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十一話・祝杯（2）

　カウンターの上に並べられた料理は三つだった。

　混ぜ物のされた黒い丸パン。

　ベーコンとキャベツに玉ねぎを入れて、香草をふりかけた澄んだ色のスープ。

　そして、いつかの兵士が口にした『もちもち』だ。

　練った芋をどうこうして素揚げにしてあるらしい。

　見たことのない料理でいい匂いがする。

　名前を呼んでみた。

「もちもちか」

「…………っ」

　グレンデルが小さく噴き出した。

　意図を測りかねて首を傾げる。

「なんだ？」

「アッシュがもちもちって言っちゃ駄目だろ」

　よく分からない理屈だった。

　特に気にもならないので頷いておく。

　それから、アッシュは手を合わせて食前の感謝の言葉を口にした。

「いただきます」

　すると、グレンデルも同じく手を合わせる。

「いただきます」

　熱心な信徒なら、この前に神への感謝を口にするはずだった。

　しかし残念ながら二人とも大して神を敬ってはいない。

　なのでアッシュはさっさとスープの椀を手に取った。

　グレンデルの方ももちもちにフォークを伸ばしているようだった。

「うまっ……」

　グレンデルは実に美味しそうにもちもちを頬張る。

　過剰なまでの反応に少しだけ興味を惹かれるが、それに従うのは気が進まなかった。

　だから気にせずスープの具をかきこむ。

　美味かった。

「好きなものは後で食べるタイプか？」

「そんなつもりはないけど、同じことを言われたことがある」

　正直に答えると、彼は口元を緩ませた。

「冷めたらもったいないぞ」

「スープだって冷める」

　言いつつ椀を置いてパンを手に取る。

　黒いパンの中にくるみのような木の実が混ぜられている。

　こちらもいい香りがした。

　パンに豆やらを混ぜるのはよくあることだが、それで良い味にもできるとは知らなかった。

「なぁ、そろそろもちもち食えよ」

　そう言って、グレンデルは何故か苛立ったように机を小刻みに指で叩く。

　アッシュは戸惑い、やや釈然としない思いで頷いた。

「……分かった」

　もちもちを見る。

　優しい狐色に揚がっていた。

　フォークを突き立てると確かな弾力を感じる。

「…………」

　何故か固唾を飲んで見守るグレンデルに白けつつも、アッシュはゆっくりともちもちを口に運ぶ。

　真剣な表情で彼は語りかけてくる。

「美味い……？」

　答えずに食べる。

　美味かった。

　一つ咀嚼し終えてやっと答える。

「美味いな。とても」

「だろ？　俺も、これを食べた時はここに飛ばされてよかったと思ったね」

　何気ない言葉を聞く。

　二つ目に手を伸ばしながら、アッシュはわずかに眉を動かす。

「他の街には、もちもちはないのか？」

　アッシュはいつも、わざわざ食事を食べには行かない。

　兵舎の食堂で済ませるか、あるいは前線の野営地で兵糧を飲み下す。

　だから旅をする割に、地域ごとの献立の事情には疎い。

　そのため、他の街にもこれが広まっていると思い込んでいた。

「んー、王都にはなかった、かな？」

「そうか……」

　元より遊んでいていい身分ではなく、食べに行くつもりもなかった。

　だがなんとなくもったいないと考えながら、次のもちもちにフォークを伸ばす。

「…………」

　するとなにを感じたのか、グレンデルは眉を下げた。

　さらに、まるで慰めるかのように語りかけてくる。

「まぁでも、俺が王都にいたのなんてさ、十八のガキの頃で……王都大火よりも前だ。今ならあるかもしれないぜ。あの後、焼け跡に移民も居ついたらしいからな」

　王都大火、それはかつて上位魔獣が引き起こしたと伝わる災厄だ。

　単語が出た時点で、アッシュは嫌な話になると直感する。

　すると予想通り、グレンデルがこちらに問いを投げかけてくる。

「そういえば、大火を鎮めたのはアッシュだっけ？　やっぱりシウテクトリは強かったか？」

　シウテクトリ、というのは大火を引き起こしたと言われる上位魔獣の名だ。

　一拍の間をおいて、アッシュは彼の言葉に頷く。

「ああ、強かった」

「門衛とどっちが強かった？」

「あっちの方が、ずっと強かったかな」

　また質問モードになったグレンデルから目を逸らした。

　それとなく話題を逸らすため、アッシュは給仕の少女を呼ぶ。

「すみません、もちもちを三人前」

「はーい！　あ、今日はもちもち最後になります！」

　ふと気づいたように少女が付け足した。

　何も言わず頷くと、その様子を見てグレンデルが盛大に笑う。

「アッシュが二人前か？　随分気に入ったんだな」

「全部俺のだよ」

「えっ」

　まとまった量の食料を得られる機会には、多く摂取するように心がけている。

　だから全て食べるつもりでそう答えた。

　これは人間の食事を摂ることで、魔物の栄養………魔力への依存度を下げるという目的があった。

「…………」

　しかし、グレンデルは違った受け取り方をしたらしい。

