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壊れた約束

私的に、かなり過激なお話です。苦手な方は

読まない方がいいかもしれません(´；ω；｀)

　ミアが学園へ復帰してから、二週間が過ぎた。

　その間、彼女は一度も問題を起こさなかった。

　夜間部の授業には遅刻せず、血液パックも決められた量を飲み、アルベルトへの報告も欠かさない。ルシアに血をねだることもなくなり、二人きりになろうとする様子さえ見せなくなった。

　以前のミアを知る者たちは、その変化を喜んだ。

　エリーゼも、クレイドも、アルベルトも。

　ただ一人、ゼノンだけは警戒を解かなかった。

　あの面談で、ルシアの血を欲しくないと答えたとき。

　ミアの心拍は、明らかに速くなっていた。

　欲求がなくなったのではなく、欲しがっていることを隠すようになっただけだとしたら。

　ゼノンは、そんな可能性を考えずにはいられなかった。

　何よりも気がかりだったのは、ルシア自身がミアの変化を心から喜んでいることだった。

　もう一度、友達として笑い合いたい。

　その願いが、ルシアの判断を鈍らせてしまうのではないか。

　ゼノンには、それが怖かった。

　　　　　＊

「ねえ、ルシア！　見て！」

　夜間部の休憩時間。

　ミアが差し出したのは、小さな花柄の包みだった。

「なあに、これ？」

「クッキー！　昨日、アルに教えてもらって焼いたんだ！」

「わあ！　可愛い！」

「でしょ？　ルシアに一番に食べてほしくて！」

　ルシアは嬉しそうに包みを受け取った。

「ありがとう、ミア！」

「えへへ！」

　ミアは笑った。

　その隣では、エリーゼが温かな紅茶を注いでいる。

　窓の外には月が浮かび、学園の中庭を銀色に照らしていた。

「随分上達しましたね、ミア。以前は生地を焦がしてばかりでしたのに」

「もう！　それ言わないでよ！」

「ふふ、失礼しました」

　三人の笑い声が、静かな休憩室に響いた。

　久しぶりに、何の不安もない時間だった。

　少なくとも、ルシアにはそう思えた。

「ねえ、ルシア」

「なあに？」

「私、最近すっごく幸せなんだ」

　ミアが柔らかく微笑んだ。

「学校に戻れたし、エリーゼとも勉強できるし、こうしてルシアとお茶もできるし！」

「うん！」

「三ヶ月前は、もう全部終わっちゃったと思ったんだよ」

　その言葉に、ルシアの笑顔が少し曇った。

「ミア……」

「でもね、ルシアが友達でいてくれたから頑張れたの」

　ミアはまっすぐルシアを見つめた。

「本当にありがとう」

　ルシアは胸が熱くなった。

「私も、ミアとまたこうして過ごせて嬉しいよ」

「ほんと？」

「うん！」

　ミアは満面の笑みを浮かべた。

「よかったぁ！」

　エリーゼも、二人を見て安心したように微笑んだ。

　以前の事件を、ルシアが忘れたわけではない。

　突然牙を向けられた恐怖も、身体から血を奪われる感覚も、今なお記憶に残っている。

　それでも、ミアが少しずつ変わろうとしている姿を見て、もう一度信じたいと思っていた。

　あの日までの二人に、完全に戻れるとは思わない。

　けれど、これから新しい関係を築くことはできるかもしれない。

　ルシアはそう願っていた。

　そのときミアが何を考えていたのか、誰も知らなかった。

　ルシアは、まだ自分を大切に思ってくれている。

　こんなに優しく笑ってくれる。

　だったら、きっと大丈夫。

　少しくらい血を貰っても、最後には許してくれるはずだ。

　ミアは紅茶を一口飲んだ。

　甘い香りが口の中に広がる。

　けれど、あの日の幸福感には遠く及ばなかった。

　　　　　＊

　同じ夜。

　夜間部の執務室では、ゼノンがアルベルトと向かい合っていた。

「ミアの監督を緩めるつもりはないよね？」

　ゼノンの問いに、アルベルトは書類から顔を上げた。

「今のところはな。ただ、問題がなければ段階的に生活範囲を広げる予定だ」

「僕は反対だ」

「分かってる」

