人間だと思っていた私、実は純血のヴァンパイアでした。

忘れられない味

目を覚ましたとき、部屋は暗かった。

「……ん」

ぼんやりと天井を見つめる。自分の部屋。自分のベッド。いつの間にここへ来たんだろう。

身体を起こそうとして、左腕に痛みが走った。

「痛っ」

見ると、白い包帯が巻かれている。

「……あ」

そこで、ようやく思い出した。

クレイド。血。牙。自分の腕から血が流れて、クレイドがそれを飲んで――そこから先の記憶が、少し曖昧だった。

頭がふわふわして、身体が熱くなって、クレイドに抱きついて。

『大好き』

「…………」

嫌な予感がする。ものすごく嫌な予感だ。

何か、とんでもなく恥ずかしいことを言った気がする。

「……思い出さない方がいいかも」

そうしよう。記憶というものは、時には閉じておいた方が幸せだ。

そう思って布団へ戻ろうとしたときだった。

コンコン、と扉が鳴った。

「ルシア」

「……ゼノ兄さん？」

どうして？

「入っていい？」

「うん」

扉が開く。そこに立っていたのは、黒い制服姿のゼノ兄さんだった。まだ夜間部の授業がある時間のはずなのに。

「ゼノ兄さん、学校は？　なんかあった？」

「抜けてきた」

「え？」

「君が怪我したって聞いたから」

あまりにも普通に言うので、私は思わず声を上げた。

「ええ！？　駄目じゃん！」

「大丈夫だよ」

「何が！？」

「セドリックがいるから」

「またセドリック先輩に押しつけたの！？」

「任せたんだよ」

「同じだよ！」

くすっとゼノ兄さんが笑う。でも、すぐにその笑顔は消えた。視線が、私の左腕へ落ちる。

「見せて」

「え？」

「腕」

「あ……」

なぜか、布団の中へ隠したくなった。ゼノ兄さんには、ばれたくなかったような。そんな変な気まずさがある。

「大した傷じゃないよ」

「ルシア」

「……はい」

素直に腕を差し出すと、ゼノ兄さんはベッドの縁へ腰を下ろした。包帯へ指をかけ、一周、二周と、ゆっくり解いていく。

布の下から傷が現れた。

自分でつけた傷。そして、その近くに残ったクレイドの牙の痕。

ゼノ兄さんの指が止まった。

「……」

「ゼノ兄さん？」

返事がない。赤い瞳が、じっと傷を見ている。

「アルから聞いた？」

「聞いたよ」

「怒ってる？」

「うん」

即答だった。

「え」

「すごく怒った」

「クレイド悪くないよ！」

「……」

「私が勝手にやったの。クレイドは何回も嫌だって言ったし、学校でも止められたし、それでも私が――」

「知ってる」

「じゃあ怒らないでよ」

「それとこれとは別なんだよ」

「別じゃないよ！」

「別なの」

ゼノ兄さんの指が、傷の周りへそっと触れる。

「痛かったよね」

声が変わった。怒っていたはずなのに、すごく優しい。

「……最初だけ」

「最初だけでも痛いでしょ」

「まあ……ちょっと」

「怖くなかった？」

「クレイドだったから」

その瞬間、指が止まった。

「……そう」

「うん。クレイドなら大丈夫だと思ったから」

「ルシア」

「何？」

「そういうこと、あんまり言わない方がいいよ」

「どうして？」

「僕が嫉妬するから」

「……え？」

さらっと言われた。

「嫉妬？」

「うん」

「クレイドに？」

「そう」

「なんで？」

