身を沈めた。

「なあ、アッシュ」

「なんだ？」

「なにも、言わないんだな」

　不思議そうな声を背に聞きながら、浴槽の中で姿勢を変えた。

　水位が浅いので半身浴にも苦労する。

「別に珍しいことでもない」

　沈黙の後、遅れてきたグレンデルは浴槽の縁に座って左足の義足を外し(・・・・・・・・)アッシュの隣にどっかりと腰掛ける。

　それからふー、と弛緩（しかん）した声を漏らす彼の……左足の膝から下は完全に失われていた。

「治療はしないのか？」

　アッシュも手足を使い潰したことはある。

　だが何度でも魔術により復元してもらってきた。

　だからそう聞くと、グレンデルは悲しげに笑う。

「駄目だよ。俺は教会に睨まれてる。四肢を再生させるような魔術師を派遣してもらえるわけがない」

　治癒魔法は特に聖典魔術で研究が進んでいる。

　そして聖典魔術は教会の業（わざ）であり、欠損を元通りにするような使い手は普通の国なら三人いればいい方だ。

　大国である聖教国には軽く倍以上はいるはずだが……破戒騎士たるグレンデルには、治癒の恩恵を受けることなどできないらしい。

「……司教に頼んでもか？」

　ここにアッシュが呼ばれたのも、司教の権力によるものが大きいはずだ。

　名ばかりとはいえ勇者を動かせる人間に、魔術師を呼べないとも思えなかった。

　しかしそう単純な話でもないらしい。

「あの人は俺を嫌ってる。ここに飛ばされてきたのだって、魔獣が多くて物騒だったからだ。最初から俺を使い潰す気だったんだよ」

　力なく口にしてグレンデルは湯の中で縮こまる。

　単に身体を浸そうとしているようにも見えたが、どこか弱ったような仕草にも見えた。

「でもアッシュが来てくれて本当に良かった。俺はこの街の人たちのために、もう何もできないし」

　そんな言葉を聞いて黙り込む。

　アッシュは可能な限り早く、任務を終えてこの街を出るつもりだったので。

　同じことに気づいたか、はっとしたような顔でグレンデルが取り繕う。

「ごめん。別に俺の代わりになってとか、そういうつもりで言ったんじゃないんだ。また戦えるように頑張ったりもしてるんだけど……上手くいかなくて。だからつい、な」

「分かってる」

　そう答えると、彼はいつも通りの笑顔を浮かべた。

「すまない。お詫びに今日は飯でも奢ろうか」

「別にいい」

　言いつつアッシュは腰を上げる。

　久々に湯に浸かってみたが、そう大していいとも思えなかった。

　井戸と大差ない。

「上がるのか？」

「ああ」

「ちょ、ちょっと待ってくれ」

　常なら断るところだが、急いで義足をつけ直している人間を置いて行くのは躊躇われた。

　どこか哀れむ気持ちがあったのかも知れない。

　アッシュはそんな自分をわずかに嫌悪する。

「さぁ、行こうか」

　石張りの濡れた床によろめきながらも、グレンデルはそう言ってアッシュに続く。

　そんなグレンデルを見やりつつ、ささやかな思いつきで口を開いた。

「そうだ」

「なんだ？」

　不思議そうに見返すグレンデルに言葉を続ける。

「おそらくだが、今日門衛を倒した。支門も……上手く行けばすぐに見つかると思う」

「お、おお……」

　言い終わるか言い終わらないかの内にグレンデルの瞳が輝きだす。

　そして次の瞬間には感極まったのかアッシュに飛びつこうとして…………盛大に転んだ。