「アル。あの子はルシアの血を欲しがっていたことを隠していたんだよ」

「ああ」

「欲求がなくなったんじゃない。欲しがっていることを言わなくなっただけかもしれない」

　アルベルトは深く息を吐いた。

「俺だって、その可能性は考えてる」

「だったら――」

「だがな、ゼノン」

　アルベルトは静かに言った。

「疑わしいからって、いつまでもミアから生活を取り上げるわけにはいかねぇ。回復を支えることも、俺の役目なんだ」

　ゼノンは口を閉ざした。

「もちろん、ルシアを危険に晒すつもりもない。二人きりは禁止のままだ」

「……」

「ミアは人間からヴァンパイアになったばかりだ。慣れない身体で、必死に生活を覚えようとしてる。俺は、その努力まで否定したくねぇんだよ」

「努力していることと、危険がなくなったことは別だよ」

　ゼノンの声は穏やかだった。

　けれど、その赤い瞳は真剣だった。

「ルシアは、もう一度あの子を信じようとしている。もし裏切られたら、今度こそ……」

　言いかけて、ゼノンは口を閉じた。

　その先を想像することさえ、恐ろしかった。

　アルベルトは深く息を吐いた。

「……分かってる」

　しばらく沈黙が続いた。

　ゼノンは窓の外へ目を向けた。

「ルシアは優しい」

「ああ」

「だから、ミアが困っていたら、きっと助けようとする」

　その声には、わずかな苦しさが滲んでいた。

「僕は、その優しさが利用されるのが怖いんだ」

　アルベルトは答えなかった。

　ただ、机の上の報告書へ視線を落とした。

　ミアの経過は良好。

　吸血衝動の訴えなし。

　精神状態、安定。

　整った文字で並ぶ記録が、そのときばかりはひどく頼りなく見えた。

　　　　　＊

　翌朝。

　夜間部の授業を終えたルシアは、アルベルトの家の居間で読みかけの本を開いていた。

　窓の外には柔らかな朝日が差し込み、庭の木々が風に揺れている。

「ルシア！」

　階段からミアが降りてきた。

「ねえ、明日のお休み、何する予定？」

「明日？」

「うん！」

「午前中はお兄様と会う予定だけど、午後は特に決まってないかな」

「そっか！」

　ミアは嬉しそうに手を合わせた。

「じゃあ、一緒にお菓子作ろうよ！」

「お菓子？」

「この前約束したでしょ？　今度はルシアと一緒に作りたいの！」

　ルシアは微笑んだ。

「うん。アルに聞いてみようか」

「やったぁ！」

　ミアは飛び跳ねた。

　ルシアはその姿を見て、思わず笑みをこぼした。

　少し前までは、ミアと二人で何かをすることなど考えられなかった。

　けれど今は、こうして自然に笑い合える。

　まだ怖さが完全になくなったわけではない。

　それでも、もう一度信じてみたいと思っていた。

　ミアが三ヶ月間頑張ったことを、ルシアは知っているから。

　一方のミアは、明日の午後を思い浮かべていた。

　ルシアと一緒に台所へ立つ。

　甘いお菓子を作る。

　昔みたいに、二人で笑う。

　きっと、とても楽しい時間になる。

　そして今度こそ、欲しかったものを貰うのだ。

　　　　　＊

　翌朝。

「お菓子作り？」

　アルベルトは新聞から顔を上げた。

「うん！」

　ミアが元気よく頷く。

「ルシアと一緒にクッキー作りたいの！」

「……」

「ちゃんとアルがいるときにするから！」

　アルベルトは少し考えた。

「まあ、俺が見てるなら構わねぇが」

「ほんと！？」

「ただし、勝手に二人きりになるなよ」

「分かってる！」

「それと、台所の片づけまでちゃんとやること」

「はーい！」

　ミアは嬉しそうに笑った。

　その隣で、ルシアもほっとしたように微笑む。

「ありがとう、アル！」

「まったく。二人揃って嬉しそうな顔しやがって」

　アルベルトは苦笑した。

　そのとき、クレイドが階段を降りてきた。

「何の話だ？」

「今日、ルシアとお菓子作るの！」

「ふーん」

　クレイドはミアを見た。

「俺も食っていいのか？」

「もちろん！」

「じゃあ、焦がすんじゃねぇぞ」

