人間だと思っていた私、実は純血のヴァンパイアでした。

夜間部の仲間たち

　ベルフォート王宮の地下拘束区画。

　エドモンドが姿を消してから、すでに一時間が経過していた。

　崩落した通路では、警備兵たちが瓦礫を取り除き、負傷者の救助を続けている。

　ゼノンは、セドリックとルイスを伴い、警備責任者から報告を受けていた。

「負傷者は七名。幸い、死者は出ておりません」

「そう。よかった」

　ゼノンは静かに頷いた。

「エドモンドの協力者は？」

「現在、三名を拘束しております。ただし、ほかにも関与した者がいる可能性があります」

　ルイスが眉を寄せた。

「警備記録をすべて確認してください。特に、拘束区画へ出入りした者を重点的に」

「かしこまりました」

　警備責任者が頭を下げて去っていく。

　セドリックは、壁に残された大きな亀裂を見つめた。

「派手にやってくれたな」

「そうだね」

　ゼノンが答える。

「でも、少し気になることがある」

「何だ？」

「エドモンドは、ヴェロニカを連れ出せないと分かっても、すぐには帰らなかった」

　ルイスが顔を上げた。

「何か別の目的があったと？」

「可能性はあるね」

　ゼノンは静かに頷いた。

「王宮の警備体制を調べるためだったのか。それとも、僕の王家の命令がどこまで作用するのか、確かめたかったのか」

　セドリックが腕を組んだ。

「後者はありそうだな。あいつ、王家の命令に異常なほど執着してるからな」

「うん」

　ゼノンは、ヴェロニカの拘束室へ視線を向けた。

「だからこそ、次はもっと慎重に動いてくると思う」

　　　　　◇

「ゼノン」

　ルイスが声をかけた。

「一つ、提案があります」

「何？」

「夜間部の生徒たちにも、今回の件を共有した方がいいのではないでしょうか」

　ゼノンは、少しだけ考えた。

「夜間部に？」

「はい」

　ルイスは頷いた。

「アストリア共生学園の夜間部には、実戦経験のある者も多くいます。特に、あなたの周囲にいる者たちは信頼できます」

　セドリックが笑った。

「俺たちの仲間ってことか」

「そうです」

　ルイスは静かに答えた。

「ラビさん、クロードさん、ノエルさん。彼らにも協力を求められると思います」

　ゼノンは、しばらく黙っていた。

　ラビ。

　クロード。

　ノエル。

　学園で長く一緒に過ごしてきた仲間たち。

　彼らは、ゼノンが王家の血を引いていることを知っている。

　そして、ルシアがどれほど大切な存在なのかも。

「……そうだね。ラビなんかは本当にセドリックの身内だし」

　ゼノンは静かに頷いた。

「みんなにも、話しておこうか」

　　　　　◇

　翌日の夜。

　アストリア共生学園の夜間部校舎。

　普段は生徒たちの声が響く談話室に、数人のヴァンパイアが集まっていた。

　中央のソファには、ゼノン。

　その隣には、ルシアが座っている。

　セドリックは窓際に立ち、ルイスは机の上へ資料を並べていた。

　少し離れた場所では、ラビが椅子に腰掛けている。

「いやぁ、随分と物騒な話になってきたねぇ」

　ラビが呟いた。

「王宮にまで侵入されるとは思わなかったよ」

　セドリックが肩をすくめる。

「笑い事じゃねえぞ、ラビ」

「笑ってないって」

　ラビは軽く手を振った。

「それより、ゼノン。ルシアちゃんは大丈夫なの？」

　ゼノンが頷く。

「今は落ち着いてるよ」

「そっか。ならよかった」

　ラビは、私へ視線を向けた。

「ルシアちゃん、怖い思いしたね」

「……うん。でも、大丈夫」

　私は小さく微笑んだ。

「ありがとう、ラビ」

　そのときだった。

　談話室の扉が勢いよく開いた。

「お待たせー！」

　明るい声が響く。

　入ってきたのは、クロード・レヴェルだった。

　整った顔立ち。

　少し着崩した夜間部の制服。

　そして、いつもの軽薄そうな笑顔。

「いやぁ、可愛い女の子からのお誘いかと思ったら、まさかの緊急招集！」

　クロードは大袈裟に肩を落とした。

「俺の貴重な夜を返してほしいねぇ」

　セドリックが呆れたように答える。