「なんでだと思う？」

「……分かんない」

「じゃあ、まだ分からなくていいよ」

意味が分からない。

ゼノ兄さんは私の腕を持ち上げた。

「治すね」

「治せるの？」

「うん」

「クレイドもできるの？」

「クレイドはできないよ」

「あ……」

「人間のヴァンパイアだからね。 できないことも多いんだ」

「じゃあゼノ兄さんは？」

「できるよ」

「どうやって？」

ゼノ兄さんが私を見る。

「舐める」

「……傷を？」

「そう」

「それで治るの？」

「人間の傷ならね」

すごい。ヴァンパイアって便利。

そう思っていると、ゼノ兄さんが傷へ顔を近づけた。

「ちょっとくすぐったいかもしれないよ」

「うん」

舌先が傷へ触れる。

「ひゃっ」

思わず肩が跳ねた。

「ごめん」

「くすぐったい！」

「だから言ったでしょ」

もう一度。今度は我慢する。

傷口を優しく、丁寧に舐められると、じんわりと不思議な温かさが広がった。

「……わ」

赤みが消えていく。傷が塞がっていく。最後に残った牙の痕まで、ゆっくりと綺麗に消えた。

「すごい……！」

腕を見る。何もない。昨日までと同じだ。

「本当に治った！」

「うん」

「すごいね、ゼノ兄さん！」

「ゼノ兄さんはすごいヴァンパイアなんだよ」

「自分で言うの珍しいね」

笑って顔を上げると、ゼノ兄さんが動かずに俯いていた。私の腕を持ったまま、じっと黙っている。

「ゼノ兄さん？」

「……」

「どうしたの？」

「何でもないよ」

そう言って、ようやく腕を離した。

でも、気のせいかな。いつもより呼吸が深い。

「ゼノ兄さん？」

「大丈夫」

「それ禁止」

「え？」

「今日決めたの。アルもクレイドもゼノ兄さんも、すぐ大丈夫とか平気って言うから禁止」

一瞬、ゼノ兄さんが目を丸くした。それから笑う。

「そうなんだ」

「そうです」

「じゃあ困ったな」

「何が？」

「本当に大丈夫なときは何て言えばいい？」

「……元気？」

「元気だよ」

「ならいい」

「ははっ」

笑っている。いつものゼノ兄さんだ。

だから、気づかなかった。その指が、僅かに震えていたことに。

「ねえ、ゼノ兄さん」

「何？」

「クレイドね」

「うん」

「私の血を飲んだら、すごく元気になったんだって」

笑顔が、ほんの少しだけ消えた。

「アルから聞いたよ」

「変に頑固で、ゼノ兄さんの血もあんまり飲んでなかったからなあ」

「……それも聞いた」

「でも、人間の私の血でもいいならよかったよ」

「……うん」

「私の血、そんなに美味しいのかなぁ」

「ルシア」

ゼノ兄さんの手が頭へ伸び、髪を撫でる。

「可愛いなぁ」

「またそれ」

「本当のこと言って何が悪いの」

「子供扱いしてる？」

「してる」

「ひどい！」

「だって僕から見たら、まだまだ子供だもの」

「私もう十六歳！」

「知ってるよ」

「ゼノ兄さん何歳だっけ？」

「それ聞く？」

「六十歳」

「覚えてたんだ」

「ゼノおじいちゃん」

「……ルシア？」

「ごめんなさい」

怖い。笑ってるのに怖い。

「でも見た目は若いもんね」

「フォローが遅いよ」

「ゼノ兄さんかっこいい！」

「それは知ってる」

「自分で言う！？」

思わず笑う。ゼノ兄さんも笑った。

いつも通りだったから、聞いてしまった。

