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偽りの処刑

　王都の北区の街外れには、ヴァンパイアの犯罪者を収容するための施設があった。

　高い石壁に囲まれた建物には、昼夜を問わず警備兵が配置されている。

　人間とヴァンパイアの共生条約が結ばれて以降、両種族の間で起きた重大犯罪については、専用の施設で管理されることになっていた。

　その施設を訪れたのは、ゼノンとアルベルトだった。

「……十年ぶりか」

　アルベルトが建物を見上げた。

「前に来たのは、クレイドの事件のあとだったな」

「うん。ヴェロニカの取り調べで、一度だけね」

　ゼノンは門の前に立つ警備兵へ視線を向けた。

　黒い外套の下には、夜間部の制服を着ている。

「アストリア共生学園のゼノン・ヴァルディエです。責任者に面会をお願いしたいのですが」

　警備兵はその名前を聞いた途端、背筋を伸ばした。

「ヴァルディエ様……！　少々お待ちください」

　慌てて建物の中へ駆け込んでいく。

　アルベルトは小さく笑った。

「相変わらず、お前の名前は便利だな」

「そういう使い方は好きじゃないんだけどね」

「今回は仕方ねぇだろ」

　ほどなくして、二人は施設内へ案内された。

　通されたのは、重厚な机と書棚が置かれた応接室だった。

　しばらく待つと、灰色の髪を後ろへ撫でつけた中年の男が現れた。

「お待たせいたしました。私は当施設の管理責任者を務めております」

　男は丁寧に頭を下げた。

「本日は、どのようなご用件でしょうか」

　ゼノンは椅子に腰を下ろした。

「十年前に処刑された、ヴェロニカ・ドラクロワについて調べています」

　男の表情が、ほんの一瞬だけ強張った。

「……ヴェロニカ・ドラクロワ、ですか」

「ご存じですよね？」

「もちろんです。重大な犯罪により死刑判決を受けた人物ですから」

「では、処刑の記録を見せてもらえますか？」

　男はわずかに視線を泳がせた。

「処刑記録でございますか？」

「ええ。執行確認書と、遺体の確認記録もお願いします」

　ゼノンは穏やかに微笑んでいた。

　しかし、その赤い瞳は相手の小さな反応も見逃していなかった。

「……少々、古い記録になりますので」

「時間ならありますよ」

　男が言い訳を続けようとすると、アルベルトが口を開いた。

「こっちは十年前の事件の当事者だ。裁判が終わったあと、処刑されたって報告を受けてる」

「はい、それはもちろん……」

「だったら、記録を確認させるくらい問題ねぇよな？」

　男は口を閉ざした。

　しばらくして、引きつった笑みを浮かべる。

「……承知いたしました。担当者に確認させます」

　男が部屋を出ていくと、アルベルトは椅子の背にもたれた。

「……怪しいな」

「うん」

　ゼノンは扉を見つめた。

「ヴェロニカの名前を出した瞬間、心臓の鼓動が跳ねて、反応が変わった」

「気づいたか」

「もちろん」

　ゼノンは静かに微笑んだ。

「何か隠しているなら、今日中に確かめたいね」

　　　　　◇

　その頃、アストリア共生学園の夜間部では、ラビがセドリックたちへ捜査状況を説明していた。

「ゼノンとアルベルトは、今ごろ収容施設に着いてるはずだよ」

「ヴェロニカの処刑記録か」

　セドリックが腕を組む。

「本当に生きてる可能性があるのか？」

「まだ分からない。でも、処刑された証拠が見つからないのは事実なんだ」

　ラビは机の上に書類を広げた。

「それに、執行記録に署名した人物が、過去にも不正な釈放に関わった疑いがある」

「うわぁ……それ、かなり黒くない？」

　クロードが顔をしかめた。

「死刑囚を逃がすなんて、普通に考えたら大問題でしょ」

「そうだね。だからこそ、慎重に調べる必要があるんだ」

　ラビは頷いた。

