人間だと思っていた私、実は純血のヴァンパイアでした。

もうすぐ迎えにいくよ

　翌朝。

　目を覚ました私は、しばらく天井を見つめていた。

　十八歳の誕生日。

　昨日は、あんなに楽しい一日だったのに。

　最後に届いた花束のせいで、眠りにつくまで落ち着かなかった。

『もうすぐ迎えに行くよ。』

　あの言葉が、何度も頭の中に浮かんでくる。

　エドモンド。

　十一年前、お父さまとお母さまを殺した男。

　そして、今も私を狙い続けている人物。

　私はゆっくりと身体を起こした。

　ベッドの足元では、ルナが丸くなって眠っている。

「おはよう、ルナ」

　声をかけると、白狼は顔を上げた。

　赤い瞳が、私を見つめる。

　私はそっと頭を撫でた。

「昨日は、ありがとう」

　ルナは静かに尻尾を振った。

　私はベッドから降り、鏡の前へ立った。

　漆黒の髪。

　深紅の瞳。

　十八歳になった、ルシア・ヴァルディエ。

　もう、何も知らなかった頃の私ではない。

　怖いと思う気持ちは、まだある。

　けれど、それだけでは終わりたくなかった。

　　　　　◇

　朝食の席には、お兄様とアルベルト、クレイド、エリーゼが揃っていた。

「おはよう」

　私が声をかけると、お兄様がすぐに顔を上げた。

「おはよう、ルシア。よく眠れた？」

「うん。少しだけ寝つきが悪かったけど」

　正直に答えると、お兄様の表情が僅かに曇った。

「昨日のこと？」

「……うん」

　私は席へ腰を下ろした。

「でも、大丈夫」

　お兄様は何か言いかけたけれど、結局何も言わずに微笑んだ。

「無理はしないでね」

「うん」

　アルベルトがコーヒーカップを置いた。

「昨日の花束について、少し分かったことがある」

　私は顔を上げた。

「本当？」

「ああ」

　アルベルトはテーブルの上へ一枚の紙を置いた。

「花束を届けた人物は、王都の花屋へ依頼を出していたらしい」

　クレイドが眉を寄せる。

「花屋？」

「そうだ。依頼人は直接姿を見せず、使いの者を通じて注文していた」

　エリーゼが静かに尋ねた。

「その使いの者は、見つかったの？」

「まだだ」

　アルベルトは首を振った。

「だが、花屋の主人が一つだけ覚えていたことがある」

「何？」

　私が尋ねる。

「使いの者は、黒い外套を着ていたそうだ。そして、胸元には見慣れない留め具をつけていた」

　私は思わず息を呑んだ。

「留め具……？」

　お兄様が頷く。

「数日前、庭園の塀の外で見つかったものと似ているらしい」

　あの日。

　ルナが不審な足音を感じ取った。

　そして、塀の外に落ちていた黒い金属片。

「同じ人なのかな」

「可能性はあるね」

　お兄様は静かに答えた。

「ただ、まだ断定はできない」

　私は小さく頷いた。

　アルベルトが続ける。

「留め具の紋様についても調べている。古い貴族家の紋章に似たものがあるらしい」

　クレイドが腕を組んだ。

「エドモンドの部下ってことか？」

「その可能性が高い」

　アルベルトは頷いた。

「少なくとも、屋敷の周囲を探っていた者がいることは確かだ」

　私は、膝の上で手を握り締めた。

　知らない誰かが、屋敷の外から私たちを見ていた。

　そう考えると、背筋が冷たくなる。

　　　　　◇

　朝食を終えたあと。

　私はエリーゼと一緒に庭園へ出た。

　ルナは私の隣を静かに歩いている。

「ルシア」

　エリーゼが声をかけた。

「昨日のこと、まだ気になっている？」

「……うん」

　私は小さく頷いた。

「エドモンドが、もうすぐ迎えに来るって」

　エリーゼは黙って続きを待った。

「私、どうしたらいいのかな」

　その言葉に、エリーゼは少しだけ目を細めた。

「どうしたい？」

　私は考えた。

　お兄様に守ってもらう。

　アルベルトに頼る。

　クレイドやラビ、セドリックたちにも助けてもらう。

