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二十八話・継承

　すぐに激しい戦いが始まる。

　空の上から、地中から。

　どういう種か、おびただしい数の魔獣が押し寄せる。

　そこにアリスの召喚獣まで加わり、目まぐるしい乱戦が続いた。

　もはやノインには戦局を追えない。

　ただ、優勢なはずなのに決めきれないことだけは分かった。

「おっと……危ない危ない」

　サティアの奇襲をミケリセンがかろうじてかわす。

　不可視の上に竜化の後押しもあってか、明らかに反応が追いついていない。

　だが左手から黒い何か……縄のようなものを伸ばし、次の瞬間にはシドを引き寄せて盾にしてみせる。

「さて、君に突けるかな？」

　ミケリセンが嘲笑う間にも、シドは無詠唱で魔術を撃ち続けている。

　洗脳された仲間を殺すわけにもいかず、サティアも攻めあぐねている。

　そのように敵の立ち回りには隙がない。

　正面から戦えば押し負けると分かっているのだろう。

　常にシドをそばに置き、離れれば即座に引き寄せる。

　さらに魔獣を爆破して目眩ましをしたり、隠れて下位魔獣に変身することもあった。

　見失わせた隙にキメラやノインを狙い撃ち、否応なしに守勢に回らせる。

　狡猾に立ち回ることで、ミケリセンは拮抗を保ち続けている。

『サティア、猿どもを殺した』

　アッシュの声がした。

　衛兵を倒しながら、さらに別働で動いていたらしい。

　だが直後、爆炎と共に衛兵が蘇る。

「残念でした」

　ミケリセンが舌を出した。

　別の場所に猿を隠していたのだろう。

　捜索のため召喚獣が離脱し、また物量の差が開いていく。

　これにより魔獣の群れに足を止めざるをえなくなる。

　足を止めればシドの魔術が飛んできて、前衛の二人は消耗するばかりだ。

　そこで、悪い流れを振り切るようにサティアが猛攻を仕掛けた。

「舐めるな……！」

　何もない空間から槍撃が連続し、ミケリセンの体を抉る。

　しかし仕留めきれない。

　引き寄せられたシドが割り込み、槍の一撃を防いでしまう。

「本当に必死だなぁ。その強化……あまり長く使えないとか？」

　逃げながら嗤（わら）う。

　軽い口調は、しかし核心を捉えていた。

　竜化を使わされていたことに勘付き、サティアが影の蟲を通じて声を届ける。

『……衛兵が消えるまでは、守りに専念する』

　それが最善手のはずだ。

　待っていればアリスが残りの猿を倒し、戦局が好転するに違いない。

　けれどノインは胸騒ぎを感じる。

　ミケリセンやシドも消耗していくはずなのに、こうも時間稼ぎに徹するのはおかしい。

　間違いなく、なにかダメ押しの手がある。

「あたしも……なにかしないと……」

　歯がゆい気持ちで唇を噛んだ。

　みんなが必死で戦っているのに、自分だけが何もできていない。

　その事実が胸を締め付ける。

「…………」

　周囲を見回す。

　血の魔術で戦うことも考えたが、きっとそれでは足りない。

　あの場所で自分の力が通じるとは思えなかった。

　必死に別の手を考えていると、ゴーストの姿が目に入る。

　もし、彼を復帰させられたら。

　それだけで戦局は大きく変わるはずだ。

　キメラは完全にマークされていて手が出せない。

　魔術を使おうとした瞬間に消されてしまう。

　だから今、敵の注意が向いていないノインにしかできないことだ。

　さらに考える。

　ゴーストは四肢が弾け、体の隅々までが圧壊している。

　こんな状態の人間を、どうやって助ければいいのか。

　と、悩んでいると一つ思い出す。

『はい。彼は私が改造しました』

　キメラの言葉である。

　改造とは、魔獣の組織を無差別に埋め込む行為だったはずで。

　つまり彼の体は、もともと人間のものではないのだ。

「…………」

　数秒だけ躊躇う。

　これからやろうとしていることの意味を、嫌でも理解してしまったから。

　でも、立ち止まっている時間はない。

　血の魔術で近場に落ちていた魔獣の死体から手足を奪い、引きずり寄せる。

　それを抱えてゴーストの側に行った。

「……ごめんなさい」

　目を伏せて、小さく謝る。

　すぐに処置を始めた。

　無秩序に器官を植えられた体になら、魔獣の手足を接げるかもしれない。

　そう思うしかなかった。

　血の刃で、垂れ下がった断面の皮や肉を削ぐ。

　ぐちゃり、と嫌な音がした。

　吐き気がこみ上げる。

　それでも手を止めずに、取ってきた手足を接合した。

　ワーウルフの、獣じみた手足である。

　かすかにゴーストが呻いた。

