夢世３０ 焦熱のシュンマオ
俺は今、初めて連れてこられた時と同様に、相も変わらず、目的もなく、アナザーワールド内を歩いている……。
当初と異なるのは、それが自分の意思であることだ。この差はとてつもなく大きい。
街並みは鮮やかに変貌を遂げ、行き交う人々は目的を持って行動している。
今や現実世界よりも活気に満ちたこの世界は、楽園と呼ぶに相応しいのかもしれない……。
だが、今が心地良いからといって、この世界を手放しで受け入れ、彷徨き歩くことは、とても危険な行為だ。淡水魚が川の続きだと思い込み、海へと流れ出てしまえばどうなるか、考えるまでもない。
塔矢は、この世界で今やるべきことは、『警戒心』を留めながら、情報収集することと言っていた。うまくバランスをとりながら、逸らず恐れず、行動していくことが重要なのだ。
とにかく、まずはドリームコインの収集が最優先だ。コインが無ければ何もできない。
ユッキーのように働き口があれば良いのだが、今のところそんなあてもない。
「……とりあえずは『質問屋』しかないかな……」
俺は左右に建ち並ぶ店を交互に見ながら歩みを進め、目的の店を探索していく。
すると、サポートソフトが一番近い質問屋の位置を右上の地図に反映させた。どうやら50ｍほど先にあるらしい。
そのまま歩いて行くと、示された場所に電話ＢＯＸほどの大きさで『問』と書かれた看板を掲げたガラス張りの小さな建物があった。そこへ次々と人が入って行く……。
だが、ガラス張りにもかかわらず、建物内に入った人々の姿は視認することができなかった。
建物を越えた先の木々が透けて見えている……。
きっとこれも観覧車の入口と同様、多くの人が利用するため、入った先が別空間となっているのだろう。
早速扉を開け中に入ると、やはり異空間へ飛ばされたらしい、外目から見えていた面積とは明らかに違う広々とした空間に俺はいた。
そこには、辺りをぐるりと見渡しても、果てしなく広がる白いタイルの床があるだけで、出入り口の扉以外は何も見当たらなかった。
「……いらっしゃいませ、『質問屋』へようこそ。お客様は、こちらの利用は初めてでいらっしゃいますね。ではまず、こちらをお受取りください」
唐突にどこからともなく声が響く。
と、俺の目の前に浮遊する一枚のカードが現れた。塔矢が持っていたドリームコインが表示される、あのカードだ。
「このカードは、アナザーワールドにおける通貨、ドリームコインの残量がわかるカードです。一人に一枚割り当てられ、持っているだけで自動で課金、支払いが行えます。また、このカードはお客様の意思が伴わなければ使用することができません。つまり、他人がお客様の許可なく、盗用する心配はございません。安心してご利用ください」
一通りの説明が終わると、足元から音も立てずに、クイズ番組で見るような○×のボタンのついた台が、ニョキニョキと生えてきた。
「うわっ！」
俺のつま先、わずか数センチ前、しかも無音。当然、俺は驚き一歩退いた。
が、先ほどカードの説明をした声が、何事も無かったように話を続ける。
「ここ質問屋では、ランダムに出題される質問にお答えいただくと、その対価としてドリームコインが支払われます。支払われるドリームコインの枚数は、質問内容により変動いたします。答えていただける質問には○ボタン、そうではない質問には×ボタンを押してください。×ボタンが押された場合、その質問はスキップされます。なお、質問途中であっても、後ろの出入り口から退出は可能です。お客様のご都合に合わせてご自由にご退出ください。では質問に移らせていただきます。準備ができましたら○ボタンを押してください」
反応を無視されイラッとしたが、俺は言われた通りに○ボタンを押した。
「では質問です……」
✳︎✳︎✳︎
小一時間後、選びながらもかなりの数の質問に答えたおかげで、俺のドリームコイン数は１万枚を超えていた。これが多いのか少ないのかは、ショップやアトラクションを利用していけば判断できるだろう。
早速俺は、どこか店に入ろうと周囲の店から物色していった。
そんなときーー
前方から何かが近づいてきているのに、俺は気がつく。
それは一羽の鮮やかな鳥だった。嫌な感じだが、明らかに俺を目掛けて真っ直ぐ向かってきている……。
その姿は、錦鶏のように赤系統の色が散りばめられ、バランスよく上手に組み合わされている。
そいつは俺のすぐ近くにある街路樹の上に止まった。
俺は美希の伝書鳩と似た敵意を感じ、その鳥から目を逸らした。だが案の定、それでも視線を浴び続けていると感じたため、仕方なく見上げた。
すると、そいつが俺と目が合うなり淡々とこう告げた。
「ユッキーが呼んでいる。ミルキィウェイへ今すぐ来い！」
その声は、雌であることを打ち消すほど、ドスの利いた低く怒りの籠もったものだった。
鳥は言うだけ言うと、踵を返してすぐに飛び立って行った。
俺は、そいつの真っ赤な尾を幾ばくか眺めた後、すぐにミルキィウェイへと足を向けた。
半時間後……俺はミルキィウェイの店内、従業員の休憩室のさらに奥の部屋にいた。
機械部品や道工具が散乱するその部屋で、ユッキーと共に修理台を見下ろしている。
修理台の上には、まるで爆撃を受けたかのように全身黒焦げとなり、所々機械部分が剥き出しとなっている変わり果てたシュンマオがいた……。