「もう！　またそれ！」

　ミアが頬を膨らませる。

　クレイドは呆れたように笑い、アルベルトは新聞を畳んだ。

　いつもの、何でもない朝。

　その穏やかな光景を、誰もが当たり前のものだと思っていた。

　　　　　＊

　午後。

　ゼノンとの約束を終えたルシアが帰宅すると、ミアはすでに台所で待っていた。

「ルシアー！　おかえり！」

「ただいま、ミア！」

「準備できてるよ！」

　調理台には、小麦粉や砂糖、バター、卵が綺麗に並べられていた。

　その隣には、花の形をした小さな型がいくつも置かれている。

「わあ！　可愛い！」

「でしょ？　アルに借りたの！」

　ミアは得意げに笑った。

　ルシアは淡い桜色のワンピースの上から、白いエプロンを身につけた。

　柔らかな生地が膝のあたりでふんわりと広がり、袖口には小さなレースがあしらわれている。

　午前中、ゼノンに会うために選んだお気に入りの一着だった。

「お兄様にもクッキーを持っていこうかな」

「えー！　ゼノン先輩にも？」

「ふふ、駄目？」

「いいけど、私の分が減っちゃう！」

「じゃあ、たくさん作ろう？」

「それならいいよ！」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　アルベルトは隣で腕を組んでいた。

「俺は少し書類を片づけるが、居間にいる。何かあったらすぐ呼べよ」

「はーい！」

「ルシアも、無理するなよ」

「うん！」

　アルベルトは二人の顔を見比べ、やがて台所を出ていった。

　扉は開けたままだった。

　居間からは、紙をめくる音が聞こえてくる。

　二人は並んで作業を始めた。

　ミアが粉をこぼして笑い、ルシアが慌てて布巾を取る。

　生地が手にくっつけば、二人で顔を見合わせて笑った。

「ミア、ほっぺに粉ついてるよ」

「えっ、どこ！？」

「ここ！」

　ルシアが自分の頬を指さす。

「えー、取って！」

「ふふ、しょうがないなぁ」

　ルシアは布巾でミアの頬を拭った。

　その距離が、少しだけ近づいた。

　ミアはルシアの顔を見つめた。

　白い肌。

　柔らかな微笑み。

　そして、首筋。

　あの日の傷は、もうどこにも残っていない。

「ルシア」

「なあに？」

「本当に、綺麗に治ったんだね」

　ルシアの手が止まった。

「……うん」

「すごいなぁ」

　ミアは微笑んだ。

「純血種って、本当にすごいね」

　ルシアは少し困ったように笑った。

「ミア、そろそろ生地を型抜きしよう？」

「うん！」

　ミアは明るく返事をした。

　けれど、その目はしばらくルシアの首元から離れなかった。

　　　　　＊

　クッキーが焼き上がる頃、アルベルトのもとへ学園から連絡が入った。

　書類の確認を求める、急ぎの用件だった。

「悪い、少し学園の執務室に戻る。クレイド！」

　居間にいたクレイドが顔を上げた。

「何だよ？」

「俺が戻るまで、二人を頼む」

「ああ、分かった」

　アルベルトはミアへ目を向けた。

「ミア。約束は覚えてるな？」

「もちろん！」

「ルシアと二人きりにならないこと」

「分かってるってば！」

　ミアは笑った。

「もう、アルって本当に心配性！」

「心配させんなよ」

「はーい！」

　アルベルトは少しだけ眉をひそめたが、やがて出ていった。

　クレイドは居間のソファに腰掛け、本を開いた。

　台所の扉は開いたままだった。

　中からは、二人の楽しそうな声が聞こえてくる。

「ルシア、それ私の！」

「えっ？　同じ形だよ？」

「こっちのほうが綺麗にできたもん！」

「ふふ、じゃあ交換する？」

「やった！」

　クレイドは小さく笑った。

　まったく、子供かよ。

　そのとき、玄関の呼び鈴が鳴った。

「ん？」

　クレイドは本を閉じた。

　訪ねてきたのは、学園の使いだった。

　アルベルト宛ての書類を届けに来たという。

「……ああ、俺が預かる」

　クレイドは玄関先で書類を受け取った。

　相手から確認事項をいくつか尋ねられ、短く答える。

