人間だと思っていた私、実は純血のヴァンパイアでした。

王女を迎える夜

　エドモンドが部屋を出ていくと、ヴェロニカはしばらくその場に立ち尽くしていた。

　窓の外には、王都の灯りが広がっている。

　ゼノンたちは、間もなくここへ来るだろう。

　ミアたちが捕らえられた以上、この別邸の場所が知られるのは時間の問題だった。

　いや。

　エドモンドは、それすら計画の一部としていた。

「私を囮にするなんて」

　ヴェロニカは小さく呟いた。

　エドモンドが自分を大切に思っているなど、最初から信じてはいない。

　あの男にとって、他人はすべて利用するための駒なのだ。

　それでも、ここまで来てしまった。

　十一年前。

　アルフォンスの黒狼を封じ、ロザリアが殺される手助けをしたあの日から。

　もう、引き返せないところまで。

　ヴェロニカは机の引き出しを開け、一通の封筒を取り出した。

　中には、ギルベルトから届いた古い手紙が入っている。

　ドラクロワ家を守れ。

　父は、いつもそう言っていた。

　けれど、今やその父も王宮に拘束されている。

　妹のレティシアも同じだ。

　そして、ミアまで捕まった。

　残されているのは、自分だけ。

「本当に、愚かな家族ね」

　ヴェロニカは静かに笑った。

　それが父に向けた言葉なのか、妹に向けたものなのか。

　あるいは、自分自身に向けたものなのか。

　もう、分からなかった。

　　　　　◇

　翌朝。

　ベルフォート王宮では、ヴェロニカの潜伏先を調べるための会議が開かれていた。

　長い机には、王都周辺の地図が広げられている。

　レオナード・ベルフォート。

　ルイス・ベルフォート。

　そして、ゼノン・ヴァルディエ。

　その隣には、セドリックとアルベルトもいた。

「場所は特定できたのか？」

　セドリックが尋ねる。

　ルイスが頷いた。

「はい。ミアとともに拘束された男たちの証言から、王都の西側にある別邸が浮かび上がりました」

　地図の一点へ指を置く。

「ここです」

　ゼノンは静かに地図を見つめた。

「ドラクロワ家の所有地？」

「名義上は別の貴族のものですが、実際にはドラクロワ家が管理していたようです」

　アルベルトが眉を寄せる。

「ギルベルトが用意した隠れ家か」

「その可能性が高いですね」

　ルイスが答えた。

　レオナードは腕を組んだ。

「ヴェロニカがいるという確証は？」

「昨夜、周辺で彼女に似た女性が目撃されています。ただし、本人と断定はできていません」

　ゼノンは、しばらく黙っていた。

　やがて、静かに口を開いた。

「罠かもしれないね」

　ルイスが顔を上げる。

「罠、ですか？」

「うん」

　ゼノンは頷いた。

「エドモンドが、こんなに簡単に居場所を教えるとは思えない」

　セドリックも同意するように頷いた。

「俺もそう思う。ミアたちを捕まえられた時点で、ヴェロニカは逃げる時間があったはずだ」

「それなのに、まだ別邸にいる」

　アルベルトが続けた。

「わざと待っている可能性があるな」

　レオナードは、静かに息を吐いた。

「ならば、どうする？」

　ゼノンは地図から顔を上げた。

「僕が行きます」

　その言葉に、アルベルトの表情が変わった。

「ゼノン」

「分かってるよ。罠かもしれないことは」

「なら、なおさら一人で行くな」

　ゼノンは微笑んだ。

「もちろん。一人で行くつもりはないよ」

　そして、セドリックへ視線を向けた。

「セドリック、付き合ってくれる？」

「当たり前だろ」

　セドリックは即答した。