「そういえば」

「うん？」

「ゼノ兄さんは？」

「何が？」

「私の血」

笑顔が止まる。

「欲しくないの？」

「……どうして？」

「なんとなく聞いてみただけ」

「……」

「でもゼノ兄さんは、私の血を欲しがったことないよね」

「そうだね」

「ヴァンパイアなのに」

「うん」

少しだけ、胸が変な感じがした。

どうしてだろう。欲しがられたいわけじゃないはず。血なんて、普通は飲まれたくない……よね？

それなのに、クレイドが私の血を欲しがったと知ったあとだからなのか、ゼノ兄さんが一度も私の血を欲しいと言ったことがないことが、少しだけ寂しく感じた。

「ゼノ兄さんは私の血、飲みたいって思ったことある？」

「……」

ゼノ兄さんが目を見開く。

「何で？」

「わかんない」

「ルシア」

「何？」

「それ以上聞かない方がいいよ」

「どうして？」

「僕が困るから」

「？」

意味が分からない。

ゼノ兄さんが立ち上がる。

「今日はもう休んで」

「もう帰るの？」

「うん。学校に戻らないと」

「セドリック先輩怒ってそう」

「怒ってるだろうね」

「ちゃんと謝ってね」

「考えておく」

「謝って！」

「はいはい」

扉へ向かう。でも、途中で足を止めた。

「ルシア」

「何？」

「もうクレイドに血をあげちゃ駄目だよ」

「でも、また苦しくなったら？」

「僕のを飲ませる」

「きっとクレイド嫌がるよ」

「我慢してもらう」

「可哀想」

「君が血を流すよりいい」

即答だった。

「でも――」

「お願い」

ゼノ兄さんが振り返る。

「もし、どうしてもクレイドにあげたいなら、僕のいるところで」

「ゼノ兄さんの前で？」

「うん」

「どうして？」

「止められるから」

「クレイドなら止まれるよ」

「……」

「今日だってちゃんと途中で止まってくれたし」

「それでも」

穏やかな声だった。でも、譲らないことだけは分かった。

「僕が見ているところで」

「……分かった」

「約束？」

「約束」

「ありがとう」

ようやく、ゼノ兄さんが微笑んだ。

「おやすみ、ルシア」

「おやすみ。ゼノ兄さん」

扉が閉まる。

私は傷の消えた腕を撫でた。

「……すごい」

本当に、何も残っていない。

でも、一つだけ消えなかったものがあった。

『それ以上聞かない方がいいよ』

どうして。私の血を飲みたいか聞いただけなのに、そんな顔をしたんだろう。

＊

家を出たゼノンは、しばらく動かなかった。

夜の冷たい空気。静かな道。誰もいないことを確認してから、口元を手で覆う。

「……っ」

喉が熱い。

傷を治すために舐めただけ。ほんの僅かで、血を飲んだと呼べる量ですらない。

それなのに、身体の奥が続きを求めている。

「……甘かった」

ぽつりと呟く。

今まで飲んできたどんな血よりも、美味しかった。

当然だ。ヴァンパイアは、想いを寄せる相手の血を何より強く求める。血そのものが特別なのではない。飲む側にとって、その相手が特別なのだ。

だからこそ、ゼノンは十年間、避けていた。

ルシアが怪我をしても、傷を治すのはできる限りアルベルトやエリーゼに任せた。自分なら跡一つ残さず治せると分かっていても、血を見ないように、匂いを嗅がないように、味を知らないように、ずっと避け続けてきた。