　ほんの数分。

　それだけの時間だった。

　　　　　＊

「ねえ、ルシア」

「なあに？」

　焼き上がったクッキーを皿へ移していたルシアが振り返った。

　ミアはいつものように笑っていた。

「私ね、最近ずっと考えてたんだ」

「何を？」

「ルシアのこと！」

　ミアは嬉しそうに答えた。

「私、ルシアが大好き！」

　ルシアも微笑んだ。

「私もだよ、ミア」

「ほんと？」

「うん。大切な友達だもの」

　ミアの表情がぱっと明るくなった。

「えへへ！　嬉しい！」

　その笑顔は、ルシアが人間だった頃から何度も見てきたものだった。

　少しわがままで、甘えん坊で、嬉しいことがあるとすぐに顔に出る。

　大好きだった親友の笑顔。

　だからルシアは、ミアがそっと近づいてきても、身構えなかった。

「ねえ、ルシア。お願いがあるの」

「なあに？」

「血、少しだけ分けて？」

　ルシアの手が止まった。

「……ミア」

「ほんの少しでいいんだよ？」

　ミアは指先で小さな隙間を作ってみせた。

「私、もうずっと我慢してるでしょ？　血液パックだってちゃんと飲んでるし、学校にも戻れたし！」

「うん。ミアが頑張ってることは知ってるよ」

「じゃあ、いいよね？」

　ルシアは静かに首を横に振った。

「ごめんね。それはできない」

　ミアが瞬きをした。

「……また？」

「うん」

「どうして？」

「前にも話したでしょう？　私は、ミアに血を飲まれるのが怖いの」

「でも、もう傷は治ったじゃん！」

「……そうだけど」

「それに、エリーゼが教えてくれたんだよ。愛する人の血は、心まで満たしてくれるんだって！」

　ミアは胸に手を当てた。

「あのときね、私、本当に幸せだったの。身体がぽかぽかして、胸の中がいっぱいになって……ずっと寂しかったのが嘘みたいだった！」

　ルシアは何も言えなかった。

　自分が痛みと恐怖に震えていたあの時間を、ミアは幸せだったと語っている。

「ミア……」

「だから、もう一回だけ！」

「駄目だよ」

　ルシアははっきりと答えた。

「私は嫌なの。お願いだから、もう血の話はしないで」

　ミアの笑顔が消えた。

「……嫌？」

「うん」

「私のこと、大好きって言ったのに？」

「それとこれとは違うよ」

「どうして？」

　ミアは本当に不思議そうだった。

「大好きな人の血を飲むと、すっごく幸せになるんだよ？　だったら、友達同士でも分け合えばいいじゃん！」

「ミア……」

「私が幸せになるの、嫌なの？」

　ルシアの胸が痛んだ。

「そんなことないよ」

「じゃあ、どうしてくれないの？」

「怖いから」

　ルシアは小さな声で答えた。

「前に、ミアが止まってくれなかったとき、本当に怖かったの。もう二度と、あんな思いはしたくない……」

　ミアはしばらく黙っていた。

　やがて、ふっと笑った。

「そっかぁ」

　その声があまりに穏やかだったので、ルシアは少しだけ安心した。

「分かってくれた？」

「うん！」

　ミアはにっこり笑った。

「ルシアは、私に血をくれないんだね！」

「……ミア？」

「何回お願いしても、くれないんだ」

　ミアは少し寂しそうに眉を下げた。

「友達なのにね」

　ルシアが何か言おうとしたとき、ミアは明るい声で続けた。

「でも、もう大丈夫！」

「え？」

「私、いいこと思いついたの！」

　ミアは笑いながら、ルシアへ歩み寄った。

「ミア、何を……？」

「大好きだよ、ルシア！」

　その声と同時に、ルシアの身体へ突然、強い衝撃が走った。

「……え？」

　何が起きたのか分からなかった。

　すぐ近くにいたミアが、いつの間にか調理台から包丁を手に取っていた。

　ルシアは自分の身体へ視線を落とす。

　淡い桜色のワンピースに、赤い染みが広がっていった。

「……あ……れ……？」

　温かいものが流れ落ちていく。

　床に赤い雫が落ちた。

　一滴、二滴。

　やがて、途切れることなく。

「ミ、ア……？」

　遅れて、激しい痛みが襲ってきた。

