4話 秘密はパンツと共に
あれから野次馬の何者でもない冒険者達が、パドックさながらにヤンやヤンやと騒ぎ立てるので、後は受付のお姉さんに放り投げてギルドを出た。
ダンジョンとはそんなに暇なのか、もしかして魔獣とか狩り尽くされちゃったとか？
まだ冒険者のぼの字も経験していないのにと、しょぼくれている私にカイルが小屋まで送ると言い、なぜか気まずそうに私に語り掛ける。
「なあ、明日なんだけど、儂と一緒にギルドのイベントに参加してくれないか？」
「イベント？ ギルド主催のですか？」
「その堅っ苦しい話し方はやめようや、儂のことはカイルでいい。あのな、年に一度、王宮からの支給品がもらえるんだよ。女房や娘が取ってこいってうるさくてな」
カイルの奥様と娘さんかあ、ちょっと会ってみたい気もする。しかしも、取ってこいとはどういうことなんだろう、王宮の支給品ねえ。
「支給品ってどんな物があるんだ？」
「例えば、使っていない食器や衣類、装飾品とか雑貨類かな。女房は食器、娘は衣類だってよ」
「衣類？ それって……下着とかも含まれたりなんかしちゃったりする？」
「もちろんだ、娘はその貴族御用達の下着狙いさ。で、一緒に参加してくれるか？」
何を隠そう、下着の替えが無いことに気づいてしまった私。男装とはいえ、下着まで男物を穿く気にはなれないので、ここはなんとかゲットしたい。
「絶対に参加します！ それで、取ってこいというのは何か催しがあるってこと？」
「そうなんだ。参加者にも制限があって、ギルドと関わりのある者が対象だ。今回のイベントは2人1組の争奪戦、早い者勝ちだ。儂とクレナイでペアを組む、後は開催場所へ行ってみないと儂にもわからん」
「争奪戦と言えば、色々仕掛けがあるとか？」
「ああ、たぶんな。明日また迎えに来るからよろしく頼むよ。今日はゆっくり休んでくれ」
「こっちこそ、ご馳走様でした。おやすみなさい」
ということで、私は小屋の裏手にある五右衛門風呂に井戸から水を汲み、薪で火を焚き、ようやく温かい風呂へ入って残りのお湯でせっせとパンツを洗濯する。明日の朝までには乾くだろう。
ああ、スースーする……ハックシュン！
翌朝――
ギルド主催のイベント当時。朝早くからカイルの荷馬車の音で目が覚めた。
慌てて生乾きのパンツを穿き、急いで身支度を整えてドアを開けると、重装備のカイルがデンっと立っていた。どうしたカイル……。
「おはようクレナイ。さあ、朝飯を持って来た、食べながら現地へ向かうぞ。ほら、早く乗れ」
「……あ、ああ。で、カイル、その重装備は何？」
「おお、これか？ 毎年危ない目に遭うからよ、用心に越したことはないんでな。ガハハ！」
「…………アハハハ……」
なぜそれを私に言わないのか！
「ところで、どこへ向かってるんだ？ あ、この玉子サンド美味い！」
「ん？ 言わなかったか？ ダンジョンだよ」
「ブッ！ ゴホッ、ゴホゴホッ！ はあ？」
「な～に、既に攻略済みの入口付近だ。厄介なのはガーディアンの奴らさ、強敵だぞ～」
語尾を伸ばして誤魔化すんじゃない！
最悪だあ、資格を取ったとはいえ、未経験で初心者の冒険者もどきである私に、重要事項をいま伝えるこの不届者を今すぐ成敗したい……頑張れ私。
荷馬車に揺られ、意気消沈の私が着いた先に目にしたものは、明らかに戦闘体制の重装備軍団が所狭しと集まっている。
その反面、ローブ一枚の私は明から様に皆様を煽っているように映っているだろう。
私は無実です……。
荷馬車を降りてダンジョンの入口付近に来ると、ぽっかりと大きく空いた洞窟が怪しげだ。
そこへ、ギルドマスターのバーグが颯爽と登場して早々に説明を始めた。
「皆さん、本日はお集まりいただきありがとうございます。では、ルール説明から始めたいと思います」
バーグの説明によると、ダンジョン入口のガーディアン達を倒し、そこを突破してフラグを持ち帰った者が、支給品を獲得できる権利が与えられると言う。しかも、必ずペアで持ち帰るのが原則。