　何故かやけっぱちのような顔になった。

　もちもちを食べたかったのだろうか。

　やはり分けようかと考えていると、グレンデルはエールを二つ注文する。

　酒を飲まないアッシュは眉をひそめた。

「俺は酒は飲まない」

　するとグレンデルは不思議そうな顔をする。

「なんだよ。アッシュは今年で何歳だ？」

「十七。次で十八」

「じゃあ飲めるだろ」

　実際は飲めない。

　大陸では一般に十八歳未満の飲酒は……かなり緩いが、それでも禁じられている。

　が、彼にそんな理屈は通用しなさそうだった。

　どうせあってないような規則であるので、アッシュは代わりの言葉を用意する。

「別に歳は関係ない」

「え？」

　ますます理解不能、といった顔をじっと見つめる。

　特に取り繕わず、率直に事実を伝えた。

「酔えないんだ。毒が効かない体だから」

「別に、それでも味は分かるだろ。悪いもんじゃないぜ」

　何を言ってもだめな手合いだと観念する。

　だから酒を待つ。

　どうせ酔わないのだから、水と思えば同じことだ。

　栄養も摂取できるので、悪いことではない。

　諦めて別の話題を切り出す。

「グレンデル、近い内にここで祭りをするのか？」

「ああ、五日後にロウエンの賛美節をやるよ」

　スープをすすりながらそう答えた。

　アッシュは納得して、無言のままで頷いた。

　すると彼は不思議そうな顔で話を続けた。

「でも、どうして聞くんだ？」

「いや、少し気になっただけだ」

「そうか。でも、どうせならアッシュも一緒に祝って行かないか？」

　その申し出は断る。

　祭りの頃には街を出ているだろうし、たとえいたとしても他にやることはいくらでもあるのだ。

「いや、遠慮しておく。アリスが喜ぶだろうから、あいつに言ってやってくれ」

　けれど、まだ説得しようとしている気配を感じた。

　なので相手がなにか言う前に話を変える。

「そう言えばあいつは街でどうしている？　なにか面倒ごとは起こってないか？」

　あいつ、は当然アリスのことだ。

　この問いが意外だったのか、グレンデルは少しだけ目を見開いた。

　それから、わずかに考えたあとに答えてくれる。

「あまり分からない。あの子、俺のこと嫌いなのかあんまり近寄ってくれないし」

　アッシュはため息を吐きたくなる。

　冷たい態度のアリスは簡単に想像できたから。

　グレンデルはそこまで気にした様子もなく、微笑んで言葉を続けた。

「……でも、元気でやってるようではあるよ。街を守るから、ちょっとずつ人気も出てる。かわいいしな」

「そうか。ならいい」

「アリスちゃんのこと気になるのか？」

　グレンデルは茶化すように聞いてきた。

　咀嚼（そしゃく）していた追加のもちもちを飲み下して、答える。

「別に。仕事をしているか確かめただけだ」

　そうして話していると、あの給仕の少女が酒を持ってくる。

　相変わらずにぎやかな様子だ。

「はい、エールですよ！　このお酒は……！　この！　お酒は！！」

「嘘はもういいからな！」

　苦笑して先にグレンデルが釘を刺す。

　小さく舌を出し、少女は走り去った。

　そんな姿を背に、グレンデルは腕まくりをする。

「さて、アッシュ。やるか」

「やるって、何を？」

　思わず聞いたアッシュに、彼は自信満々に口を開く。

「飲み比べだよ。俺は強いぞ」

「なるほど」

　気は進まなかったが、潰れてくれれば早く帰れると思った。

　だからアッシュは、杯を手に取って一息に呷（あお）る。

　―――

　常人にしては随分粘った方なのかもしれない。

　飲み合いは夜まで続いた。

　グレンデルは三十数杯を飲み干し、そしてついに目を回して倒れた。

　お代はアッシュが立て替えて、今は宿舎へと帰路をたどる最中である。

　家は知らないが、宿舎の適当な部屋に寝せておこうと考えたのだ。

「あが……ぐご……」

　背に負ったグレンデルを運ぶ。

　いびきが非常にやかましい。

　酒を飲みすぎて戻して、溺れているのではないかと少し思う。

「んがが……！」

　また地響きのような声が鳴る。

　腹に据え兼ねたアッシュがグレンデルを揺らすと、わずかに意識を取り戻した。

「んぅ……アッシュ……俺は負けたのか……？」

「ああ、そうだ」

「俺は、代々、酒には強いはずなんだ……。母親も……酒豪で……なんなら、母乳にも、酒が混ざってたはずなんだ……」

「そうか」

　んー、あー………と、知性の感じられない声を漏らしている。

　適当にあしらいながら歩いていると、不意に明瞭な声が耳に届いた。

「なぁアッシュ。お前、いいやつだよな」

「……？」

　その言葉を訝しむ。

　彼にアッシュの何が分かるのだろうと思って。

　しかしグレンデルは、まどろむ声で続けた。

「昔からお前の噂を、よく聞いてたんだ。あんまりいい噂じゃなかったけど、でも、実際に会ったら違うってわかった。だから…………」

　そう言ったのを最後に、グレンデルは再び眠りに落ちる。

　すぅすぅと安らかな寝息を立てたので、今度は起こさずに運ぼうと思った。