「――っ、あああっ！！」

　ルシアの膝が折れた。

　調理台に手をつこうとしたが、力が入らない。

　皿が落ち、焼き上がったばかりのクッキーが床へ散らばった。

「いた……っ、痛い……！」

　ルシアは身体を丸めた。

　何が起きたのか理解できない。

　さっきまで笑っていたのに。

　一緒にお菓子を作っていたのに。

　ミアは、あんなに嬉しそうだったのに。

「ミア……どうして……？」

　ミアは首を傾げた。

「え？　だって、ルシアが悪いんだよ？」

　その声には怒りも憎しみもなかった。

　まるで、友達が約束を忘れたことを指摘するような口調だった。

「友達なのに、少しも血を分けてくれないんだもの！」

　ルシアは必死に後ずさろうとした。

「や……やめて……」

「分けてくれないなら、貰うしかないよね？」

「お願い……ミア……！」

　ルシアが逃れようとすると、ミアは困ったように笑った。

「もう、動かないでよ！」

　再び、ルシアの身体に痛みが走った。

「――ああっ！！」

　床に倒れ込んだルシアは、必死に身体をよじった。

　逃げなければ。

　誰かを呼ばなければ。

　そう思うのに、身体が思うように動かない。

「やめ……て……！」

　その懇願は、ミアには届かなかった。

　ミアは何度もルシアを刃物で傷つけた。

　ルシアが痛みにもがくたび、困ったように眉を下げながら。

「もう！　ルシアったら、暴れるからいっぱい刺しちゃった！」

　まるで、失敗したお菓子作りの話でもしているかのようだった。

「じっとしてくれたら、すぐ終わるのに！」

　ルシアの頬を涙が伝った。

「いや……」

　震える声。

「ミア……もう……やめて……」

「大丈夫だよ！」

　ミアは笑った。

「ルシアは、つよ〜い純血種のヴァンパイアだもん！」

　ルシアは首を横に振ろうとした。

　けれど、もうその力さえ残っていなかった。

「死ん……じゃう……」

「えー？　死なないよ！」

　ミアは心底おかしそうに笑った。

「だって、前もちゃんと治ったじゃん！」

　ルシアの意識が揺らぐ。

　視界がぼやけ、台所の天井が遠く感じられた。

　そのとき、ミアの顔が近づいた。

「ねえ、ルシア」

　優しい声。

「私ね、ずっとこの味が忘れられなかったんだ」

「や……」

「大好きだから、また許してくれるよね？」

　ルシアが拒むより早く、ミアの牙が首筋へ食い込んだ。

　ルシアの身体が大きく震えた。

　声にならない悲鳴が漏れる。

　ミアはそこから流れる血を飲み始めた。

「……あ……」

　ひと口。

　ミアは目を見開いた。

　次の瞬間、うっとりと瞼を閉じる。

「おいしい……」

　その声は、幸福に満ちていた。

「やっぱり……」

　ミアは嬉しそうに笑った。

「やっぱり、ルシアの血が一番好き！」

　身体の奥から、温かさが広がっていく。

　満たされる。

　ずっと欲しかったものが、ようやく手に入った。

　血液パックでは決して感じられなかった、あの幸福感。

　ミアは夢中になった。

　ルシアの身体が小さく震えていることも。

　その手が必死に床を掻いていることも。

　自分の名前を呼ぶ声が、少しずつ弱くなっていることも。

　ミアには、もうどうでもよかった。

　ただ、幸せだった。

　ルシアは薄れゆく意識の中で、ミアの姿を見つめていた。

　自分の血を飲みながら、幸せそうに笑う親友。

　その姿が、恐ろしかった。

　痛みよりも。

　失われていく力よりも。

　何よりも。

　大好きだったミアが、自分を傷つけながら笑っていることが。

「ミ……ア……」

　かすれた声で名前を呼ぶ。

　けれど、ミアは顔を上げなかった。

　ルシアの瞳から、また涙がこぼれた。

　どうして。

　どうして、こんなことに。

　もう一度だけ、親友に戻れると思ったのに。

　その願いは、誰にも届かなかった。

　　　　　＊

「……ああ、分かった。アルに伝えとく」

　玄関先で学園の使いを見送ったクレイドは、受け取った書類を確認した。