「十一年前の件もある。俺もヴェロニカには聞きたいことが山ほどあるからな」

「ありがとう」

　ゼノンは頷いた。

　アルベルトも口を開く。

「俺も行く」

「アルベルトは、屋敷に残ってほしい」

　その言葉に、アルベルトが眉を寄せた。

「何？」

「もしこれが罠なら、狙いは僕たちを屋敷から引き離すことかもしれない」

　ゼノンは静かに続けた。

「ルシアのそばには、信頼できる人を残しておきたい」

　アルベルトは、しばらくゼノンを見つめていた。

　やがて、小さく息を吐く。

「……分かった」

「ありがとう」

　ゼノンは微笑んだ。

「ルシアを頼むよ」

　　　　　◇

　その日の午後。

　ヴァルディエ家の庭園では、ルシアがエリーゼと並んで歩いていた。

　昨夜の襲撃から、まだ一日も経っていない。

　屋敷の周囲には、普段より多くの警備兵が配置されていた。

　ルナは私の隣を歩き、ときどき周囲へ視線を向けている。

「ルシア」

　エリーゼが声をかけた。

「今日は、少し休んだ方がいいんじゃない？」

「うん。でも、部屋にいると考えすぎちゃうから」

　私は小さく微笑んだ。

「少し歩きたかったの」

　エリーゼは頷いた。

「そうね。気分転換も必要だもの」

　私たちは、ゆっくりと庭園を歩いた。

　昨日の夜。

　ミアが現れたこと。

　あの笑顔。

　そして、私の血をもう一度飲みたいと言っていたこと。

　思い出すと、今でも胸が苦しくなる。

　けれど、以前とは少し違った。

　今回は、自分の意思で拒むことができた。

　怖かったけれど、反射で攻撃を防ぐこともできた。

　それは、私にとって小さな自信になっていた。

「エリーゼ」

「何？」

「昨日、ありがとう」

　エリーゼが顔を上げた。

「どうしたの、急に」

「ずっとそばにいてくれたから」

　私は小さく笑った。

「エリーゼがいてくれて、心強かった」

　エリーゼは、少しだけ目を細めた。

「私もよ」

「え？」

「ルシアが、私を守ってくれたでしょう？」

　私は首を傾げた。

「ルナが守ってくれたんだよ」

「ふふ。ルナはあなたの分身でしょう？」

　その言葉に、私は少しだけ笑った。

「そうだったね」

　ルナが嬉しそうに尻尾を振る。

　エリーゼはその頭を撫でた。

「ありがとう、ルナ」

　白狼は、気持ちよさそうに目を細めた。

　　　　　◇

　その日の夕方。

　ゼノンは、ヴェロニカの潜伏先へ向かう準備を進めていた。

　黒い礼服の上から外套を羽織り、手袋をはめる。

　足元には、ガルとレオが並んでいる。

　そのとき、扉が叩かれた。

「お兄様？」

　ルシアだった。

「入っていい？」

「もちろん」

　扉が開き、黒髪の少女が顔を覗かせる。

「どこかへ行くの？」

「うん。少し、王宮の仕事でね」

　ゼノンは微笑んだ。

　ルシアは、しばらく彼を見つめていた。

「ヴェロニカのところ？」

　ゼノンの表情が僅かに変わった。

「どうしてそう思ったの？」

「さっき、アルが話してたから」

「そっか」

　ゼノンは小さく頷いた。

「うん。ヴェロニカの居場所が分かったんだ」

　ルシアは、少しだけ目を伏せた。

「危なくない？」

「危険がないとは言えないね」

　ゼノンは正直に答えた。

「でも、セドリックも一緒だから」

　ルシアは頷いた。

　しばらく黙ってから、そっとゼノンの手を取った。

「気をつけてね」

「うん」

「絶対に、帰ってきてね」

　その言葉に、ゼノンの表情が柔らかくなった。

「もちろん」

　彼はルシアを抱き寄せた。

「僕が帰る場所は、ルシアのいるところだから」

