9/92

受け入れる覚悟

翌朝。

「……アル」

朝食を食べ終えたクレイドが、珍しく自分からアルベルトへ声をかけた。

「何だ」

「昨日、ゼノンが言ってたやつ」

「どれだ」

「血」

新聞を捲っていたアルベルトの手が止まる。

向かいでは、ルシアがパンへジャムを塗っていた。

「ゼノ兄さんの血？」

「お前は聞くな」

「なんで！？」

「いいから食ってろ」

「私も会話に入りたい！」

「入らなくていい」

「何それ！」

アルベルトは二人のやり取りを眺めてから、静かに尋ねた。

「ゼノンの血がどうした」

「……あるんだろ」

「ある」

「寄越せ」

ルシアの手が止まった。

アルベルトも止まった。

「……何だよ」

「いや」

アルベルトが新聞を畳む。

「お前の口からその言葉を聞く日が来るとは思わなかった」

「うるせぇ」

「今までは飲めと言っても嫌がっていただろう」

「今は飲む」

「クレイド？」

ルシアが心配そうに顔を覗き込む。

「また苦しいの？」

「違ぇよ」

「でも、ゼノ兄さんの血が必要なんでしょ？」

「必要になる前に飲むんだよ」

「……？」

ルシアが首を傾げる。

クレイドは目を逸らした。

本当の理由なんて言えるわけがない。

もう二度と。

ルシアの血を欲しがって、あんな顔をさせたくない。

自分のために腕を傷つけるところなんて見たくない。

また差し出されたら。

今度こそ、止まれる自信がない。

だったら。

その前に満たしておけばいい。

どれだけ嫌でも。

身体が純血を求めるなら、ゼノンの血を飲めばいい。

あいつの血なら、いくら飲んだところでルシアは傷つかない。

「予防みたいなもんだ、薬だ薬」

クレイドはぶっきらぼうに言った。

「身体が不安定になる前に飲んどく」

「……そうなの？」

「ああ」

「ちゃんと飲んでくれるの？」

「飲むって言ってんだろ」

ぱっと。

ルシアの顔が明るくなった。

「よかった！」

「……」

「本当に心配してたんだからね！」

「……知ってる」

「また苦しくなったら、ちゃんと言ってよ？」

「ああ」

「我慢しちゃ駄目だよ？」

「ああ」

「約束ね」

「分かったって」

嬉しそうに笑うルシアを見て。

クレイドは思った。

これでいい。

その顔をさせないために飲むんだから。

アルベルトが静かに立ち上がった。

「少し待っていろ」

「ああ」

奥の部屋へ消え、しばらくして戻ってくる。

手には、保存用の血液袋が二つあった。

テーブルへ置かれる。

クレイドは一つを取った。

「……」

嫌いだ。

袋越しでも分かる。

濃い血の匂い。

身体が勝手に反応する。

それが何より気に入らない。

以前なら、ここで顔を顰めていた。

一口飲むだけでも嫌だった。

けれど。

今日は迷わず封を開けた。

「クレイド？」

ルシアが見ている。

クレイドはそのまま飲んだ。

喉を通った瞬間。

身体の奥が熱くなる。

乾いていたわけではない。

それでも。

純血の力を含んだ血が身体へ入った瞬間、全身がそれを歓迎するのが分かった。

「……っ」

やっぱりムカつく。

ゼノンの血を。

自分の身体が喜んでいる。

それが死ぬほど気に入らない。

けれど。

止めなかった。

一気に飲み干す。

「……え」

ルシアが目を丸くした。

アルベルトも僅かに眉を上げる。

空になった袋を置く。

「もう一個」

「待て」

アルベルトが言った。

「何だよ」

「お前、今まで一袋飲ませるのにどれだけ苦労したと思っている」