理由は、欲しくなかったからじゃない。

逆だ。

「……欲しくないわけないだろ」

小さく笑う。

欲しい。ずっと欲しかった。誰の血よりも、ルシアの血だけが。

傷を舐めた瞬間、もっと欲しいと思った。舌に触れた僅かな血だけでは、全然足りなかった。牙を立てたいと思った。腕ではなく、もっと血の流れが近い場所へ。

それでも、しない。絶対に。

ルシアは今、人間として生きている。陽の光を浴びて、友達と笑って、人の子が集う学校へ通っている。

十年前、自分が彼女へ与えた時間だ。自分自身の欲望で壊してはいけない。

「……クレイド」

笑みが消える。

クレイドは、この味を知った。自分より先に、ルシアの血を飲んだ。しかも、ルシア自身が差し出した。

胸の奥に、どろりと黒いものが広がる。

「僕には言ってくれなかったよね？」

我ながら、子供みたいだと思う。それでも、嫌なものは嫌だった。

それに、もう一つ気づいてしまったことがある。

クレイドが、どうしてあれほど満たされたのか。

保存血とは違う。空腹が消えただけではない。身体だけではなく、心まで満たされる感覚。

ゼノンには、その理由が分かる。今、自分自身が同じものを感じているからだ。

「……そういうことなんだ」

小さく呟く。

クレイドは、ルシアが好きなのだ。

おそらく、本人が自覚している以上に。

「本当に嫌だなあ」

笑っているのに、赤い瞳は全く笑っていなかった。

そのとき。

「ゼノン」

背後から声がした。

振り返らなくても分かる。

「……アルベルト」

玄関の前に、アルベルトが立っていた。

「まだ帰っていなかったのか」

「今帰るところ」

「そうか」

「何？」

「クレイドに何かするなよ」

「……」

「ゼノン」

「しないよ」

「その間は何だ」

「別に」

アルベルトがため息をつく。

「クレイドは何度も断った」

「知ってる」

「最後に理性を失ったのは事実だが、ルシアを襲うために近づいたわけではない」

「分かってるよ」

「なら――」

「分かってることと、腹が立つことは別でしょ」

ゼノンが笑う。

「僕の大切な宝物に牙を立てたんだから」

「……お前も大概面倒だな」

「知ってる」

「六十年生きてそれか」

「六十年なんて、ヴァンパイアにとってはまだ若いでしょ」

「そういう問題ではない」

「ルシアのことだけは無理だよ」

即答だった。

アルベルトは眉間を押さえる。

「それより」

ゼノンがアルベルトを見る。

「クレイド、今は？」

「落ち着いている」

「飢えは？」

「消えたそうだ」

「保存血では駄目だったのに？」

「ああ」

「……そう」

「だが、お前の血を与えたときとは様子が違う」

「だろうね」

アルベルトが眉を寄せる。

「何か分かるのか」

「分かるよ」

「何だ」

ゼノンは、少しだけ不機嫌そうに笑った。

「恋だよ」

「……」

「クレイドはルシアが好きなんだ」

アルベルトは何も言わなかった。

「好きな相手の血は特別だからね」

「……そうだな」

「身体の空腹を満たすだけなら保存血でもできる。クレイドの場合は身体が不安定だから、僕みたいな純血の血も必要になる」

「だが、ルシアの血で満たされたのは別の理由か」

「うん」

ゼノンが自分の唇へ触れる。

「心の方」

「……」

「僕も今、よく分かったから」

アルベルトがゼノンを見る。

「やはり、ルシアの血を味わったのか」

「傷を治すのに必要だったからね」

「それだけにしておけ」

「したよ」

ゼノンが笑う。

「だから困ってるんだけど」

「……」

「全然足りない」

あまりにも穏やかな声だった。

アルベルトの目が僅かに細くなる。

「ゼノン」

「分かってる」

「ルシアは今、人間だ」

「僕が一番分かってるよ」

「ならいい」

「よくないけどね」

「何がだ」

「クレイドが先に飲んだ」

「まだ言っているのか」

「言うよ」

「大人げない」

「知ってる」

「それに」

アルベルトが続ける。

「ルシアがクレイドへ血を差し出したのは、あいつが苦しんでいたからだ」

「分かってる」

「お前と比べたわけではない」

「それも分かってる」

「なら拗ねるな」

「無理」

「……」

「僕には一度も『飲んで』なんて言ってくれたことない」

アルベルトは深いため息をついた。

「本当に六十か、お前は」

「ルシアのことになると駄目なんだよ」

少しの沈黙のあと、ゼノンは家の二階を見上げた。そこには、ルシアの部屋がある。

「アルベルト」

「何だ」

「ルシアの封印は？」

「問題ない」

「血も？」

「完全に封じられている」

「そう」

髪。瞳。気配。力。血。記憶。

すべて。

今のルシアは、どこから見ても人間だ。血を流したとしても、それをヴァンパイアが口にしたとしても、そこから純血を感じ取ることはできない。まして、ヴァルディエ王家の姫だと見抜くことなど不可能だ。