　それは、きっと間違いではない。

　けれど。

「私も、何かできるようになりたい」

　私は静かに答えた。

「お兄様たちが戦っているのに、私だけ何もできないのは嫌だから」

　エリーゼは、少しだけ微笑んだ。

「そうね」

「でも、まだ反射も上手に使えないし……」

「だから、練習するのでしょう？」

　私は顔を上げた。

　エリーゼは優しく続けた。

「最初から何でもできる人なんていないわ。ルシアは、ちゃんと前へ進んでいると思う」

　私は小さく頷いた。

「……ありがとう」

　エリーゼは微笑んだ。

「それに、あなたにはルナもいるでしょう？」

　足元の白狼が顔を上げる。

　私はその頭を撫でた。

「うん」

　ルナは、静かに尻尾を振った。

　　　　　◇

　その日の午後。

　ヴァルディエ家の訓練場には、ラビとセドリックが来ていた。

「ルシアちゃん、今日は反射の応用をやってみようか」

　ラビが明るい声で言った。

「応用？」

「そう。今までは飛んでくるものを跳ね返す練習が中心だったでしょ？」

　私は頷いた。

「うん」

「でも、実戦では攻撃がどこから来るか分からないからね」

　ラビは訓練場の中央へ歩いていった。

「今日は、少し違うことを試してみよう」

　セドリックが腕を組む。

「ラビ、無茶はするなよ」

「分かってるって、セドリック叔父さん」

　ラビは笑った。

「オレだって、ルシアちゃんに怪我させるつもりはないよ」

「お前の『大丈夫』は信用ならねえんだよ」

「ひどいなぁ」

　二人のやり取りに、私は少しだけ笑った。

　お兄様も、訓練場の端で様子を見守っている。

「ルシア」

「何？」

「無理だと思ったら、すぐに止めていいからね」

「うん。分かってる」

　私は頷いた。

　ルナが隣へ並ぶ。

　ラビは小さな木製の球をいくつか取り出した。

「まずは、ルシアちゃんが見えていない方向から球を投げるよ」

「見えていない方向？」

「うん。ルナと感覚を共有して、どこから来るか判断してみて」

　私は少し考えてから頷いた。

「分かった」

　ルナが訓練場の反対側へ歩いていく。

　私は目を閉じた。

　ルナの視界が、自分の感覚へ重なる。

　少し離れた場所にいるラビ。

　その手にある木の球。

　そして、私の背後へ回り込むセドリック。

　私はゆっくりと息を吸った。

「準備できたよ」

　ラビが頷く。

「じゃあ、いくよ」

　次の瞬間。

　背後から、木の球が飛んできた。

　私は振り返らずに手を上げる。

　透明な膜が現れ、球を弾き返した。

「できた……」

　思わず呟く。

　ラビが嬉しそうに笑った。

「いいね、ルシアちゃん！」

　セドリックも頷いた。

「今のは悪くない」

　私は少しだけ微笑んだ。

　ルナが嬉しそうに尻尾を振る。

　そのとき、お兄様が口を開いた。

「次は、ルナが見ていない方向からも試してみようか」

　私は顔を上げた。

「ルナが見ていない方向？」

「うん。感覚共有に頼りきりにならず、自分自身の感覚も使えるようにね」

　私は頷いた。

「分かった」

　まだ、できることは少ない。

　けれど、少しずつでも。

　自分の力を、ちゃんと使えるようになりたかった。

　　　　　◇

　訓練を終えた頃。

　屋敷の方から一人の使用人が近づいてきた。

「ゼノン様」

　お兄様が振り返る。

「どうしたの？」

「ベルフォート王宮より、至急のご連絡が届いております」

　お兄様の表情が変わった。

「何かあったの？」

　私が尋ねると、お兄様は少しだけ首を傾げた。

「まだ分からない」

　使用人が差し出した封筒を受け取る。

　お兄様はその場で封を切った。

　中の書類へ目を通した瞬間、表情が険しくなる。

「……そう」

　短く呟いた。

「お兄様？」

　私が声をかけると、お兄様はゆっくりと顔を上げた。