「知らねぇ」

「一口で捨てたこともあったな」

「昔の話だろ」

「三日前だ」

「昔だ」

「三日は昔とは言わん」

「いいから寄越せ」

「クレイド」

ルシアまで驚いている。

「急にどうしたの？」

「飲めって言ってただろ」

「言ってたけど……」

「だから飲んでんだよ」

「偉い！」

「子供扱いすんな！」

「だって偉いじゃん！」

「うるせぇ！」

ルシアが嬉しそうに笑う。

その顔を見たら。

二袋目へ伸ばしていた手を止める理由がなくなった。

クレイドは二袋目を取った。

「……お前」

アルベルトが呆れた声を出す。

「何だよ」

「本当に飲むのか」

「飲む」

「一度に必要以上摂取する必要はないぞ」

「分かってる」

「分かっている顔ではない」

「うるせぇ」

二袋目も飲む。

「……」

アルベルトが無言で見ている。

ルシアも見ている。

飲み終える。

「もうない？」

「今日は終わりだ」

「まだあるだろ」

「あるが、必要量を超えている」

「じゃあ明日」

「……」

「明日も寄越せ」

アルベルトが眉間を押さえた。

「極端だな、お前は」

「飲まなかったら文句言って、飲んでも文句言うのかよ」

「程度というものがある」

「身体に悪くねぇんだろ」

「悪くはないが」

「ならいい」

「よくない」

ルシアがくすくす笑っている。

「クレイド、ゼノ兄さんの血好きになったの？」

「なるわけねぇだろ！」

「だってすごい勢いで飲んでたよ？」

「薬だと思ってんだよ！」

「前は生ゴミって言ってたのに」

「……」

覚えてやがった。

「味覚変わった？」

「変わってねぇ」

「じゃあ美味しい？」

「まずい」

「そんな勢いで飲んでたのに？」

「まずいもんはまずい！」

「変なの」

ルシアが笑う。

アルベルトだけが。

その理由に気づいていた。

「……そうか」

小さく呟く。

クレイドが睨む。

「何だよ」

「いや」

アルベルトはコーヒーを口へ運んだ。

「好きにしろ」

「最初からそう言え」

「ただし、私の管理下で飲め」

「分かった」

「量も私が決める」

「多めにしろ」

「お前が決めるな」

「ケチ」

「私の血ではない」

「じゃあゼノンに直接言う」

「やめておけ。喜ぶぞ」

「……」

それは嫌だ。

ものすごく嫌だ。

けれど。

ルシアを見る。

嬉しそうに朝食を食べている。

「……まあいい」

ゼノンが喜ぼうが。

調子に乗ろうが。

知ったことじゃない。

ルシアに血を差し出させるより、ずっといい。

「クレイド」

アルベルトが低い声で呼んだ。

「何だよ」

「一つ、言っておく」

「説教なら聞かねぇぞ」

「説教ではない」

アルベルトは、空になった血液袋へ視線を落とした。

「純血のヴァンパイアから血を分けてもらうというのは、普通ならありえないことだ」

クレイドは眉を寄せた。

「……そうなの？」

ルシアが聞く。

「そうだ。純血の血は、ただの食料ではない。力そのものだ。自分の血を他者へ与えることは、相手へ自分の力を分けることに近い」

「でも、ゼノ兄さんはくれるんでしょ？」

「ゼノンが好意でしているからな」

アルベルトはクレイドを見る。

「そこを勘違いするな。お前が当然のように要求していいものではない」

「……」

「ゼノンたち純血のヴァンパイアから血を貰うなんて、普通はありえない。まして、お前はゼノンが変えたヴァンパイアでもない。純血の血をこれほど継続的に与えられる立場ではない」

