6話 問答無用の連行
昨日はケイスやロイに仲間として認められて良かったと思う反面、爆破とかダブルワーク的な出来事で少々チキンハートは心労気味である。
それと、王都にある雑貨屋の店主と顔見知りになり、私が冒険者で怪力の持ち主と知って、王都の巡回パトロールをお願いされてしまった。
ただ定期的な見廻りなので、ボランティアみたいなもの。そして今がその帰り道。
ちょうど石鹸が無くなりそうなので、雑貨屋に寄っていこうと思う。
そうそう、石鹸といえば洗濯用の洗剤代わり、いまだに2枚をローテーションで履く生活を送っている。でも生乾きは回避されたので良しとしよう。
男性用のパンツは予備ということで……。
王都の商店街で唯一、夜遅くまで開いている雑貨屋に入った。
「こんばんは。なあダグ、いつもの石鹸ある？」
「やあ、いらっしゃい。あるよ、パトロールの帰りか？ ご苦労さん。そうだ、挽き豆珈琲が手に入ったぞ、買ってくだろ？」
「うん、ありがと。それとミルクもね」
「あいよ。ちょっと待ってな」
私がポケットから小銭を出していると、いかにもこれからやらかします、といった2人組の男が入ってきた。ひとりは見張り役なのか、入り口で待機する。
にじり寄る男が徐にナイフを翳す。
「おい！ 有り金ぜんぶ出せ！」
そこへダグが戻ってきて、カウンターの内側に入ると、状況を把握したのか、私の顔を見てニヤリと笑った。察した私も相槌を打つ。
「なあクレナイ、今日は売り上げゼロでさあ……」
「そうなの？ じゃあ私の小銭をあげようか？」
私達の掛け合いに男は眉を吊り上げ怒りを露わにする。
「このデカブツが！ オレ様を馬鹿にすんのか！」
「あれ？ 足りない？ なあダグ、デカブツって言われたんだけど、お帰りいただいてもいい？」
ダグは呆れた顔で溜め息混じりに言う。
「ハァ、あのなあ、ナイフ出してる時点で客じゃないんだよ、いいから追い出してくれ」
「あっそう。ごめんねぇ君達、店主がああ言ってるからさあ、あ、それとも大人しく帰る？」
男は煽られたことに憤慨して、ナイフを突き出し襲い掛かってきた。
「この野郎！ 思い知らせてやる！」
私はナイフを持つ腕を瞬時に掴み、入り口で待機する男を目掛けて投げ飛ばした。
見事命中。ふたりは重なり合うように転がり、路上の壁に激突して昏倒した。
ダグは何事も無かったかのように、品物を紙袋に入れ、今回はサービスと言って袋ごと渡してくれた。私は機嫌良く、路上で昏倒している男達を他所目に、家路へと急いだ。
翌日――
今日は休日。一日のんびりしようと思う。
「ハァ、旅したいなあ……」
そういえば、マンモが出て以来、この森の奥へは行ったことことがない。
ということで、パンと水を布袋に入れて、克服がてら冒険感覚で出かけることにした。
鬱蒼と茂る木々の間を通り、獣道と思しき山道をしばらく歩いた。
するとポツポツと雨が落ちてきた。次第に雨足が強くなり、ゴロゴロと雷も鳴り始める。
どこかに雨宿りできる場所はないかと山道を下ると、山の斜面に小さな洞穴を見つけた。
急ぎ足で洞穴に駆け込む。奥行きはあるが高さがないので、入り口付近で屈みながら雨を凌ぐ。
ふと頭をよぎった洞穴という危険空間。恐る恐る奥を覗くと、いらっしゃいました、小さな獣。
ジッと蹲り襲う気配はない。よく見ると、白い毛に覆われた小狐だ。しかもかなり痩せ細っている。
私は持ってきたパンを小さくちぎって差し出してみた。小狐はこちらの様子を伺いながらパンの匂いを嗅ぐ。そしてひとつ、またひとつと食べ始めた。
ちょっと和む。雨も小降りになったので、残りのパンを置いて私は洞穴から立ち去った。
滑る足元に気を付けながら、何とか無事に小屋へ着いた。せっかくの冒険が台無しだ。
と、ちょっとばかり異世界生活に余裕が出てきて、こよなく愛する旅行を懐かしむ。
何か旅行雑誌の代わりになる本でもないかと、街へ行ってみることにした。
しはらく歩いて王都に着いた。相変わらず買物客で賑わっている。街の人達とも親しくなり、露店や行商人の人々からも声を掛けられるまでになった。
「なんだクレナイじゃないか、今日は休みかい？」
「うん、そうなんだよ。またよろしくね」
「こっちこそ、クレナイのおかげで安心して商売ができるってもんだ。また巡回頼むな」
「相変わらず商売人は口が上手いなあ。じゃあね」
「おう、またな！」
通りを歩きながら店の人達と挨拶を交わして、少し早い昼食を取ることにした。
私の行き付けのお店は、街で評判のアイドル的美少女が営む飲食店だ。さっそく赴いて店のドアを開ける。
「いらっしゃいませ〜！ あら、クレちゃん！」
「こんにちはライラ。お昼のランチってもう食べられるかな？」
私をクレちゃんと呼ぶこの女性が店主。そして怒涛のごとく駆け寄っては首に手を回し、耳元でヒソヒソと呟くのがもう定番になっている。
『クレちゃん、ちょっと痩せた？ ちゃんと食べてる？ こき使われてない？』
『ああ、いや、大丈夫だよ……』
『そう、またイベントのときはよろしくね！』
私を気遣ってくれるライラは、なにを隠そうカイルの娘さんだ。よほどイベント獲得賞品が気に入ったのか、いまだにイベントの話を持ち出す。
どうやらイベントは不定期らしく、品物が集まり次第なんだとか。
王宮も裕福とまでは言えないらしい、理由はこの国の王子が行方をくらませているからだそうだ。
隣国との関係もまだ保たれているが先はわからないと言う、王国特有の政略結婚というやつだ。
それよりも、ライラには私が女であるこがバレている。もちろんバラした犯人はカイル。
賞品の下着が少ないと問い詰められて仕方なく白状したとか。正体を秘密する条件として店の常連客になることと言われたが、そんなことで良いならと二つ返事で承諾した。
ライラは面白がって色々と世話を焼きたがる、姉さんみたいな存在になっている。
『いま私が胸に栄養のある物を作るわね！ 今日は休みよね？ ゆっくりお話ししましょ！』
そう言ってライラは目を爛々と輝かせ厨房へと消えて行った。私はライラのような爆乳とは違うからこそ男装ができるわけで……いったい何を食わされるのやら。
そんな不安を抱えながらテーブル席に着くと、店の外が騒がしいのに気づいた。
すると、勢いよく店のドアが開いて、ぞろぞろと男達が入ってきた。兵士だろうか、私の両脇に立ちはだかると、いきなり腕を掴まれ立たされた。
私は突然のことにその手を振り払おうとしたとき、後ろから見覚えのある男が顔を出した。
「よう。昨日は随分と手荒に扱ってくれたなぁ、今度はお前が痛い目に合う番だ。まあ、俺は紳士なんで手荒な真似はしないがな。その代わり、暗〜い牢屋で暮らしてもらう。憲兵の諸君、連れて行きたまえ。では行こうかデカブツ野郎、ワッハッハ！」
こいつは確か、ダグの店を襲ってきた強盗だ。投げ飛ばされた仕返しだろうか——
私は意見を述べる暇もなく、問答無用で馬車に乗せられ連行されてしまった。
私はどうなるのか——