　痛いのだろうな、と当たり前のことを考える。

　辛いのは彼なのに、なぜか自分が泣きそうになった。

　こらえて、何度も心の中で謝りながら血の魔術を使う。

　必死だった。

　細い血を糸のように使い、接いだ手足を縫合していく。

　なんとか安定させるために。

　するとガタガタだった断面の肉が、少しずつ癒着し始める。

　その上、指先がピクリと動いた気がした。

　ノインは驚いて、反射的に離れる。

　ゴーストはすでに動こうとしていた。

　わずかに上半身が浮く。

　でも、おろおろと見守っている内にまた倒れてしまう。

　荒い呼吸をして、彼は血溜まりに崩れ落ちた。

　そのまま苦しげに呻いている。

　立とうとしたことが祟ったのか、吐血した後で呼吸が弱まっていく。

　いくら四肢を補ったところで、もう彼は戦える状態ではなかったのだ。

「……本当にごめんなさい」

　俯いてまた謝った。

　自分は何もできないくせに、守ってくれた人を苦しめている。

　勝手に魔獣の手足まで押し付けて。

　血を吐かせてまで、戦わせようとしている。

　途方もない自己嫌悪が押し寄せてきて、首を括りたいような気持ちになった。

　へたり込んで唇を噛む。

　そうしていると、強い焦りが胸の奥から突き上げてきた。

　自分も何か犠牲を払わなければと。

　半ば脅迫されるように、そう考えてしまう。

　そしてノインが導いた結論は、刻印の使用だった。

　『朽ちぬ者』の刻印を使えば、ゴーストを治せるかもしれない。

　どちらにせよ、自分にできるのはそれしかないのだ。

「……っ」

　しかし、瀬戸際で手が止まる。

　怖かったのだ。

　怖いと思ってしまう自分がいた。

　今度刻印を使えば、自分がどうなるか分からない。

　体を壊す『厭わぬ者』の強化ほどではないにせよ、人の身に余る魔力を使うこと……それ自体が命を縮める行為なのだ。

「…………やらないと」

　言い聞かせて、恐怖を抑え込もうとする。

　みんなが命を懸けているのに一人だけ怯えて、足をすくませていられない。

　湧き上がる恐怖を押し殺して、刻印に魔力を回す。

「…………っ」

　一瞬だけ、みんなで旅をしていた時のことを思い出した。

　楽しかった。

　もっと関わりたいことが、たくさんあった。

　だから……死にたくない、と思う。

　それでも、心を殺して『朽ちぬ者』の刻印を起動した。

　膨大な魔力が流れ込み、治癒の力が発露する。

　詠唱を知らないからうまく制御できず、なかなかゴーストに力を向けられない。

　歯がゆい気持ちで手綱を握ろうとしていると、変化は唐突に訪れた。

　心臓が、狭くなるような感覚があった。

　きっと痛みではない。

　でも不吉で、呪わしい感覚だった。

　一瞬だけ呼吸が止まる。

　じわじわと視界が狭まっていく。

「はぁ……はぁ……」

　息すらうまくできない。

　無意識に喉へ触れた。

　紐が巻き付いているような気がしたが、そんなことはなかった。

　横に倒れる。

　腹に埋め込まれた鉄が熱い。

　かと思えばすぐに熱が消えて、代わりに目の奥がびりびりと痺れた。

　霞む視界でゴーストを見る。

　治っていなかった。

　キメラの魔術と同じように、効いていなかったのだ。

　おそらく魔術を阻害する力は、ゴーストという対象そのものに振るわれていたのだろう。

　深い絶望が、胸の底に沈んでいく。

　こらえきれず涙が溢れた。

「…………なにもしてない。まだ」

　声が震えた。

　結局、自分は何の役にも立てなかった。

　悔しくて、悔しくて、泣きながら目を閉じる。

『失敗作』

　ミケリセンの言葉が、頭の中で何度も繰り返される。

　その烙印が、心に深く焼き付いていた。

　ノインは必死に、なんとか抗おうとする。

　でも意識は、容赦なく深い闇へと引きずり落とされていく。

　―――

　――

　―

「…………」

　目を開く。

　気づけばノインは白い空間に立っていた。

　なんだか寂しい場所だと思う。

　とても寒くて、ひとりで。

「あたし、死んだのかな……」

　俯いてつぶやいた。

　自分の体を見ると、修道院で着せられていた……神官服を改造した戦闘服を纏っている。

　実験体の身分から解放され、神の戦士に任じられた証の装いである。

「……なにもできなかった」

　こみ上げてくるものがあり、ノインは言葉を漏らした。

　神のために戦うことも、人を守る騎士になることも、仲間の盾になることもできなかった。

　それが悔しくて、情けないと思う。

　そうしていると、ふと前から誰かの笑い声が聞こえた。

「――――」

　顔を上げる。