クレイドは黙っている。

「ゼノンが好意でしてくれていることだと、ちゃんと感謝しろ」

「……分かってる」

「本当に分かっているのか？」

「分かってるって言ってんだろ」

「なら、ゼノンへ直接礼を言え」

「……」

「何だ、その顔は」

「言ったら調子に乗る」

「それでも言え」

「嫌だ」

「クレイド」

アルベルトの声が低くなる。

「お前がどれだけゼノンを嫌っていようと、血を分けてもらっている事実は変わらない。嫌いな相手でもお礼くらい言っとけよ」

「……」

「それに」

アルベルトは一度言葉を切った。

「これほどの量を分けているなら、ゼノン自身もかなり渇きがひどい状況だと考えた方がいい」

クレイドの表情が変わった。

「……何？　ゼノンは平気そうにしてる」

「平気そうに見せているだけかもしれない」

アルベルトは静かに続けた。

「お前へ渡している分だけではない。ゼノン自身も生きるために血を必要とする。そこからさらに、お前へこれだけ分けている」

「……」

「お前が一日に二袋、三袋と飲むなら、その分だけゼノンの身体から失われているものも増える」

ルシアが不安そうに顔を上げた。

「ゼノ兄さん、大丈夫なの？」

「今すぐどうこうなるとは言っていない」

アルベルトはルシアを安心させるように言った。

「だが、無限に与えられるものではない。ゼノンが笑っているからといって、負担がないと思うな」

クレイドは、空になった血液袋を見つめた。

ゼノンの顔が浮かぶ。

いつも通りの笑顔。

いつも通りの軽口。

『いくらでもあげるよ』

『毎日飲むぞ』

『いいよ』

『大量に』

『構わないよ』

あのとき。

ゼノンは何も言わなかった。

自分がどれだけ渇いているのか。

どれだけ無理をしているのか。

「……あいつ」

クレイドが呟く。

「何だ」

「何で言わねぇんだよ」

「何をだ」

「自分が渇いてるなら、そう言えばいいだろ」

「お前が聞かなかったからではないか」

「……」

「ゼノンは、お前がルシアの血を求めないためなら、自分が多少苦しくても構わないと思っているのだろう」

アルベルトの言葉が、胸へ刺さった。

「それは……」

「お前も同じだろう」

「……」

「ルシアを心配させたくないから、ゼノンの血を飲んでいる」

クレイドは答えなかった。

ルシアがこちらを見ている。

その目に心配を浮かべながら。

「クレイド」

「何だよ」

「ゼノ兄さんに、ちゃんとありがとうって言おうね」

「……」

「私も一緒に言うから」

「お前は関係ねぇだろ」

「でも、クレイドが元気になるためにくれてるんでしょ？」

「……」

「だったら、私もお礼を言いたい」

クレイドは目を逸らした。

「……分かった」

「本当？」

「ああ」

「約束？」

「約束だ」

ルシアが嬉しそうに笑う。

アルベルトはそれを見て、静かに息を吐いた。

クレイドがゼノンの血を飲み始めた理由も。

ゼノンが血を分ける理由も。

結局は同じだった。

ルシアを傷つけないため。

ルシアを心配させないため。

アルベルトは、空になった血液袋を片付けながら、自分の娘同然に思っている愛しいルシアを眺めていた。

＊

その日の夜。

「聞いたよ」

顔を合わせた瞬間。

ゼノンが笑った。

クレイドは帰ろうとした。

「待って」

「帰る」

「まだ何も話してないよ」

「顔がムカつく」

「酷いなあ」

「アルだろ」

「うん」

「余計なこと言いやがって」

「嬉しかったから」

「気持ち悪ぃ」

ゼノンは楽しそうだった。

本当に腹が立つ。

「二袋飲んだんだって？」

「悪いか」

「全然」

「……」

「むしろ嬉しいよ」

「やっぱ気持ち悪ぃ」

「僕の血だよ？」

「だから何だ」

「前はあんなに嫌がってたのに」

「今も嫌だ」

「でも飲むんだ」

「飲む」

「ルシアのために？」

「……」

「ルシアのためなんだ」

「うるせぇ」

「否定しないんだね」

「殴るぞ」

「どうぞ」

「ムカつく！」

ゼノンが笑う。

「でも、安心した」

「何が」

「君がちゃんと自分で考えたから」

「……」

「ルシアの血を我慢するために僕の血を飲むなら、いくらでもあげるよ」

「言ったな」

「うん」

「後悔すんなよ」

「しないよ」

「毎日飲むぞ」

「いいよ」

「大量に」

「構わないよ」

「お前が引くくらい飲んでやる」

「何の勝負なの？」

「知らねぇ」

ゼノンは笑いながら、クレイドを見た。

「ただ、一つだけ覚えておいて」

「何だよ」

「僕の血は濃い」

「知ってる」