「だったら帰れ」

「冷たっ！」

　クロードが胸を押さえる。

「お前、俺がいなくなったら寂しいくせに！」

「一ミリも」

「即答！？」

　私は、思わず小さく笑ってしまった。

　クロードさんは、そんな私に気づくと嬉しそうに微笑んだ。

「おっ、ルシアちゃん！」

「こんばんは、クロードさん」

「こんばんは、お姫様。今日も可愛いねぇ」

　クロードさんは、私の手を取ろうとした。

　けれど、その前にお兄様が静かに口を開いた。

「クロード」

「はいはい、分かってますよー」

　クロードさんは、すぐに両手を上げた。

「ゼノンの大事なお姫様には、触れませんって！」

　セドリックさんが吹き出した。

「学習したな」

「俺だって命は惜しいからね！」

　クロードさんは胸を張り、わざと威張ったポーズをとりながら笑い、空いている椅子へ腰を下ろした。

　　　　　◇

「……遅れた」

　今度は、静かな声が聞こえた。

　扉の前に立っていたのは、ノエル・アシュフォードだった。

　整った顔立ち。

　落ち着いた雰囲気。

　そして、必要以上に言葉を発しない青年。

「ノエル！」

　クロードさんが顔を上げる。

「お前、来られたのか！」

　ノエルさんは小さく頷いた。

「……休み、取れた」

「忙しいんだろ？　最近全然学園にも来てなかったじゃん」

「……うん」

　ノエルさんは短く答えた。

「でも、大事」

　その言葉に、談話室が少しだけ静かになった。

　ノエルさんは、私へ視線を向けた。

「……ルシア」

「はい？」

「……無事？」

　私は小さく頷いた。

「はい。大丈夫です」

　ノエルさんは、少しだけ安心したように目を細めた。

「……よかった」

　その短い言葉が、ひどく優しく感じられた。

　クロードさんが笑う。

「相変わらず省エネだなぁ、お前！」

　ノエルさんは、何も答えなかった。

　ただ、空いている椅子へ静かに腰を下ろした。

　　　　　◇

　全員が揃うと、ゼノンが口を開いた。

「今日は、みんなに話しておきたいことがある」

　談話室が静かになる。

　ゼノンは、これまでに起きた事件について説明した。

　十一年前の王家襲撃。

　アルフォンスとロザリアの死。

　先代女王マリアとセオドールの殺害。

　そして、エドモンドが現在もルシアを狙っていること。

　さらに、ゼノン自身の心臓を奪い、王家の命令を手に入れようとしていることも。

　話を聞き終えたクロードは、珍しく黙っていた。

「……マジかよ」

　その声には、いつもの軽さがなかった。

「お前の心臓を食うって？」

　ゼノンが頷く。

「そういうことみたいだね」

　クロードは、しばらくゼノンを見つめていた。

　やがて、低く息を吐く。

「冗談じゃねえな」

　その指先に、小さな炎が灯った。

「そんな奴、放っておけるかよ」

　セドリックが笑った。

「珍しくまともなこと言うじゃねえか」

「俺だって、やるときはやるんだよ」

　クロードは、指先の炎を消した。

「女の子を泣かせる奴は嫌いなんでね」

　その視線が、私へ向けられる。

「ルシアちゃん、心配すんな」

　クロードさんは、いつもの笑顔を浮かべた。

「俺たちがついてるからさ」

　私は、胸の奥が温かくなるのを感じた。

「……ありがとうございます」

　　　　　◇

「……ゼノン」

　ノエルさんが静かに口を開いた。

「何？」

「……俺も、行く」

　ゼノンが少しだけ目を見開いた。

「ノエル？」

「……戦える」

　短い言葉だった。

　けれど、その声には迷いがなかった。

「……守る」

　ノエルさんは、私とゼノンを交互に見た。

「……二人とも」

　私は、思わず目を伏せた。

　嬉しかった。

　こんなにも、私たちのことを大切に思ってくれる人がいる。

　そのことが。

　ラビが、楽しそうに笑った。

「じゃあ、オレも本気出さないとねぇ」

　セドリックが眉を寄せる。

「ラビは最初から本気出せよ」

「分かってるって！」

　ラビは笑いながら立ち上がった。