　居間へ戻ろうとして、ふと足を止める。

　静かだった。

　さっきまで聞こえていた、二人の笑い声がない。

「……？」

　クレイドは眉をひそめた。

「ルシア？」

　返事はなかった。

　台所へ近づくと、何かが床に散らばっているのが見えた。

　割れた皿。

　クッキー。

　そして、その先に広がる赤いもの。

「……は？」

　クレイドの足が止まった。

　その赤が何なのか、理解するのに一瞬かかった。

　血。

　大量の血だった。

　台所の奥で、誰かが床に膝をついている。

　ミアだった。

　彼女はルシアの身体に覆いかぶさるようにして、その首元から血を飲んでいた。

　傍らには、赤く染まった包丁が落ちている。

　ミアは夢中だった。

　クレイドが近づいてきたことにも気づかない。

「おい……」

　掠れた声が漏れた。

「何……して……」

　ミアがようやく顔を上げた。

　口元を赤く染めたまま、ぱっと笑う。

「あ！　クレイド！」

　その笑顔は、いつもと同じだった。

「ねえ、聞いて！」

　ミアは嬉しそうに言った。

「ルシアの血、やっぱりすっごく美味しいの！」

　クレイドは息を呑んだ。

　ミアの下で、ルシアがかすかに身じろぎした。

「クレ……イド……」

　その声で、クレイドは我に返った。

「――ルシア！！」

　駆け寄り、ミアを引き離す。

「何してんだ、お前！！」

「きゃっ！」

　ミアは驚いたように目を丸くした。

「もう！　クレイドまで！」

　クレイドは答えなかった。

　ルシアの傍らに膝をつく。

「ルシア……？」

　身体が冷たかった。

　顔色はひどく青白く、呼吸も弱い。

　血に濡れた桜色のワンピース。

　床に広がる赤。

　その光景が、クレイドの頭を真っ白にした。

「おい……嘘だろ……」

　ルシアの瞳が、わずかに動いた。

「クレイ……ド……」

「喋るな！　今、アルを呼ぶ！」

　クレイドは震える手で、ポケットから小型通信機を取り出した。

　アルベルトの通信番号を呼び出す。

　呼び出し音が、一度。

　二度。

　その短い時間さえ、ひどく長く感じられた。

『クレイド？　どうした？』

「――アル！！　今すぐ戻ってこい！！」

『何だ！？　何があった！』

「ルシアが……ミアに……！！」

　言葉が続かない。

　クレイドはルシアの顔を見下ろした。

　今にも消えてしまいそうな呼吸。

　震える指先。

　何度呼びかけても、焦点の合わない瞳。

「頼む……早く……！！」

『クレイド、落ち着け！　ルシアは今どうなってる！？』

「血が……止まらねぇ……！」

　クレイドの声が震えた。

「アル……頼む……！」

　通信機の向こうで、椅子が倒れるような音がした。

『今すぐ戻る！　通信は切るな！　俺の指示を聞け！』

　アルベルトの声は、いつになく切迫していた。

　クレイドは震える手で通信機を握りしめた。

　その背後で、ミアが笑った。

「そんなに慌てなくても大丈夫だよ？」

　クレイドの手が止まる。

「……何？」

「だって、ルシアは純血種でしょ？」

　ミアは不思議そうに首を傾げた。

「前もちゃんと治ったんだから、今回も大丈夫だよ！」

「……」

「それに、私、ちゃんとお願いしたんだよ？」

　ミアは少し不満そうに頬を膨らませた。

「なのにルシアが嫌だって言うから、仕方なかったんだもん！」

　クレイドはゆっくり振り返った。

「仕方なかった……？」

「うん！」

「お前……」

　怒りで声が震える。

「ルシアが、どんな思いをしたか……」

「えー？　でも、私だってずっと我慢してたんだよ？」

　ミアは明るく言った。

「三ヶ月以上も頑張ったんだもん！　少しくらい、ご褒美があってもいいじゃん！」

　クレイドの顔が歪んだ。

「――ふざけんな！！」

　怒鳴り声が家中に響いた。

　ミアがびくりと肩を揺らす。

「え？」

「これが……これが少しだって言うのかよ！！」

　クレイドはルシアを指さした。

「見ろよ！！　ルシアを見ろ！！」

　ミアは床へ目を向けた。