　ルシアは、そっと彼の服を掴んだ。

「……待ってる」

「ありがとう」

　ゼノンは、その額へ優しく口づけた。

　　　　　◇

　夕暮れの王都。

　ゼノンとセドリックは、王宮の護衛兵たちを伴って西側の別邸へ向かっていた。

　ガルとレオは、それぞれ別の方向から周囲を警戒している。

「ゼノン」

　セドリックが声をかけた。

「何？」

「本当にヴェロニカがいると思うか？」

「いると思うよ」

「随分と自信があるな」

「逃げるつもりなら、もっと早く逃げているはずだから」

　ゼノンは静かに答えた。

「だからこそ、何かあるんだろうね」

　セドリックは小さく息を吐いた。

「厄介だな」

「うん」

　ゼノンは微笑んだ。

「でも、放っておくわけにはいかない」

　やがて、馬車が止まった。

　目の前には、古い石造りの屋敷が建っていた。

　窓には厚いカーテン。

　庭園には手入れされていない木々が並び、どこか寂れた雰囲気が漂っている。

「ここか」

　セドリックが呟いた。

　ゼノンは、静かに頷いた。

「行こう」

　護衛兵たちが周囲を囲む。

　ガルとレオが、屋敷の左右へ分かれた。

　ゼノンとセドリックは、正面の扉へ向かった。

　扉は、鍵がかかっていなかった。

「随分と親切だな」

　セドリックが皮肉っぽく笑う。

「招待されてるみたいだね」

　ゼノンも小さく笑った。

　けれど、その赤い瞳は警戒を解いていなかった。

　扉を開ける。

　薄暗い廊下。

　埃の匂い。

　そして、奥の部屋から漂う、微かな血の香り。

「……血？」

　セドリックが眉を寄せた。

　ゼノンは、ゆっくりと歩みを進めた。

　やがて、廊下の突き当たりにある扉の前で立ち止まる。

　その向こうから、女の声が聞こえた。

「お待ちしておりましたわ」

　ゼノンの赤い瞳が細められる。

「ヴェロニカ」

　扉が、ゆっくりと開いた。

　そこには、一人の女性が立っていた。

　ヴェロニカ・ドラクロワ。

　十一年前、アルフォンスの黒狼を封じた女。

　彼女は、優雅に微笑んだ。

「お久しぶりです、ゼノン様」

　ゼノンは、静かに答えた。

「君に会いたかったよ」

　その声には、温かさがなかった。

　ヴェロニカは、少しだけ笑った。

「光栄ですわ」

　そして、ゆっくりと頭を下げた。

「どうぞ、お入りくださいませ」

　ゼノンは、部屋の奥へ視線を向けた。

　そこには、赤い液体の入ったグラスが置かれていた。

　血。

　しかも、その匂いには覚えがあった。

　ゼノンの表情が変わる。

「……これは」

　ヴェロニカが、静かに微笑んだ。

「お気づきになりました？」

　ゼノンは、グラスを見つめた。

　その血の匂い。

　決して忘れるはずのないもの。

　十一年前。

　父と母が殺された、あの日。

　屋敷に満ちていた匂いと、同じだった。

　ヴェロニカは、楽しそうに目を細めた。

「懐かしいでしょう？」

　ゼノンの赤い瞳が、冷たく輝いた。

　そして、静かに呟いた。

「……母上の血だね」

　ヴェロニカは、満足そうに微笑んだ。

「ええ。ロザリア様の血です」

　その言葉に、セドリックの表情が変わった。

「お前……！」

　ヴェロニカは、ゆっくりとグラスへ手を伸ばした。

「十一年前のものですけれど、特別な方法で保存しておりましたの」

　ゼノンは、何も言わなかった。

　ただ、その赤い瞳が、静かに細められていく。

　ヴェロニカは、グラスを持ち上げた。

「さあ、ゼノン様」

　その唇に、薄い笑みが浮かぶ。

「昔話でも、いたしましょうか」