「ルシアちゃんを守るのは、オレの役目でもあるからね」

　ゼノンは、全員を見渡した。

「ありがとう」

　その声は、いつもより少しだけ真剣だった。

「でも、無理はしないでほしい」

　クロードが笑った。

「それ、お前が言う？」

　セドリックも頷いた。

「一番無茶しそうなの、お前だろ」

　ゼノンは少しだけ困ったように笑った。

「……そうかな」

「そうだよ！」

　クロードが即答した。

　談話室に、小さな笑い声が広がった。

　　　　　◇

　しばらくして。

　私は、窓際に立っていた。

　夜の学園。

　隣には、昼間部の校舎が見える。

　以前は、あちらに通っていた。

　何も知らずに。

　自分が人間だと信じて。

　ミアと笑っていた頃。

　もう、あの頃には戻れない。

　けれど、今は。

　夜間部にも、こうして大切な人たちがいる。

「ルシア」

　お兄様が隣へ来た。

「どうしたの？」

「……ううん」

　私は小さく首を振った。

「みんな、優しいね」

　お兄様が微笑んだ。

「そうだね」

「私、嬉しい」

　私は、談話室の方へ視線を向けた。

　クロードさんが、何かを言ってセドリックさんに怒られている。

　ラビが笑い、ルイスさんが呆れたようにため息をついている。

　ノエルさんは、静かにその様子を眺めていた。

「……お兄様」

「何？」

「絶対に、みんなで帰ってこようね」

　お兄様は、少しだけ目を見開いた。

　それから、優しく微笑んだ。

「うん」

　その手が、私の手を包む。

「約束だよ」

　私は、小さく頷いた。

　そのとき、談話室の奥からクロードさんの声が響いた。

「おーい！　そこの仲良し兄妹！」

　私たちは同時に振り返った。

「二人だけでいい雰囲気になってないで、こっち来いよ！」

　セドリックさんが呆れたように言う。

「お前、少しは空気読め」

「空気はお前の担当だろ？」

「そういう意味じゃねえ！」

　思わず笑ってしまった。

　お兄様も、小さく笑っている。

　私は、その手を握り直した。

　怖いことは、まだたくさんある。

　エドモンドは、今もどこかで私たちを狙っている。

　けれど。

　もう、一人ではない。

　大切な人たちがいる。

　守りたい人たちがいる。

　そして。

　私も、誰かを守れるようになりたい。

　◇

　夜間部の談話室での集まりが終わったのは、日付が変わる少し前だった。

　ルイスさんは王宮へ戻り、ノエルさんも翌日の仕事があるため先に帰っていった。

　クロードさんは最後まで残っていたけれど、帰り際にも相変わらずだった。

「いやぁ、今日は可愛いルシアちゃんに会えてよかった！」

「クロード、帰るんじゃなかったの？」

　お兄様が穏やかに尋ねる。

「帰る帰る！　そんな怖い顔すんなって！」

「普通の顔だけど？」

「いやいや、目が笑ってないから！」

　クロードさんは大袈裟に肩をすくめた。

「じゃあな、ルシアちゃん！　今度、俺と二人でデートでも――」

「クロード」

「冗談だって！　最後まで言わせろよ！」

　セドリックさんが呆れたように笑った。

「お前、毎回同じことやってんな」

「だって、ルシアちゃんが可愛いんだもん。仕方ないだろ？」

「仕方なくないよ」

　お兄様が即答する。

　クロードさんは胸を押さえた。

「うわぁ、独占欲強すぎ！　お兄様って大変だねぇ！」

　私は思わず苦笑した。

「クロードさん、また今度みんなでお話ししましょうね」

「もちろん！　そのときは可愛い女の子も紹介してね！」

「結局それかよ」

　セドリックさんが笑う。

　クロードさんは最後まで賑やかに手を振りながら、談話室を出ていった。

　　　　　◇

　帰りの馬車では、私はお兄様の隣に座っていた。

　足元にはルナ。

　向かいにはセドリックさんが腰掛けている。

　窓の外には、夜の王都が広がっていた。

「今日は楽しかった？」

　お兄様が尋ねる。

「うん」

　私は小さく微笑んだ。

「久しぶりにみんなとゆっくり話せたから」

「そうだね」

「ノエルさんも来てくれたし」