いや、普通に分配しろよ、と私は言いたい。
まあ、それだけ貴重な物なのだろう。ここは何としてでも突破したい。
カイル、是非とも老体に鞭打って這いつくばってでも勝利を掴むのだ！
それと、参加者には予め用意されている武器の使用が認められていて、それ以外は持込みも使用も禁止とか。なので用意された武器を見に行く。
長いテーブルの上に、武器であろうアイテムがズラリと並べられている。各自が手に取り悩んでいる。
私はアイテムを見てちょっと引いた。紙皿に靴、靴下にコルク、玉子に小麦粉、最後はとっておきのあるある生クリームスポンジケーキ。
おそらく、安全第一を考えてのことなんだろう、私は頭を巡らせる。ならばと、紙皿とコルクを選択した。カイルは玉子と小麦粉を選ぶ。
それぞれに渡された布袋にアイテムを詰め込む。
さて、いよいよスタートだ。
「では皆さん、準備はいいですね？ それでは参りましょう。よーい、スタート！」
一斉に走り出す重装備軍団、待ち受けるガーディアン達は大きな盾を持ち身構える。
軍団が玉子を投げつけて攻撃すると、ガーディアンは割れた玉子で足元が滑って覚束ない。軍団の作戦か。
続いて、靴下に靴を入れた2軍が振り回し攻撃で相手を叩く、ガーディアン達の手が下がる。追い打ちを掛けるように、誰かがスポンジケーキを顔面めがけて投げた。あ、カイル……。
いつの間に、と言いたいところをグッと我慢して、その隙に私はカイルの腕を掴み、軍団を他所目にガーディアン達の間を通り抜けた。
「カイル！ 走るよ！」
「おうよ！」と言うカイルの足は遅く、背後から軍団が迫って来た。
私は尽かさずカイルに指示を出す――
「カイル、小麦粉を空中にばら撒け！」
目眩し戦法で軍団の脚を止める。
ここで私の出番。紙皿を洞窟内いっぱいに広げ、その上にコルクをばら撒いた。
洞窟内は足場がデコボコ道と想定、コルクだけでは埋もれてしまうと予測、なので紙皿にコルクを乗せれば滑ると判断した。
案の定、軍団は滑って転んでさぁ大変。
私は足の遅いカイルを抱えて一目散にフラグに駆け寄り、カイルとふたりでフラグを手に取ると、怪力を活かして跳躍し、出口まで跳んだ。
そしてカイルと一緒にバーグの前に歩み寄り、フラグを渡した。
「はい、終了ー！ クレナイとカイルペアの勝利です！」
「やったな、カイル！」
「ありがとうクレナイ、これで面目がたったよ！」
イベントは無事終了して怪我人も無く、バーグにギルドで支給品をもらって帰った。
ここからは私のイベント、お目当てのパンツをどういただくかだ。この際、羞恥心は捨てよう。
「な、なあカイル。あのう、言いにくいんだけど、そのう、下着をちょっと見せてもらえないかなぁなんて……ダメかな？」
突然の申し出に、カイルが目を丸くする。
「なんだよ突然、下着？ ああ、男物のパンツか。たぶんあると思うが、ちょっと見てみるか」
カイルは荷馬車を停めて、ゴソゴソと袋を開けて確認する。すると――
「ああ、あったあった。はいよ、持ってきな」
そう言って渡されたパンツを見てみると、男性用と女性用のパンツだった。
私は思わずカイルを振り返り見る――
「あ、あの、これは……」
「お前、なんか訳ありなんだろ？ 男装なんかしてよ、ああ、あれか、怪力で義母に追い出されたってやつ、本当は女だから追い出されたんだろ？」
見透かされていた？
「えっ？！ なんで……」
「男で怪力なら英雄扱いに決まってる。それに、体付き見りゃわかるってもんよ、伊達に女房や娘と一緒に暮らしてるわけじゃない、目は肥えてんだ。これは儂とクレナイだけの秘密ってことでいいんだよな？」
なんという神対応、思わず涙があふれる……。
「カ、カイル……ありがとう……ございます……」
「な、なんだよ、泣くなよ——参ったなあ……」
カイルは父親のように頭をポンポンと優しく撫でて慰めてくれた。
小屋に帰ってもらったパンツを出し、
「よし、パンツ2枚ゲットだぜ！！」
と、歓喜の声を上げた——
