悪役令嬢に転生したので、メインヒロインの妹を全力で甘やかします

４０話 一人ぼっち

　商店街の次は、美味しいパン屋さんを案内した。

　タイミングが良いと、焼きたてのふかふかパンを味わうことができる。

　絶品だ。

　その次は、様々な衣服を扱う店に移動した。

　店のオーナーがデザインした衣服もあり、値段もお手頃。

　それから……

　さらに色々な場所を案内して、ちょうどいい感じにお腹が空いてきたので、カフェに入る。

「えっと……私は、ランチセットで。飲み物はオレンジジュースね」

「私もランチセットでお願いします。飲み物はアイスティーで……あと、こちらのハムサンドとフルーツパフェもお願いします」

　注文が終わり、店員さんがカウンターの奥の厨房に消える。

「アリーシャって、けっこう食べるんだね」

「そうでしょうか？」

　よくフィーが作る料理の試食をしていたので、いつしか胃袋が大きくなったのかもしれない。

　ふと、じーっとネコがジト目を向けてきた。

　その視線の先は、私の胸や腰だ。

「それだけ食べて、その体型って……反則でしょ。ねね、なにか太らないコツとかあるの？　私、ちょっと油断したら、すぐお肉がついちゃうから」

「そう言われても……私、特になにもしていないのですが」

「くう……そういう体質、っていうわけ？　なにそれ、ずるい。神さまは不公平だわ」

　本気で悔しそうにするものだから……

「ふふ」

　おかしくて、ついつい笑ってしまう。

　ネコは少しふてくされた顔をするものの……

　ほどなくして、私と同じようにおかしそうに笑う。

　ややあって注文した料理が運ばれてきて、美味しいごはんを堪能した。

　私もネコも料理には大満足。

　また来ようね、と約束もする。

　それから飲み物で口を潤しつつ、雑談に興じる。

　うん。

　ネコと一緒にいると、不思議と心が和らいでいく。

　落ち着くというか、安心できるというか……

　ずっとこうしていたいとさえ思う。

　これも、彼女の人柄がなせるものなのか？

「……ふう」

　しばらくおしゃべりをしたところで、ふと、ネコが遠くを見た。

　その横顔は、どこか憂いを帯びている。

「どうしたのですか？」

「……楽しいなあ、って」

「？」

　なにが言いたいのだろう？

　疑問に思うものの、でも、急かすようなことはしない。

　彼女の方から話してほしいと、私は待つことにした。

「……昔、さ」

　ややあって、ネコは口を開いた。

「あまり周囲とうまくいかなかったというか、いじめられてたことがあったんだ」

「そうなのですか？」

　信じられない。

　彼女なら、友達は百人はいると思っていた。

　でも、ふと思う。

　これが過去の話をするというイベントか？

「私って、マイペースというか強引というか……ほら、けっこうグイグイと行くところがあるでしょ？」

「ありますね」

「否定しないんだ」

「事実ですから。怒りました？」

「ううん。そういう、ハッキリ言ってくれるところ、私は好きだな」

「ありがとうございます」

「で……アリーシャは気にしないでくれるけど、気にする子もけっこういるわけで……それで昔の私は、ちょっと人との距離のとり方を間違えていたというか……まあ、そんな感じなんだ」

　なるほど。

　だいたいのことは察した。

　私は、ネコのような積極性あふれる人は好ましいと思うのだけど……

　でも、誰もがそう思うわけじゃない。

　中には、そっとしておいてほしいと思う人もいるはずだ。

「で、ちょっとやらかしちゃったことがあって……それで、いじめられるようになったんだ」

「そうだったんですか……」

「ごめんね、こんな話をして」

「いえ、気にしないでください。ネコのことを知れて、よかったと思います」

「なんか、アリーシャには知っておいてほしかったというか……そんな気持ちになったんだ。だから、気がついたら口にしてたかも」

　たはは、とネコが笑い……

　それから頭を抱える。

「って……私、なにやってるんだろ。勝手に一人で話をして、反応に困る話題を持ち出して……はあああ、こんなだから昔、失敗したっていうのに……ダメだ。ぜんぜん成長してないし」

　自分でトラウマのスイッチを踏んでしまったみたいだ。

　ものすごく落ち込んでいる様子で、ネコは肩を落とす。

　でも私は……

「いいんじゃないですか？」

「え？」

「失敗してもいいんじゃないですか？　同じ失敗は繰り返さない、という話はよく聞きますが、実際には難しいものだと思います。何度も何度も失敗するのが当たり前ではないでしょうか？」

「それは……」

「取り返しのつかない失敗もありますが……でも、ネコのそれは違うでしょう？　何度失敗しても、何度でもやり直すことができる。そう思いますが」

「でも……それじゃあ、迷惑をかけてばかりじゃない」

「私は問題ありませんよ」

「……」

　なぜか、ネコが目を丸くした。

「グイグイと来るところが失敗なんて、私は思っていないので。むしろ、楽しいくらいです。だから、私は何度でも付き合いますし、一緒にいますよ」

「そう……なの？」

「はい。だって私達、友達じゃないですか」

「……」

　フィーのために仲良くしておかないと、という打算もあるのだけど……

　でも、それ以上に、私はネコのことを好ましく思う。

　友達であり続けたいと思う。

　だって、楽しいから。

　一緒にいると自然と笑顔になるから。

　理由なんて、わりとそんなもので大丈夫なのである。

「友達だから……？」

「はい、そんな単純な理由です」

「単純かな……？」

「単純ですよ。ネコは、あれこれと深く考えすぎなのでは？」

「そう、かな……？」

「そうですよ。考えるな、とは言いませんが……考えすぎもよくありませんね。思考の渦に陥ってしまう可能性がありますよ。なので、頭をからっぽにしましょう」

「……くは」

　ややあって、堪えられないという感じでネコが笑う。

「ダメ、ツボに入ったかも、あはは……あははは！　こんなことを言うなんて、しかも公爵令嬢が……くふ、あははは」

「むう？　なにがおかしいのでしょうか？」

「あははは！　もうだめ、おかしい、おなか痛い！」

　むぅ……

　よくわからない。

　そんな私を気にすることなく、ネコは、しばらくの間、楽しそうに笑うのだった。