「ルシア」

「何？」

「少し、王宮へ行ってくるね」

「王宮？」

「うん」

　お兄様は静かに頷いた。

「ギルベルトの件で、新しい情報が出たみたいだ」

　その言葉に、胸の奥が僅かに重くなった。

　ギルベルト・ドラクロワ。

　ヴェロニカとレティシアの父親。

　そして、エドモンドに協力していた人物。

「気をつけてね」

　私が言うと、お兄様は優しく微笑んだ。

「ありがとう」

　その手が、私の髪をそっと撫でる。

「すぐに戻るよ」

　私は小さく頷いた。

　　　　　◇

　ベルフォート王宮。

　会議室には、レオナードとルイスが待っていた。

「ゼノン、来たか」

　レオナードが顔を上げる。

「はい。何か分かったんですか？」

　ゼノンが尋ねると、ルイスが一枚の書類を差し出した。

「ギルベルト卿の証言にあった、王都外れの礼拝堂を調べました」

　ゼノンは書類へ目を落とした。

「それで？」

「地下に、隠し部屋が見つかりました」

　レオナードが静かに続ける。

「そこには、複数の書類と、エドモンドに関する記録が残されていた」

　ゼノンの赤い瞳が、僅かに細められた。

「どんな記録ですか？」

　ルイスが答える。

「ヴァルディエ家の動向。それから、ルシア王女の行動記録です」

　ゼノンの表情が変わった。

「ルシアの？」

「はい」

　ルイスは頷いた。

「最近のものだけではありません。数年前から、断続的に記録されていました」

　ゼノンは、しばらく黙っていた。

　ルシアがまだ自分を人間だと思っていた頃。

　アルベルトの家で暮らし、昼間部へ通っていた頃。

　その日常までもが、誰かに監視されていた。

「……ほかには？」

　ゼノンが尋ねる。

　ルイスは、一枚の紙を取り出した。

「これです」

　そこには、短い文章が記されていた。

『十八歳の誕生日を迎えたら、計画を進める』

　ゼノンの赤い瞳が、冷たく輝いた。

「……やっぱり」

　レオナードが頷く。

「エドモンドは、ルシア王女が十八歳になるのを待っていたようだ」

　ゼノンは、紙を見つめた。

　昨日届いた花束。

　あの不気味なメッセージ。

『もうすぐ、迎えに行くよ』

　それは、ただの挑発ではなかった。

　エドモンドは、本当に動き始めている。

　　　　　◇

　その頃。

　王都から離れた、とある屋敷。

　薄暗い部屋の中で、一人の男が椅子に腰掛けていた。

　エドモンド・ヴァルディエ。

　その手には、一枚の報告書が握られている。

　ルシア・ヴァルディエ。

　十八歳。

　純血の姫君。

　そして、十一年前に手に入れ損ねた少女。

「十八歳か」

　エドモンドは、静かに微笑んだ。

「随分と待たせてくれたね」

　その声には、どこか楽しげな響きがあった。

　扉が叩かれる。

「エドモンド様」

「入りなさい」

　扉が開き、ヴェロニカが姿を現した。

「準備が整いました」

「そうか」

　エドモンドは、ゆっくりと立ち上がった。

「ミアは？」

「相変わらず、ルシアに会いたがっています」

　ヴェロニカは小さく息を吐いた。

「勝手に動かないよう、何度も言い聞かせているのですが」

　エドモンドは楽しそうに笑った。

「構わないよ」

　ヴェロニカの眉が動く。

「よろしいのですか？」

「ああ。あの子にも役割がある」

　エドモンドは窓の外へ視線を向けた。

「ルシアが、どれほど強くなったのか。少し試してみたいからね」

　ヴェロニカは、静かに頷いた。

「承知しました」

　エドモンドは、手元の報告書を閉じた。

「それにしても、ゼノンは随分と大切にしているようだね」

　その唇に、薄い笑みが浮かぶ。

「十一年前と、何も変わらない」

　ヴェロニカは何も答えなかった。

「今度こそ、あの子を迎えに行こう」

　エドモンドは、静かに告げた。

「私の、可愛いルシアをね」