「もし記録が偽造されていたなら、施設の中に協力者がいるってことだから」

　ルイスが資料を手に取った。

「ヴェロニカの家族も関わっている可能性がありますね」

「うん。ドラクロワ家は、昔から人身売買の疑惑があったみたいだし」

「……証拠は？」

　ノエルが尋ねた。

「今のところ、ないよ」

　ラビは首を横に振った。

「だから、僕たちは別の方向から調べようと思う」

「別の方向？」

「最近の失踪事件だよ」

　ラビは王都周辺の地図を広げた。

「ヴェロニカの件と失踪事件がつながっているかどうかは、まだ分からない。でも、もし同じ人間たちが関わっているなら、どこかに共通点があるはずだ」

　セドリックが頷く。

「黒い馬車の目撃情報を集めるか」

「そうだね。僕は昔の取引記録をもう少し調べる。セドリックたちは、昨日の町を中心に聞き込みを続けてほしい」

「了解」

　クロードが立ち上がった。

「じゃあ、今日こそ美味しいもの食べて帰ろうかな」

「まだ言ってるのか」

「だって昨日、何も食べさせてくれなかったじゃん」

　セドリックは呆れたようにため息をついた。

　ラビは笑いながら二人を見送った。

　しかし、彼らが部屋を出ると、その表情は真剣なものへ戻った。

　十年前に終わったはずの事件。

　それが今になって、別の事件とつながろうとしている。

　もしヴェロニカが本当に生きているなら、クレイドを救出したあの日から、誰かがずっと嘘をつき続けていたことになる。

「……嫌な予感がするな」

　ラビは小さく呟いた。

　　　　　◇

　収容施設の応接室に、管理責任者が戻ってきたのは、それから一時間ほど経った頃だった。

　男は数枚の書類を抱えていた。

「お待たせいたしました」

　机に置かれたのは、ヴェロニカの処刑記録だった。

「こちらが当時の記録でございます」

　ゼノンは書類を受け取り、静かに目を通した。

　処刑執行日。

　執行担当者。

　施設責任者の署名。

　そこまでは、学園で確認した資料と同じだった。

「……執行確認書は？」

「申し訳ございません。古い記録ですので、一部が紛失しているようでして」

「遺体の確認記録も？」

「そちらも、現在確認中でございます」

　アルベルトが眉を寄せた。

「二つともなくなってるってことか？」

「……はい」

「随分と都合がいいな」

　男は何も答えなかった。

　ゼノンは書類を机に置いた。

「では、当時の執行担当者に話を聞かせてください」

「それが……」

　男の額に汗が浮かんだ。

「その者は、すでに退職しております」

「退職？」

「はい。数年前に」

「居場所は分かりますか？」

「申し訳ございません。現在の住所までは……」

　ゼノンはしばらく男を見つめていた。

「……そうですか」

　その声は、驚くほど穏やかだった。

　男がほっとしたように息を吐く。

　しかし、次の言葉で再び顔を強張らせた。

「それなら、当時の出入記録を確認させてもらえますか？」

「……出入記録、ですか？」

「ええ。処刑当日、誰が施設へ出入りしたのか知りたいんです」

「ですが、それは……」

「見せられない理由があるんですか？」

　ゼノンの微笑みが消えた。

　男は慌てて首を横に振った。

「い、いえ！　そのようなことは……！」

「では、お願いします」

　ゼノンは静かに言った。

「僕たちは、十年前の事件について正確な事実を知りたいだけですから」

　　　　　◇

　出入記録が保管されている部屋へ案内された二人は、当時の帳簿を調べ始めた。

　紙は古びていたが、文字は十分に読める状態だった。

「……あったぞ」

　アルベルトが一冊の帳簿を開いた。

「ヴェロニカの処刑日だ」

　ゼノンが隣へ近づく。

　そこには、当日施設を訪れた人物の名前と、入退室時刻が記録されていた。

