“元”勇者はもう一度

第一章 始まり編

第13話 襲撃

【4F:カロナ】

ヴィザの仲間による空間支配か、魔力による探知が上手くいかない。

ここにいるのはログロとカロナのみ。

元より彼女は探知が得意ではないのだがな。

すると……

「カロナ！！　無事か！」

「え！？」

壁を壊して現れたのはカイルとロイ。

扉から入ればいいのにというツッコミより先に驚きが勝った。

長年の綺麗な城が……勇者たちによってボロボロに……

「ど、どうして壁を？」

「ああと……話せば長くなるんだが、簡潔に言うと扉を開けるとランダムな位置に転送するんだ」

ロイが適当に説明する。

納得したのかしていないのか、カロナが「う……うん」と彼女も適当に返した。

上手く状況を飲み込めない二人と、冷静に辺りを見渡すカイル。

戦いはそろそろ終わったと思いたいのだが。

「あの……二人に話したいことがあるんです」

「……いいのか？」

ログロが今すぐ説明せんという様子のカロナを停止する。

二人に説明するのは……少し早すぎるんじゃないか？

という思いがあった。

「いいんです」

「「？？」」

ぽかんとしているカイルとロイに、カロナは自身の過去を簡単に説明しだす。

それを聞いた二人……主にカイルはどこか勘付いたような表情をしていた。

ロイは悲しそうな表情。

本当に分かりやすい男だ。

「そうか……で、一つ聞きたい。お前は“何”だ？」

カイルが聞きたいことはそこだ。

“彼女”なのか“カロナ”なのか。

「………………」

今まで一緒に鍛えてきたのはどっちなのだろうか。

「今も昔も、皆の前で出してたつもりなのは……“私”です。だって……私は私だから」

「……そっか。ならいいんだ」

カイルの代わりにロイが呟く。

「……うん！」

どこかこの二人は、“良い友情”を持ったらしい。

それだけでは────ない気がしなくもないが。

さておき。

ザルクとリゼルは敗北し、敵の戦闘員は壊滅した。

残るはヴィザのみ。

「勇者様達、俺のことは放っておいてヴィザを探して下さい」

ログロは覚悟を決めた目をカイルに向ける。

「“元”な────って、入れ違いになったらどうするんです？」

「私の命よりも元凶を叩くのが先です。そして……身の守り方は知っているので」

するとログロは、部屋に何かを施し始めた。

これは王国の秘術。

小さな部屋を独立させるのだ。

この部屋に入る方法は一つしかない。

ログロの許可を含めた、この部屋に一つだけの扉。

「……死ぬなよ」

「分かってます」

カロナは頷き、カイル達と共に部屋を出た。

────────

【1F】

「！！」

転送先は一階の長い廊下。

三人は辺りを見渡すも、特に何かの気配は感じない。

「よし、取り敢えず城を探知で────」

カイルが二人の方を向いた時、同じタイミングで誰かにすれ違う。

その男は、カイルが倒した男だった。

「お」

「お前────！」

男の名前はザルク。

先程カイルが倒した男だ。

「ちなみに、これからアンタらの身に起きることは俺たちは知らん！！　あんな奴無理無理！　プロとして撤退させてもらうぜ〜」

そのままザルクは細身の男とリゼルを抱えて、窓ガラスを破壊し城から脱出。

去り際、リゼルはロイに「バイバイ」とジェスチャーして消えた。

「俺たちの身に起きること？　一体どういう────ッ！！？」

殺気。

廊下の奥、扉越しから。

「カイルサン！？」「カイルさん！！」

あまりにも“緻密な”殺意のせいで、二人は全く気づいていない。

「ッ……！」

殺気と魔力が扉の奥からどんどん強くなっていく。

細胞が死ぬと叫ぶ。

心臓がうるさいほどに鼓動する。

呼吸がどんどん速くなっていく。

圧倒的に強者によって、本来この戦いで叩かれるはずのない五感が極限にまで高まる。

聴覚が……捉えた。

“剣”を────“鞘”に入れる音。

（動け！！　動け動け動け動け動け！！　こいつらを……守る守る守る守る！　守るんだ！！！）

初めて命を賭ける戦いをしたみたいだ。

死が目前に迫る感覚は慣れたと思ったのに。

空気が────

変わった。

視覚以外の五感は止まったように感じる。

「……お前ら伏せろ！！！！！」

カイルは急いで二人の頭を掴んで、無理やり姿勢を低くした。

その“上”を通ったのは────斬(・)撃(・)で(・)あ(・)っ(・)た(・)。

斬撃は扉や壁を豆腐のように切断し、城の奥まで斬られていた……絶望が否応なしに襲ってくる。

「！！？」

「ッ！！？」

「…………ッ！！」

二人の服を掴み、急いで後退。

この男とは……こいつとは戦ってはいけない。

“せめて”二人だけでも……！

「ロイ、カロナ逃げろ！！　これだけはお前らが戦っていい相手じゃねぇ！！」

分身。

ヴィザは完全に封印を解いたのか。

五年前と威力が遜色ないのだ。

「嫌に決まってるだろ！」

「私はもう誰かを失いたく────！！」

「いいから逃げろ！！！」

戦闘中はどこか余裕のあるカイル。

だが今彼にそれはない。

カイルはわかっているのだ。

自分が後一秒先、生きているのか。

それさえも分からない。

「────行け」

「死なないよな！？」

ロイが叫ぶと。

「死なねぇよ。城が“崩壊”したらまた会える」

「そんなレベルなんですか！？」

カロナの叫びにカイルは黙って頷くと、