　前を見ると、三つ……人影がある。

　小さな影と、ノインより少し大きい影、大人の女性の影。

　女性は手を組んで寝転がっていて、けらけらと笑っていた。

　彼女の周りでほかの二人がわざとらしく泣き真似をしている。

　それを見て、ノインは考えるよりも先に笑みを漏らしていた。

「……なにをしてるんですか？」

　歩み寄って問いかけた。

　顔も姿も白く塗り潰され、おぼろげになっていたが。

　それでも誰なのかは分かっているつもりだった。

　一番小さな人影が答える。

　――ノインの葬式ごっこ。

　さらに、寝そべっていた女性の人影も笑いながら語る。

　――君が死んだら、こんな感じでみんな泣くって。

　最後に、もう一人の少年の人影も口を開く。

　――分かってないようだから教えた。……もっと命を大事にしろよ。

　あまりにもバカバカしくてノインは声を上げて笑った。

　するとみんな嬉しそうにした。

　女性も立ち上がって笑みを漏らす。

　ひとしきり笑い終えると、なんだか妙に晴れやかな気分になっていた。

「よかった。あたし、みんなのところに帰れるんですね」

　それならそれで悪くないと思った。

　アッシュたちのことは心配だが、自分は足手まといになるからいない方がいいと思えた。

　だから迷わず三人について行くつもりでいたが、おもむろに少年が手刀を振り下ろした。

　――何を聞いてたんだ、お前は？

「えっ？」

　痛みもないからそのまま普通にノインは話した。

　聞き返すと、全員が同時にため息を吐く。

　それから小さな影が呆れ、女性は少し外れたことを言った。

　――バカだよね、ノインは。

　――私たちの演技が下手で伝わらなかったのかも……。

　そうして、少年がゆっくりと語りかけてくる。

　穏やかで優しい声だった。

　――ノイン、俺はお前に死ぬなとは言わない。

　――俺だって、大事なものを守れるなら……どうなってもよかったしな。

「…………」

　……ああ、とノインは思う。

　これは続きなのだ。

　あの日、最後の夜に……語りきれなかったお話の続きを、今聞かせてくれているのだ。

　じわりと涙がにじんで、少しだけ視界がかすむ。

　――だけど、幸せに生きろって言った。

　――お前がちゃんと満足して……もういいって思える時が来るまでは、生きててほしいんだ。

　――だったら、まだ死ぬときじゃないだろ？

　少年が……ツヴァイが手を差し出してくる。

　死ぬのが怖くて、やりたいことだってあるのを見透かしたように。

　ノインは泣きながら、すがりつくように手を握った。

　ツヴァイがまた言葉を重ねる。

　――なぁ、ノイン。

　――自分をダメだって思うなよ。

　握った手から暖かいものが流れ込んでくる。

　それを感じながら、ひとつも聴き逃さないように言葉を受け取る。

　――お前は、俺たちの自慢の妹なんだ。

　――本当に、立派な人間なんだよ。

　はにかんでそう告げた。

　その言葉で、心の中の暗闇が消えていく。

　刷り込まれた罪も、無力感も、自責も。

　全て消えて、心の底に温かい何かが生まれた気がした。

　ノインは初めて、自分を認められると思った。

「……ありがとう」

　気づけば感謝を口にしていた。

　みんなが本当に自分を愛していたことを理解できたからだ。

　だから彼らのすべてに感謝を口にした。

「…………ありがとう。あたしのこと、大切にしてくれて……褒めてくれて、ありがとう」

　幸せを祈ってくれる家族がいたこと。

　いつも見守られていたこと。

　気づいていなかった、たくさんの幸福があったこと。

「みんなのこと……本当に、大好きだよ」

　思い返しながら頭を下げると、三人が笑顔になったのが分かる。

　白い人影だから表情も何も見えないが。

　それでも何となく分かるのだ。

　声も出してはいけない場所で、笑ったり泣いたりしてきた家族だから。

　――ノイン、俺たちが……力を貸す。全部お前にやる。

　ツヴァイが言った。

　アハトが続けて、ゼクスがつけ足す。

　――あと少しだけ、ノインは奇跡を使えるよ。僕たちは、それだけの魂を残してる。

　――まぁ、それで打ち止めだけどね。君は生きているから。補給はできないよ。

　ツヴァイは自分に魂を入れて、奇跡を使うようなことをした。

　しかしこれは、彼自身が死体だったからできたことだ。

　まだ生きているノインには同じ事はできないのだという。

　――骸の勇者に削られてなけりゃ、もう少し残せたんだけど……。

　少し不満げに言って、ツヴァイがため息を吐く。

　残せた、という言葉で最後なのだとノインは気がつく。

「…………」