　職員。

　警備兵。

　医師。

　そして、面会者。

「……ドラクロワ家」

　ゼノンの指が止まった。

　処刑が行われたとされる日の早朝。

　ドラクロワ家の当主が施設を訪れていた。

「処刑当日に面会？」

　アルベルトが眉を寄せた。

「しかも、入った時間はあるのに、出た時間が書かれてねぇ」

　ゼノンは次のページをめくった。

　そこには、同じ日に施設から出発した馬車の記録があった。

　通常、囚人を移送する際には、移送先と責任者の名前が記載される。

　しかし、その一台だけは違っていた。

　移送先の欄が空白になっている。

「……これは」

　ゼノンが呟いた。

　アルベルトも書類を覗き込む。

「馬車が一台、出てるな」

「うん。しかも、処刑予定時刻の前だ」

　ゼノンは記録を見比べた。

　処刑予定時刻より二時間前。

　施設から一台の馬車が出発している。

　移送先は不明。

　責任者の署名もない。

　ただ、警備担当者の名前だけが記されていた。

　その名前は、処刑執行記録に署名していた人物と同じだった。

「……アル」

「ああ」

　アルベルトの表情が険しくなる。

「こいつは、偶然じゃ済まねぇな」

　ゼノンは帳簿を閉じた。

「当時の警備担当者を探そう」

「そうだな」

「それと、ドラクロワ家の当主が何のために来ていたのかも確認したい」

　アルベルトは頷いた。

「俺の知り合いにも、当時ここで働いていた奴がいる。話を聞いてみる」

「お願い」

　二人は帳簿の写しを取り、施設を後にした。

　　　　　◇

　翌日の夜。

　アルベルトは、王都の古い酒場を訪れていた。

　店の奥には、白髪混じりの男が座っている。

　かつて収容施設で警備を担当していた元職員だった。

「……久しぶりだな」

　アルベルトが声をかけると、男は顔を上げた。

「アルベルトか。珍しいな」

「ちょっと聞きたいことがあってな」

　アルベルトは向かいの席に座った。

　男は酒の入ったグラスを置いた。

「何だ？」

「十年前のヴェロニカ・ドラクロワの処刑についてだ」

　その名前を聞いた瞬間、男の顔色が変わった。

「……何で今さら、その話を？」

「調べてるんだ」

「……」

「お前、当時あの施設にいただろ」

　男はしばらく黙っていた。

　やがて、周囲を見回し、声を潜めた。

「……その話は、やめておけ」

「どういう意味だ？」

「関わらない方がいい」

　アルベルトは男を見つめた。

「何か知ってるんだな」

「……」

「頼む。教えてくれ」

　男は苦しそうに顔を歪めた。

　しばらくして、ようやく口を開いた。

「……あの日、妙なことがあった」

「何だ？」

「処刑が行われるはずだった朝、ドラクロワ家の当主が来たんだ」

「それは記録で確認した」

「当主は、施設の上層部と長いこと話していた。そのあと、警備の配置が急に変更された」

「……配置が？」

「ああ。処刑場へ続く通路から、何人かの警備兵が外されたんだ」

　男はグラスを握り締めた。

「俺も、その一人だった」

「それで？」

「しばらくして、裏門から馬車が出ていった」

「……中には誰がいた？」

「分からない。窓は覆われていた」

　アルベルトは黙って続きを待った。

「ただ……」

　男が唇を震わせた。

「馬車が出る直前、俺は見たんだ」

「何を？」

「女が一人、通路を歩いていた」

　アルベルトの目が細められる。

「……ヴェロニカか？」

　男はゆっくりと頷いた。

「間違いない。あの女だった」

「……本当か？」

「ああ。俺は取り調べのときに何度も顔を見ていたからな」

　男は震える声で続けた。

「手枷もつけていなかった。職員の服を着て、堂々と歩いていたんだ」

「……」

