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王宮の庭

エピソードを追加させていただきました。

「最後まで世話の焼ける方……」

　ダメーダヤ事件の翌日。

　アンジェリカは、部屋の窓から王宮の庭を眺め、深い溜息をついた。

　庭では、使用人達が割れた皿を片付けている。

　会場や庭には、まだ血の跡が残っていた。

　庭師は花を植え直している。

　近衛騎士達は黙々と警備を行い、誰もダメーダヤの話をしなかった。

「お茶会に来た時に、私達に助けを求められなかったのかしら……」

「兄上だからなあ。君は昔から放っておけなかったんだろう？」

「……知りません。ダメーダヤ様は亡くなられました。私は作家の卵を支援するだけです」

「うん。そうだね。君は優しいね」

　ラファエルは、アンジェリカを後ろから優しく抱きしめた。

　アンジェリカは、嬉しそうに彼の腕に手を添える。

　2人とも昨夜から一睡もしていない。

　事件への対応に追われていたのだ。

　今やっと、部屋で一息つけたのである。

「“彼”は、王族には向いていなかった」

「そうかもしれませんわ……。真っ直ぐで疑う事を知らなかった方。でも、私の言葉だけは信じませんでしたわ」

「プライドが高かったからなあ……」

　アンジェリカもラファエルも、苦笑した。

「報告書によれば、北の村での暮らしが一番穏やかだったそうですの。そこで暮らさせます。監視もつけて」

「君は昔から兄上に甘かった。見捨てる事もせず、根気良く諭し続けていた」

「……焼き餅？」

「……そうかも」

　アンジェリカは可憐な微笑みを浮かべて、ラファエルを見つめる。触れ合うような優しいキスを彼に贈った。

　ラファエルは、耳まで真っ赤になってしまった。

「私には貴方だけです。“彼”も私の事は、生意気な子分だと思っているわ」

「君は面倒見が良いから不安になる。でも、これから2人で国を背負っていく立場になる。君の役に立てる男になる。王妃として支えてほしい」

「勿論です。心配しないで。……でも、私達の子が“彼”に似たら不安だわ」

「その時は2人で話し合って考えよう」

「嬉しいです。ラファエル」

「愛しているよ。アンジェリカ」

　2人は慰め合うように抱き合った。

　そして、やっと得ることが出来た僅かな時間を仮眠したのだった。

　静まり返った廊下で、新人の侍女がこっそりと仕事仲間に聞いた。

「あの王様は悪い人だったんですか？」

　老執事がそれを聴いて、ジロリと侍女を睨んだ。

　新人侍女は、俯いて縮こまってしまう。

　老執事は、厳しく咳払いをして答えた。

「ダメーダヤ様は腐っても王族だ。発言には気をつけたまえ。悪いだけの方ならば、あの方達はあんなに泣

いたりしないだろう」

「はい……（今、『腐っても』とか『あの方達以外は泣かない悪い方』とも聞こえたけど、聞き返しては駄目な気がする！）

　老執事は、静かに事件のあった中庭を見つめていた。

　メリーは目の下に黒い隈を作り、荷物を纏めていた。

　今夜には、王宮を出なくてはいけない。

　亡くなった夫の宝物だった蛇の抜け殻。ボロボロの木剣。謎の形をした石。全部、大事に鞄へ入れた。

　部屋には、豪華な宝剣や勲章、絹糸で丁寧に刺繍された服が溢れんばかりにあるが、それは持っていかない。

　メリーの瞳から、大粒の涙が溢れた。

「本当に困ったお方ですわ」

　王宮の客間のベッドで、リーンは目を覚ました。

　昨夜の大仕事の後の記憶がない。

　今何時かも分からなかったが、腹時計が教えてくれた。

　ぐーきゅるるる……

「ああ、お昼だあ。ご飯食べたい。アイラおばさん、ゼンザイ何処かなあ……」

　突然、部屋の扉が勢いよく開いた。

「目が覚めたの！？」

「良かったニャア！」

　アイラとゼンザイが、カートに山盛りの料理を載せて入ってきたのだ。

「なかなか目覚めないから心配してたよ」

「リーンちゃん、沢山食べて元気になるニャ」

「ええと……。ありがとう」

　リーンは頭がボンヤリとして、上手く考えられなかった。

　取り敢えず、口に運ばれるご飯は美味しかったので幸せだった。カートの上の料理が無くなったので、食後の熱い紅茶を一口飲む。

　リーンは気持ちが落ち着いたので、昨夜の事を聞いてみることにした。

「治療の後の事覚えてないんだ。ダメーダヤさん達はどうなったの？」

「ダメーダヤ王は亡くなったよ」

「そうなったニャ」

　アイラとゼンザイは、顔を見合わせて答える。

　2人の話を聞いて、リーンは焦った。

「ええ！？　確かに助けられたと思ったのに……！　私、失敗したの？　ダメーダヤさんは駄目な人だけど切ないなあ。アンジェリカ様も悲しむよね……」

　アイラは、唇に人差し指を当てた。

　リーンは、その仕草を見て黙った。何か秘密があるらしい。

　アイラはリーン達の周りに、防音魔法を張り巡らせる。

「ダメーダヤ王を助けた後、リーンは倒れたの。そのまま此処に運び込まれて、ずっと眠っていたのよ。呪いがきつくて疲れたのね。心配したわ。

　ダメーダヤ王は、政治的な配慮や本人の意思で、亡くなった事になったのよ。北方の僻地で、奥様達と静かに暮らすそうよ」

「そ、そうなんだ。ダメーダヤ王なら、俺は絶対王になる！って言うタイプだと思ってた……」

　アイラは静かに笑った。

「そうだね。変わったのかもしれないね」

「今夜、闇に紛れて王宮を出るそうニャ。でも、亡くなった事になってるから、見送りは出来ないニャ」

「ふええ〜……。まあ、北方で大人しくしてくれてたら良いね。出来るのかなあ」

　リーン達は、鈴が転がるように笑いあった。

　深夜、王宮から静かに旅立つ一行がいた。

　一行の男が一人、じっと王宮の灯りを見つめた。

　ある部屋の灯りが、規則的に点滅する。

　男は、その灯りを見て不敵に笑った。

「俺様を誰だと思っている！　子分どもは仕方ないな！」

　一行の女が、男に話しかけてきた。

「貴方様は、これから自由に天下へ羽ばたいていかれます。これからのお名前は、『フライハイト』ではいかがでしょう。自由という意味です」

「“フライハイト”か！　悪くないな！　あーはっはっは！」

「「「フライハイト様！　メリー様！　万歳！」」」

　真夜中の秘密の旅立ちなのだが、彼らは自由に大声で盛り上がりながら、賑やかに歩いていく。

　彼等を密かに護衛していた王家の影達が、闇の中で頭を抱えていた。

　“フライハイト”は、先程の灯りの点滅を思い出す。

　あの点滅は、弟のラファエルと生意気なアンジェリカとの、3人の秘密の暗号だった。子どもの頃に三人で決めた「無事でいて」の合図だった。

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