夢世２９ 今に至る告白
記憶に残る当時と変わらない徹人兄さんの姿が、そこにあった……。
色白の肌、すらりと伸びた手足、そして端正な顔立ちの中にあって、暖かな優しい光を宿した瞳。気がつくと俺の目からは、自然と涙が溢れていた。
なんと話しかけて良いか分からないまま、ただただ徹人兄さんを見つめ続ける……。
徹人兄さんは、そんな俺の眼差しをしばらく受けとめてから口を開いた。
「た、雄彦。君は心身ともに健やかに成長したようだね」
声を発する際、旧来のホログラムのように体に歪みが生じ、喋り出しの言葉がわずかに二重に聞こえる。
「ありがとう、徹人兄さん。……徹人兄さんこそ、あのとき言っていた通りに、進化することができたんですね」
憧れていた徹人兄さんが目の前にいる……対面してもなお信じられない現実に、鼓動の高鳴りが抑えきれない。
「い、いや、まだ進化の途中でしかないよ。今の僕は脆弱で、色々なサポートによって存在できているだけなんだ」
徹人兄さんは、少し悲しげな眼を向ける。
「……そうは思えないけど」
俺には、人体という制約を克服し、進化した新たな形態を手に入れた存在に感じられた。
「た、確かに……僕は肉体に縛られることはなくなった。だが、その結果、自分自身を保つことが難しくなってしまった。自分という『形』までもが、曖昧になってしまったんだ……。もし僕が、このラボから地上へと出てしまったら、風に吹かれた途端、たちまち霧散してしまうだろう」
徹人兄さんは肩を竦め、おどけてみせる。
「そんな……」
俺は、それ以上言葉を続けることができなかった。
「そ、そんなに深刻にならなくても良いよ。その代わりといってはなんだけど、今の僕の体は、ほとんど電気と同じでね。どんなネットワークへも入り込むことができるんだ。夢のネットワークも、その範疇にあってね……」
「あっ！ それで、俺が記憶を取り戻したことを知ったんですね！」
俺は思わず徹人兄さんの話を遮り、声を上げた。
「そ、その通り。理解が早くて助かるよ。この状態となってから、ほとんどのシステムにおいて情報を瞬時に把握できるようになった。思っていた以上の成果で、大きな利点となっている」
徹人兄さんの口元に、柔らかな笑みが浮かんだ。
「……と、ところで雄彦。君が『僕が存在している』と確信したのも、アナザーワールドで蘇った記憶からと推察して良いのかな？」
「はい、そうです。徹人兄さんの頭の傷で、ピンときたんです」
「あ、頭の傷？」
「俺が高校生のとき熱中したゲーム——『電脳武道伝』はご存じですよね？」
「も、もちろん知っている。あのゲームには、僕たちの研究が反映されているからね。……それが？」
「あのゲームをプレイする際に装着するヘッドギア。そのセンサーの配置が、徹人兄さんの頭の傷と、ぴたりと一致していたんです」
「そうか……それで……。だが雄彦、その情報から僕とゲームとの結びつきを意識するのは分かるけど、それだけでは、僕がまだこの世に存在し続けている、と思い至る理由には……」
俺は徹人兄さんの言葉に被せるように、こう続けた。
「そうですよね。これだけじゃ確信するには、情報が乏しい……。でも——『電脳武道伝』の決勝戦の日。徹人兄さんは、俺に会うため、そのバトルに侵入してきた……違いますか？」
徹人兄さんの表情が、はっと強張った。
「徹人兄さんはそのとき……俺ではなく、誤って友人の修平にコンタクトしてしまった。慌ててその場を去り、結局、俺との再会は今日まで先延ばしになってしまった……」
「ど、どうしてそれを……」
「試合終了後、修平を問い詰めたんです。修平は、試合中に『神』と出会ったと言っていました。……決勝という大事な場面で、メンバーの一人が突然のフリーズ。当然、試合は負けました。そのときは、何をふざけたことを言いだすんだと憤りましたが……徹人兄さんを見た今なら、合点がいきます」
「……あ、あの試合は、そんなに大切な試合だったのか。雄彦……本当に申し訳なかった。知らなかったんだ。信じてほしい」
徹人兄さんが、神妙な面持ちで頭を下げる。
「あ、あのときの僕は、今ほど上手く自分の能力を使いこなせていなくてね、情報を的確に認識することができていなかった。だが、雄彦を感知したあのとき——居ても立ってもいられなくなってしまって。あんなことをしてしまった……」
徹人兄さんが深く頭を下げる。
「いいんです。それがあったからこそ、今こうして徹人兄さんと出会えたんですから」
「雄彦……」
徹人兄さんの目が、心なしか潤んでいるように感じられた。振り返ると、洋介おじさんの目にも光るものがあった。
湿っぽい雰囲気を変えるため、俺はラボの案内をしてほしいと願い出た。徹人兄さんたちは快く了承し、丁寧に案内してくれた。
ラボは思っていた以上に広く、部屋がいくつあるのか分からないほどだった。研究成果もいくつか見せてもらったが……説明を受けても大半は理解の及ばない代物だった。
その後、応接室で寛ぎ、昔話に花を咲かせた。互いに積もる話があったため、気がつけば思っていた以上に時間が経っていた。地上に出たときには、もう日が暮れはじめていた。
別れ際、徹人兄さんと洋介おじさんは「何かあったらすぐに連絡するように」と協力を申し出てくれた。また、進化の不安材料を克服した際には誘いに来るから、心の準備をしておくように、とも言ってくれた。
帰りは、あの厳つい車で運転手さんが家の前まで送ってくれた。
行きに乗り込んだときから気にはなっていたが、全身黒尽くめで、襟から覗く首筋には太い血管が浮き出ている。首回りもゆうに俺の二倍はありそうで、あの厳つい車がミニクーパーのように小さく見えるほどの体格だった。
「ありがとうございました」
俺が会釈すると、運転手さんは無言のまま、しかし静かな笑みを浮かべて会釈し返してくれた。熊と見まがうその存在感に今更ながらびくつきながら、俺は家の中へと入った。
リビングのソファーに、老人のように「どっこいしょ」と呟きながら腰を下ろす。
明日にでも、修平の様子を見に病院へ行ってみようか——そんなことをぼんやりと考えながら、俺はしばらく天井を眺めていた。