　お兄様が頷いた。

「最近は仕事が忙しいみたいだからね」

「うん。わざわざ休みを取ってくれたんだよね」

「そうらしいよ」

　私は、少しだけ嬉しくなった。

　ノエルさんは、あまり多くを話さない。

　けれど、今日も短い言葉で私たちを気遣ってくれた。

『……守る』

　その言葉が、今も胸に残っている。

「……みんな、本当に優しいね」

　私が呟くと、セドリックさんが笑った。

「まあ、あいつらは昔からあんな感じだよ」

「そうなんですか？」

「ああ。クロードは昔から女好きだし、ノエルは昔から無口だしな」

　私は小さく笑った。

「想像できます」

「でも、いざってときは頼りになる連中だ」

　セドリックさんは、少しだけ真剣な表情になった。

「だから、何かあったら遠慮なく頼れよ」

「……はい」

　私は頷いた。

　お兄様も、隣で微笑んでいた。

　　　　　◇

　屋敷へ戻ると、玄関にはアルベルトが待っていた。

「遅かったな」

「ただいま、アル」

「おかえり。話は済んだのか？」

　お兄様が頷く。

「うん。みんな協力してくれるって」

「そうか」

　アルベルトは、少しだけ安心したように息を吐いた。

「なら、よかった」

　私はアルベルトを見上げた。

「アル」

「何だ？」

「今日、ノエルさんも来てくれたんだよ」

「そうか。最近は忙しいと聞いていたが」

「うん。お仕事を休んで来てくれたの」

「律儀な奴だな」

　アルベルトは小さく笑った。

「お前も、いい仲間に恵まれたな」

　私は頷いた。

「……うん」

　その言葉が、嬉しかった。

　　　　　◇

　その日の夜。

　王都から離れた森の奥にある屋敷では、ミアが一人、窓辺に座っていた。

　目の前には、月明かりに照らされた庭園が広がっている。

「ルシア、今何してるのかなぁ」

　ミアは、小さく呟いた。

　王宮から逃げ出して、ようやく自由になれた。

　けれど、まだルシアには会えていない。

　エドモンドは、もう少し待つように言っていた。

　今度こそ、誰にも邪魔されずに会えるようにするためだと。

「早く会いたいなぁ」

　ミアは、楽しそうに微笑んだ。

　そのとき、扉が叩かれた。

「ミア」

「はーい！」

　扉が開き、一人の男が姿を現した。

「エドモンド様がお呼びだ」

　ミアの表情が明るくなる。

「ルシアのこと！？」

「詳しいことは、直接聞け」

「分かった！」

　ミアは勢いよく立ち上がった。

　そして、嬉しそうに廊下へ飛び出していった。

　　　　　◇

　書斎では、エドモンドが一通の手紙を読んでいた。

　机の上には、ヴァルディエ家に関する資料が並べられている。

　ミアが入ってくると、エドモンドは顔を上げた。

「やあ、ミア」

「エドモンド様！」

　ミアは嬉しそうに笑った。

「ルシアに会えるんですか！？」

「まだだよ」

「えー！」

　ミアは不満そうに頬を膨らませた。

　エドモンドは、小さく笑った。

「そんなに急がなくても、もうすぐ会える」

「本当ですか？」

「ああ」

　エドモンドは頷いた。

「そのために、君に少し手伝ってほしいことがあるんだ」

　ミアは首を傾げた。

「手伝う？」

「そう」

　エドモンドは、机の上の手紙を置いた。

「ゼノンを、ルシアから引き離すための準備だよ」

　ミアの表情が明るくなる。

「あっ、それなら大歓迎です！」

　エドモンドは、満足そうに微笑んだ。

「いい子だね」

　そして、静かに続けた。

「君には、少しだけ我慢してもらうことになるけれど」

「我慢？」

「ルシアに会えるまでは、勝手に動かないこと」

　ミアは、少しだけ考えた。

　それから、大きく頷いた。

「分かりました！」

　エドモンドは、楽しそうに笑った。

「よろしい」

　その赤い瞳が、机の上の写真へ向けられる。

　ルシア。

　漆黒の髪。

　深紅の瞳。

　ロザリアの面影を残す、美しい純血の王女。

「もう少しだよ、ルシア」

　エドモンドは、小さく呟いた。

「今度こそ、君を迎えに行く」

　その声は、誰にも届かなかった。