「君は元々、人間から無理やり変えられたヴァンパイアだ。まともに血を飲んでなかったから、身体がまだ完全にヴァンパイアとして安定していない」

「……」

「今まで君が僕の血を嫌がって、必要最低限しか摂ってこなかったから、変化するのも緩やかだった」

クレイドが眉を寄せる。

「何が言いてぇんだよ」

「これからちゃんと飲み続けたら、今までよりヴァンパイアとしての身体が安定すると思う」

「……」

「力も上がる」

「どれくらい」

「それは分からない」

「適当だな」

「個人差があるからね」

ゼノンは自分の手首を見る。

「僕の力そのものを君が使えるようになるわけじゃない。君が純血になるわけでもない」

「当たり前だろ」

「でも、今まで眠っていた君自身のヴァンパイアとしての能力は、かなり引き出されるかもしれない」

「……そうか」

興味がないわけではない。

強くなれるなら、それに越したことはない。

自分の身を守れる。

アルベルトの役にも立てる。

それに。

ルシアに何かあったとき。

守れる。

「飲む」

「即答だね」

「寄越せ」

「今日もう二袋飲んだんでしょ？」

「まだいける」

「駄目」

「さっきいくらでもって言っただろ」

「適量の範囲でね、必要な分はあげるよ」

「ケチ」

「僕の血なんだけど」

「作れんだろ」

「作れるけどさ」

ゼノンが呆れたように笑う。

「本当に極端だね、君」

「うるせぇ」

「じゃあ明日、アルベルトに多めに渡しておくよ」

「五袋」

「多いよ」

「三袋」

「交渉しないで」

「使えねぇな」

「君、誰の血を貰ってると思ってるの？」

「六十歳のジジイ」

「……ルシアに何か聞いた？」

「何で分かった」

「最近それ言うの、あの子だけだから」

「六十歳」

「君の分、減らそうかな」

「すみませんでした」

「素直でよろしい」

「ムカつく」

ゼノンが笑う。

けれど。

その笑顔の奥に、僅かな疲労があることを。

クレイドは見逃さなかった。

いつもより顔色が白い。

呼吸も、ほんの少し浅い。

立っている姿勢に変化はない。

声も普段通りだ。

それでも。

クレイドの感覚は、以前より鋭くなっていた。

「……お前」

「何？」

「本当に平気なのか」

ゼノンが目を瞬かせる。

「何が？」

「血」

「平気だよ」

「嘘つけ」

「嘘じゃないよ」

「アルが言ってた。俺に分けてる分だけ、お前も渇きがひどくなるって」

「アルベルトは心配性だなあ」

「誤魔化すな」

「誤魔化してないよ」

「なら、もっと飲め」

「僕が？」

「お前が」

ゼノンが少し黙った。

「……君が心配してくれるなんて、珍しいね」

「勘違いすんな。お前が倒れたら、俺が血を飲めなくなるだけだ」

「そういうことにしておくよ」

「本当に飲め」

「分かった」

「俺に渡す分を減らしてでも」

「それは駄目」

「何でだよ」

「君が必要としているから」

「お前だって必要だろ」

「僕は大丈夫」

「大丈夫じゃねぇから言ってんだろ！」

声が響いた。

ゼノンが黙る。

クレイド自身も、言い過ぎたと思った。

けれど。

「……悪い」

「ううん」

ゼノンは静かに笑った。

「ありがとう」

「礼を言われることじゃねぇ」

「それでも」

ゼノンは自分の手首へ視線を落とした。

「君が僕のことを心配してくれるとは思わなかったから」

「……」

「でも、心配しなくていいよ。僕は君に血を分けることを嫌だと思っていない」

「俺は嫌だ」

「知ってる」

「お前の血なんか飲みたくねぇ」

「それでも飲むんだね」

「必要だからな」

「うん」

ゼノンは笑った。

「じゃあ、僕も必要な分はちゃんと飲むよ」

「約束しろ」

「約束する」

「破ったら」

「どうするの？」

「ルシアに言う」

「それは困るなあ」

「なら守れ」

「分かった」

ゼノンは、クレイドの肩を軽く叩いた。

「君も、僕にちゃんと感謝してね」

「……」

「アルベルトに言われたんでしょ？」

「聞いたのかよ」

「聞こえたよ」

「……ありがとう」

小さな声だった。

ゼノンが目を丸くする。

「もう一回」

「調子に乗るな」

「聞こえなかった」

「嘘つけ」

「もう一回聞きたいなあ」

「殴るぞ」

「ありがとうは？」

「……」

クレイドは顔を背けた。

「……助かってる」

「うん」

「だから、ちゃんと飲め」

「分かった」

「俺に渡す分を削ってでも」

「それはしないよ」

「何でだよ！」

「君がルシアを心配させたくないように、僕もルシアを心配させたくないから」

クレイドは黙った。

ゼノンは、いつものように笑っている。