「それで、おかしいと思って後を追おうとしたら、上司に止められた」

「何て言われた？」

「余計なことをするなって」

　男は俯いた。

「その日の夕方、ヴェロニカの処刑が執行されたと発表された」

　アルベルトはしばらく黙っていた。

「……なぜ、今まで黙っていた？」

「怖かったんだ」

　男は顔を上げた。

「ドラクロワ家は力を持っていた。施設の上層部にもつながりがあった。俺みたいな下っ端が何を言ったって、消されるだけだと思った」

　アルベルトは深く息を吐いた。

「……そうか」

「俺が知ってるのは、それだけだ」

「ああ。十分だ」

　アルベルトは立ち上がった。

「話してくれて助かった」

　男は何も答えなかった。

　ただ、アルベルトが去る直前、小さく呟いた。

「……あの女は、死んでない」

　　　　　◇

　その夜、学園長室にゼノンが呼び出された。

　室内にはアルベルトとラビが待っていた。

「アル、何か分かった？」

　ゼノンが入ってくると、アルベルトは一枚の報告書を差し出した。

「十年前、施設で働いていた男から話を聞いた」

　ゼノンは報告書を受け取り、目を通した。

　読み進めるにつれて、その表情が冷たくなっていく。

「……ヴェロニカを見た？」

「ああ。処刑当日の朝、職員の服を着て歩いていたそうだ」

「手枷もなく？」

「そうだ」

　ラビが続けた。

「それに、同じ日に裏門から馬車が出てる。出入記録にも残っていたよ」

　ゼノンは書類を閉じた。

「……つまり、処刑される前に施設から出された可能性が高いんだね」

「ああ」

　アルベルトが頷く。

「ドラクロワ家の当主が施設の上層部と接触し、警備が変更された。その直後にヴェロニカが姿を消している」

「……」

「そして、その日の夕方に処刑執行済みの報告が出された」

　ゼノンはしばらく黙っていた。

　やがて、静かに口を開く。

「……十年間、僕たちは騙されていたんだね」

　その声には、怒りよりも冷たい静けさがあった。

「そういうことになるな」

　アルベルトが答える。

　ゼノンは窓の外へ視線を向けた。

　クレイドを救い出したあの日。

　怯え、傷つき、両親を失い。

　それでも必死に生きようとしていた少年。

　その少年を苦しめた女が、正当な裁きを受けたと信じていた。

　けれど、実際には。

「……許せないね」

　ゼノンが呟いた。

　ラビも真剣な表情で頷いた。

「僕もそう思う。でも、まだ本人の居場所までは分かってない」

「うん」

　ゼノンは顔を上げた。

「ヴェロニカの行方を調べよう。ドラクロワ家も、施設の関係者も、徹底的に」

「ああ」

　アルベルトが頷いた。

「それと、もう一つ気になることがある」

「何？」

「今回の件が本当なら、あの施設では処刑記録が偽造され、囚人が外へ出されていたことになる」

　ゼノンの目が細められた。

「……ほかにも、同じことが起きているかもしれない」

「そうだ」

　アルベルトは机の引き出しから、別の書類を取り出した。

「念のため、最近拘束された囚人の記録も確認した方がいい」

　ゼノンは、その言葉を聞いた瞬間、一人の少女の顔を思い浮かべた。

　かつてルシアの友人だった少女。

　彼女を裏切り、深い傷を負わせた人物。

「……ミア」

　ゼノンが静かにその名を口にした。

　アルベルトも頷いた。

「ああ。あいつが今も拘束されているか、確かめる必要がある」

　ラビは二人の表情を見比べた。

「……明日、確認しに行く？」

「いや」

　ゼノンは首を横に振った。

「できるだけ早く確認したい。今からでも動こう」

　その赤い瞳には、冷たい決意が宿っていた。

　十年前に処刑されたはずの女。

　そして、今も拘束されているはずの少女。

　その二人が、同じ場所でつながっていることを、ゼノンたちはまだ知らなかった。