　きっと、これで本当に最後だ。

　今度こそ本当に、もう二度と会えないのだ。

　笑ったまま、ツヴァイは優しい声で語りかける。

　――本当は、俺が管理しようと思ったんだよ。

　――でも、余計なお世話だよな。お前の道は、お前が選ぶべきで……。

　そこでアハトとゼクスが笑った。

　虚を突かれていると、彼らは口々にツヴァイをからかう。

　――やっと気づいたんだ。過保護で暴走したバカのくせに。

　――なるほど。死んで治らないバカも……二度死ねば流石に治るみたいだ。勉強になった。

　ノインも笑顔になる。

　それにツヴァイは鼻を鳴らす。

　しかし言い返すことはせず、名残惜しそうにゆっくりと手を離した。

　――……ノイン。俺、お前には、笑っててほしいんだ。

　その言葉の直後、三人の姿が薄れ始める。

　彼らの魂が形を失い……ノインに同化していくのが分かる。

　そして、そんなことが分かるのは……彼に刻まれていた魂を操る刻印も、同時にノインに引き継がれたからだ。

　――長生きできますように。

　明るく、まずアハトが言った。

　傷を塞ぐ『癒す者』の刻印を残して。

　――何事も、上手くいきますように。

　冗談めかして、ピースサインでゼクスも続けた。

　力を高める『克する者』の刻印を残して。

　――またいつか……今度はお前が、楽しいお話を聞かせてくれよ！

　最後にツヴァイが言った。

　心強い刻印と、みんなを守るための奇跡を残して。

「……分かりました」

　ノインはそう答えて笑った。

　笑っていてほしいと言われたから笑った。

　でも、我慢できずに泣いてしまう。

「お話……」

　ツヴァイがたくさん、本当にたくさんのお話を……監視の目をかいくぐって、一生懸命に話してくれたことを思い出したからだ。

　そのせいで何度罰を受けても、明るく笑っていてくれたことも。

「あ、あたし……あたしも……お話、を…………できる、ように……」

　笑わなければ、と思って必死に涙を我慢しようとする。

　しかしやはりできなかった。

　どうしても涙が止まらないから、ノインは泣きながら見送るしかなかった。

「……きっと、頑張るから…………」

　震える声で伝えた。

　目の前でみんながいなくなる。

　白い世界に溶けて、薄れて消えていく。

　最後の一瞬に、精一杯の声を振り絞って叫んだ。

「……あたし、頑張るからっ！！！」

　後悔なく生きられるように。

　笑ってお話ができるように。

　家族が誇りに思ってくれた自分でいられるように。

　そんな思いを込めて、ノインは頑張るのだと言った。

　――頑張れ。

　背を押すように、聞こえた気がした。

　もうみんないなくなってしまったから、気のせいだったのかもしれない。

　でも彼らはきっとそう言うと思った。

「起きなきゃ」

　誰でもない、自分自身に語りかける。

　早く起きて戦うのだと。

　後悔しないために、笑って語れるお話にするために……立って戦えと自分を急かす。

「行ってくるね」

　言い残して目を閉じた。

　すると急速に意識が浮上していく。

　―

　――

　―――

　目を開ける。

　長いお話をしていたように感じたが、そこまで時間は経っていなかった。

　実際にはほんの数秒気を失っていただけなのだろう。

　そして、横たわったノインの前にはゴーストがいる。

　もがいて戦おうとする戦士の姿があった。

「奇跡……」

　ひとりごとを漏らす。

　奇跡を今、使うべきかと考える。

「…………」

　できるだけ冷静に考える。

　ミケリセンの能力や、魔術を使えないという状況。

　そして、残り少ない奇跡をここで使うべきか。

　今を切り抜けるためではなく、これから後悔せずにいられるような判断を求めて。

『もっと他の仲間を信じてやれ』

　ほんの少し悩んで、やがてノインはかぶりを振った。

　まだ、限りある力を使う時ではないと判断したのだ。

「ゴースト様。ごめんなさい」

　最後にもう一度だけ謝って、ゴーストの持ち物に手を伸ばす。

　そこには割れた瓶があった。

　ミケリセンの攻撃により、粉々になったその中身は……寄生型の魔獣だ。

　けれど例の一撃に巻き込まれ、その魔獣は死んでいる。

　そう、死んでいるのだ。

「ツヴァイ、借りるね」

　手を伸ばして、新たな刻印に魔力を回す。

　その刻印は体を傷つけることもなく、魔力を貪ることもない。

　しかし、それでも……無敵の力だと信じている。

「お願い……『十式（インフェルノ）』」

　ノインの指先に赤い光が灯る。

　次の瞬間。

　死んだはずの魔獣の脚が、弱く……けれど、　確かに動き始める。