それが、十年前に施した封印だった。

「なら、クレイドが気づくことはないね」

「ああ」

「よかった」

心から、そう思う。

まだ、知らなくていい。

クレイドも。ルシアも。

「もう少しだけ」

ゼノンが呟く。

「人間でいさせてあげたい」

アルベルトは静かにゼノンを見る。

「いつかは終わる」

「分かってる」

「ルシアは真実を知る」

「分かってるよ」

「そのとき、お前が一番恨まれるかもしれん」

「それも分かってる」

ゼノンは笑った。少しだけ、寂しそうに。

「それでもいい」

「……」

「今日も普通に笑ってたから」

学校へ行って、友達と騒いで、自分を六十歳のおじいちゃんだと笑って、怪我をしても明日にはまた学校へ行こうとする。

そんな当たり前の少女でいられる時間を、あと少し守っていたい。

「じゃあ帰るよ」

「ああ」

数歩進んで、ゼノンが止まる。

「アルベルト」

「何だ」

「クレイドに伝えて」

「何を」

ゼノンは振り返った。笑顔は、いつもの綺麗な笑顔だった。

「次に血が必要になったら、僕のところに来いって」

「……」

「僕の血なら、いくらでもあげるから」

「分かった」

「ルシアのは駄目」

声だけが、笑っていなかった。

「絶対に」

「それは本人たちにも言っておけ」

「言ったよ」

「ルシアは？」

「どうしてもあげたいなら僕の目の前で、って」

「……許可するのか？」

「まさか」

ゼノンがにっこり笑う。

「目の前なら止められるでしょ？」

「……」

「じゃあ、おやすみ」

今度こそ、ゼノンは夜の中へ消えていった。

＊

二階の自分の部屋で、クレイドはベッドに座っていた。

身体は、もう苦しくない。あれほど酷かった渇きも、今は静かだった。

保存血を飲んだときとは違う。ゼノンの血を飲んだときとも違う。力が増えたわけではないし、新しい異能が現れたわけでもない。何か特別な血だったとも思わない。

ただ、満たされている。

身体だけではなく、もっと奥。胸の中にずっと空いていた場所まで、何かで埋められたみたいに。

「……何なんだよ」

自分でも分からない。

ルシアは人間だ。その血から感じたのも、人間の血の匂いだけだった。

なのに、保存血とは比べものにならないくらい美味しかった。一度飲んだだけなのに、忘れられない。

『大好き』

「……っ」

思い出して、顔を覆う。

「あいつ……」

あのときのルシアは、明らかに普段と違った。血を失って、牙の影響も受けて、まともな判断ができる状態ではなかった。

分かっている。だから、あの言葉を自分に都合よく受け取ってはいけない。

それでも。

『....クレイドがいい』

「……忘れろ」

自分へ言い聞かせる。

『クレイドも私を抱きしめて』

「忘れろって……」

無理だった。

クレイドはベッドへ倒れ込み、腕で目を覆う。

身体は満たされている。なのに、別の何かが前よりずっと苦しい。

「……俺、何やってんだよ」

家族。

ルシアはそう言う、昔から何度も。

クレイドも、そう思おうとしてきた。

アルベルトに引き取られて、同じ家で暮らして、喧嘩して、一緒に飯を食って、学校へ行って、帰ってきて、家族になった。

それでよかった。そのはずだった。

でも、血を飲んだ瞬間に分かってしまった。

自分は、ルシアをただの家族として見ていない。

あの血が、どうしてあれほど美味しかったのか。どうして身体だけではなく、心まで満たされたのか。

まだ、言葉にしたくない。認めたくない。

認めれば、今までと同じ場所には戻れなくなる気がした。

「……最悪だ」

ぽつりと呟く。

それでも、舌が覚えている。

甘い味。腕の中にあった体温。自分を信じ切って、血まで差し出した少女。

「ぜってぇ、もう飲まねぇ」

言い聞かせる。

「絶対に」

それなのに、瞼を閉じれば思い出す。

もう一度、飲みたい。

空腹だからではない。身体が必要としているからでもない。

もっと、厄介な理由で。

クレイドは枕へ顔を埋めた。

この夜、クレイドは初めて、血への渇きよりも一人の少女を欲しいと思う気持ちの方が、ずっと厄介なのだと知った。