「急げ！！」と更に急かす。

これ以上我儘は言えない。

「こいつを止めたら、俺もすぐ合流する！！

お前らは近くにいる人間を非難させるんだ、任せたぞ！！」

「死ぬなよ……！　カイルサン！！」

ロイとカロナは悔しさを抑えながら、非難誘導に向かった。

後は……

ご丁寧に待ってくれた分身を倒すのみ。

「やるしかない……な！（ミラ……俺がケジメを果たす！）」

────────

【数分後: ロイとカロナ】

逃げろ、後で合流するとカイルは約束してくれた。

ならそれを信じるのみだ。

……悔しいが。

「本当に……これで良かったの？　ロイ」

カロナが悔しさを隠さずに呟くも、ロイはそれに応えることはなかった。

二人はわかっているのだ。

あの分身と戦って勝てるビジョンは一切浮かばない。

カイルですら生き残っていられる自信がなさそうだった。

「俺たちに“任せられた”のは、避難誘導だ。カイルサンが任せてくれたのなら、それをやりきるだけ！」

自身の目的を正当化するためには、こう言うしかない。

“逃がされた”という事実こそあるが、逃げたと同義だ。

二人は黙って廊下を走る。

そうして廊下を走っていた時、上から声が。

「そんなに勇者が怖いのですか？」

この下衆な声は────！

「ヴィザ……！」

「お久しぶりですね。“カロナ嬢の使用人”」

「！！」

やはりか……！

そんな考えがカロナになかった訳じゃない。

それでも驚きは隠せない。

「……いつ気づいていたんだ？」

あくまでも沈黙を貫いたカロナの代わりに、ロイが聞いた。

ヴィザはどこまでも不気味で不快な態度を崩さない。

「結構最近です。墓荒らしの趣味はなかったのですが……確認のためには致し方なく」

するとヴィザは指を鳴らす。

それに呼応するように、壁が切(・)り(・)抜(・)か(・)れ(・)た(・)。

切り抜かれた壁は、壁の奥にいる人間によって蹴り飛ばされ、ロイの目前に迫る。

「うおっと！！」

勢いよく体を動かしてギリギリで躱した。

寿命が一気に縮んだ気もする。

そして二人は息を吐く。

嫌な予感が的中したからだ。

「クッソ……！」

ロイは……自身の詰めの甘さを心底悔やんだ。

────────

【数分前】

分身との戦い。

ミラが言うには、五年前の動きを忠実に再現したらしい。

チャキンと、分身は剣を鞘に入れる。

もう既にカイルは分身がどう戦うかをイメージしていた。

（奴が鞘に入れた時。とんでもない一撃を叩き込んでくる）

パワーもスピードも、勇者時代から五年という歳月で鍛えた“今のカイル”の方が上だと言うのに。

反射や間合い管理が衰えていない昔のカイルに、全く勝てる気がしないのだ。

カイルの所へ分身は急接近。

鞘から抜こうとする瞬間が、視界の端で見えた。

「！！」

速い────！

なんとか伏せることで斬撃を躱す。

近くにあった太い支柱が綺麗に斬れた。

カイルはそれを利用して支柱に飛び移り、足を振り下ろす。

分身はそれを剣で受け止める。

（やっぱり……！　剣はなまくらだな）

銅貨五枚の安物。

どうやらそこのセンスもカイルと同じか。

片足で分身を壁へと蹴り飛ばし、壁にめり込んだところを追撃。

『……！』

拳による連撃を、完璧に防ぐ分身。

このまま体力を削り切ろうとする、カイルの作戦を察したのか────

「何……！？」

カイルによる二発の拳を敢えて防がず、剣を鞘に入れた。

“たった”二発じゃ死なないと判断したのだろう。

大してダメージは受けていない様子。

……元より表情は変わらないし何も喋らないのだが。

「……ッ！　クッソッ！！」

抜刀する寸前に、分身を踏んで上へ跳ぶ。

一秒後。

分身はキィン！と音を鳴らし、真横に抜刀。

城が崩壊することを心配するレベルで、壁や支柱などが両断されていく。

（…………困ったな）

あの威力。

あのスピード。

五年前、ミラが作り共に共闘した時よりも遥かに……

（強い！！）

どうしてこうなった？

もしかしてミラが作った時も、封印があったのか？

なんとか着地。

分身は────

キンッという音。

風がどんどん迫ってくる感じ。

（しまっ────！！）

少し遅れて、接近してくる分身を躱そうとするも……

間に合わず腹を斬られた。

「……ッツ」

少なくともスピードは互角……そう思っていたのだが。

異常な成長スピード。

それはカイルの分身も例外ではない。

地面に倒れ、仰向きの姿勢になる。

ドクドクと血が流れる感覚と共に、敗北感がじわじわと込み上げてきた。

（逃げ……ろ……！　ロイ……カロナ……）

────────

【数分後:ロイ・カロナ】

「わたしは邪魔しませんので。では」

どこかへ行くヴィザ。

それはもうどうでもいい。

……どうでもよくなるほどの……敵。

「……負けたのかな。カイルさん」

カロナは軽い笑みを浮かべながら語る。

「……だろうな」

ロイは魔力を手に込めた。

敵は────分身はもう目の前にいる。

「先に死ぬのはどっちかな。私？　それともロイかな」

どこか揶揄うようにカロナは呟く。

それとは逆にロイは真面目な顔をしていた。

「さ(・)し(・)た(・)と(・)し(・)て(・)。だろ」

「────止めよう」

カロナの一言にロイは静かに頷き、向かってくる分身へ攻撃を仕掛けようとしたのだった。