　ルシアは動かなかった。

　呼吸は弱く、瞳も閉じかけている。

　ミアは少し考えた。

　それから、困ったように笑った。

「あれ？」

　首を傾げる。

「ちょっと、貰いすぎちゃったかな？」

　クレイドは言葉を失った。

　ミアは、もう一度ルシアを見つめた。

「でも、大丈夫だよね？」

　その声は、どこまでも無邪気だった。

「ルシア、すぐ治るもん！」

　クレイドは、目の前の少女が恐ろしくなった。

　ミアは自分が何をしたのか、見えていないわけではない。

　ルシアが痛がっていたことも、嫌がっていたことも、きっと分かっていた。

　それでも、自分が欲しいものを手に入れることのほうが大切だった。

　クレイドはルシアの手を握った。

「ルシア……」

　かすかに、指が動いた。

「クレ……イド……」

「ああ、いる。俺がいるから……！」

　ルシアの瞳から涙が流れた。

「こわ……かった……」

　クレイドは唇を噛みしめた。

「分かってる……」

　その手を強く握る。

「もう、絶対に近づけねぇから……！」

　ルシアの唇が、かすかに動いた。

「お兄……様……」

　その声を聞いた瞬間、クレイドの胸が締めつけられた。

「ああ。ゼノンも呼ぶ。だから、頼む……！」

　クレイドは通信機へ向かって叫んだ。

「アル！！　ゼノンにも連絡してくれ！！」

『分かった！　すぐに知らせる！』

　クレイドはルシアへ視線を戻した。

「ルシア？」

　その手から、ゆっくりと力が抜けていった。

「おい……」

　呼びかけても、返事がない。

「ルシア……？」

　何度呼んでも、瞳は開かない。

「――ルシア！！」

　悲痛な叫びが響いた。

　通信機の向こうから、アルベルトの声が聞こえる。

『クレイド！　どうした！？　返事をしろ！』

　けれど、クレイドは答えられなかった。

　目の前で、大切な幼馴染が動かなくなってしまった。

　それが、ただ恐ろしかった。

　その背後で、ミアが小さく笑った。

「ねえ、クレイド」

　クレイドは振り返らなかった。

「私、やっと幸せになれたんだよ？」

　ミアは自分の胸に手を当てた。

「ずっと寂しかったのに、ルシアの血を飲んだら、全部満たされたの！」

　そして、嬉しそうに微笑んだ。

「やっぱり、ルシアは私の大切な友達なんだね！」

　クレイドは、その声を聞きながら思った。

　もう、元には戻れない。

　三ヶ月間の努力も。

　みんなが信じようとした気持ちも。

　ルシアが差し伸べ続けた手も。

　すべてが、たった今、踏みにじられた。

　ミアは親友の血を飲みながら幸福を感じ、親友が死にかけていることさえ、自分の幸せの前では些細なことだと思っていた。

　クレイドの腕の中で、ルシアは静かに意識を失った。

　窓の外では、午後の陽射しが庭を照らしていた。

　台所には、焼きたてのクッキーの甘い香りが、まだ残っていた。

　ほんの少し前まで、二人で笑いながら作っていたクッキー。

　ゼノンにも食べてもらおうと、ルシアが嬉しそうに話していたクッキー。

　そのひとつが、ルシアの手のすぐそばに落ちていた。

　小さな、花の形をしたクッキーだった。

　クレイドは唇を噛みしめ、ルシアを抱き寄せた。

「頼むから……」

　その声は、ほとんど祈りだった。

「死ぬなよ、ルシア……」

　ミアはそんな二人を眺めながら、床に落ちていたクッキーをひとつ拾い上げた。

「あ、これ綺麗に焼けたやつだ！」

　嬉しそうに笑う。

「ねえ、クレイド。あとでみんなで食べようね！」

　返事はなかった。

　ミアは少しだけ頬を膨らませた。

「もう、みんな変なの」

　それから、眠っているように動かないルシアへ微笑みかけた。

「早く元気になってね、ルシア！」

　いつもの明るい声だった。

「また一緒に、お菓子作ろうね！」

　その言葉に答える者は、誰もいなかった。

　クレイドはただ、ルシアのかすかな呼吸を確かめながら、アルベルトが戻ってくるのを待ち続けた。

　もう二度と、彼女の手を離さないと誓いながら。