「だから、君も僕も、ちゃんと自分の分を確保する。これでいいでしょ？」

「……分かった」

「よろしい」

「でも、明日は三袋」

「二袋」

「三袋」

「二袋半」

「袋を半分にすんな」

「じゃあ二袋」

「……三袋」

「交渉しないで」

「ケチ」

「僕の血なんだけど」

「知ってる」

それでも。

翌日から。

クレイドは本当に飲み始めた。

＊

一週間。

二週間。

一ヶ月。

変化は。

本人が思っていたより早く現れた。

最初に気づいたのは、アルベルトだった。

「クレイド」

朝。

新聞から顔を上げたアルベルトが、クレイドを見る。

「何だよ」

「少しこちらへ来い」

「嫌だ」

「いいから来い」

「朝から何だよ」

面倒そうに立ち上がる。

アルベルトがクレイドの顔をじっと見る。

「近ぇよ」

「目を見ている」

「何で」

「赤みが濃くなったな」

「……は？」

ルシアがすぐに食いついた。

「見せて！」

「お前は来んな！」

「いいじゃん！」

「近い！」

「じっとして！」

顔を覗き込まれる。

近い。

本当に近い。

クレイドは反射的に顔を逸らした。

「逃げないでよ！」

「逃げてねぇ！」

「目見せて！」

「嫌だ！」

「なんで！？」

「近ぇんだよ！」

「目見るんだから近くないと見えないでしょ！」

「お前は人間だからな！」

「何それ！」

アルベルトが呆れたように二人を見る。

「以前より発色が強くなっている」

「本当？」

「ああ」

「へえ……」

ルシアがまた覗き込む。

今度はクレイドも諦めた。

「……綺麗」

「は？」

「クレイドの目」

「……」

「前より赤くて綺麗だよ」

「……男に綺麗って言うな」

「綺麗なものは綺麗じゃん」

「格好いいでいいだろ」

「格好いいって言ってほしいの？」

「そういう意味じゃねぇ！」

ルシアが笑う。

クレイドは顔を背けた。

耳まで少し赤い。

アルベルトは見なかったことにした。

変化は瞳だけではなかった。

肌。

髪。

身体。

元々、クレイドは人間だった。

ヴァンパイアへ変えられてからも、その身体はどこか中途半端だった。

人間でもない。

完全に安定したヴァンパイアでもない。

けれど。

ゼノンの血を継続して摂取するようになってから。

少しずつ。

身体がヴァンパイアとして完成へ近づいていた。

肌は以前より白く滑らかになった。

傷の治りも早くなった。

聴覚はさらに鋭くなり。

暗闇でも、以前よりはっきりと物が見える。

匂いも。

反射神経も。

身体能力も。

そして何より。

剣を握ったとき。

「――速っ！」

訓練場で。

ルシアの声が響いた。

クレイドの剣がアルベルトの剣へぶつかる。

金属音。

次の瞬間には。

もう一撃。

さらに一撃。

アルベルトが受ける。

クレイドが踏み込む。

以前より明らかに速い。

「っ！」

地面を蹴った瞬間。

自分でも驚くほど身体が前へ出た。

「うわっ！」

見ていたルシアが声を上げる。

アルベルトは身体を硬化させ、その一撃を腕で受け止めた。

ガンッ、と鈍い音が響く。

「……」

クレイドが止まる。

「今の」

「ああ」

アルベルトが自分の腕を見る。

「以前のお前なら、ここまでの衝撃は出なかった」

「……」

クレイドが自分の手を見る。

身体が軽い。

今までとは違う。

「ゼノンの血？」

ルシアが聞いた。

「その影響は大きいだろうな」

アルベルトが答える。

「クレイドの身体が、ようやくヴァンパイアとして安定し始めている」

「すごい！」

ルシアが駆け寄ってくる。

「クレイド、強くなってる！」

「……みたいだな」

「よかったね！」

その笑顔を見て。

クレイドは小さく笑った。

「まあな」

強くなること自体は。

悪くない。

むしろ。

都合がいい。

これなら。

ルシアに守られる側でいなくて済む。

＊

問題があるとすれば。

別のところだった。

「クレイド君、おはよう」

「……おう」

「今日、一緒にお昼食べない？」

「食べない」

「放課後空いてる？」

「空いてない」

「明日は？」

「空いてない」

「いつ空いてるの？」

「ずっと空いてない」

「酷い！」

昼間部の廊下。

少し離れたところから。

私はその光景を見ていた。

「……まただ」

隣でミアが呟く。

「まただね」

「今週何人目？」

「知らない」

「私数えてるよ」

「何で？」

「面白いから」

ミアが指を折る。

「今日で七人目」

「そんなに？」

「今週だけでね」

「……すご」

クレイドの周りに女子生徒が増えた。