人間だと思っていた私、実は純血のヴァンパイアでした。

もう、あんなことしたくない

　ミアがルシアを襲った翌日。

　アストリア共存学園の夜間部では、一つの噂が広がっていた。

「ルシア様が怪我をされたらしい」

「純血種なのに？」

「昨日から学園を休んでいらっしゃるそうよ」

「ゼノン様も今日は授業に出られないとか……」

　廊下のあちこちで囁かれる声。

　けれど、何があったのかを正確に知っている者はほとんどいなかった。

　ルシアが重傷を負ったこと。

　その原因がミアであること。

　そして、ミア自身も一時的に登校を見合わせていること。

　それらは、まだ一部の人間にしか知らされていなかった。

「……ルシアが？」

　教室で事情を聞いたエリーゼは、珍しく声を失った。

　目の前にはセドリックとクレイドがいる。

「命に別状はない。アルベルト先生が処置して、今は家で休んでいる」

　セドリックが説明した。

「ですが……どうして？」

　エリーゼの問いに、クレイドが顔を背けた。

「ミアが噛んだ」

「……え？」

「ルシアの首を。何回もな」

　エリーゼの表情が強張る。

「ミアが……？」

「ああ」

「吸血の最中に加減を間違えた、ということですか？」

「そんな生易しいもんじゃねぇ」

　クレイドの声が低くなる。

「俺が見つけたとき、あいつはルシアに馬乗りになって噛みついてた。引き剥がしても離さねぇし、押さえ込んでも、まだ血を飲もうとしてやがった」

「……」

「ルシアがやめろって言っても、聞こえてなかった」

　エリーゼが口元へ手を当てる。

　自分がミアへ教えた言葉を思い出していた。

『必要以上に奪わない』

　あのときミアは、元気よく答えていた。

『私、三日前まで人間だったんだよ？　そんなことしないって！』

「……ミアは今、どこに？」

「アルの家だ。ルシアとは別の部屋にいる」

「そうですか……」

　エリーゼは目を伏せた。

「私も会いに行きます」

　　　　　＊

　アルベルトの家では、ミアが客間のベッドへ腰掛けていた。

　昨夜からほとんど眠れていない。

　何度目か分からないほど、自分の手を見つめる。

　もう血はついていなかった。

　ゼノンに連れ戻されたあと、何度も洗った。

　服も着替えた。

　顔も洗った。

　それでも、ふとした瞬間に赤い色が見える気がする。

「……」

　扉がノックされた。

「ミア、起きてるか？」

「……はい」

　アルベルトが入ってくる。

　手には血液パックが一本。

　ミアの視線が、反射的にそれを追った。

「……」

　アルベルトはその動きを見逃さなかった。

「体調は？」

「普通です」

「身体が重いとか、喉が焼けるとかは？」

「ないです」

「空腹は？」

「……ない」

「血は欲しいか？」

　ミアは少しだけ黙った。

　それから、小さく頷いた。

「……欲しいです」

「どのくらい？」

「……すごく」

「そうか」

　アルベルトは椅子を引いて座った。

「今日の分を持ってきた。身体に必要な血まで我慢する必要はねぇからな」

「……はい」

「ただし、飲み終わったら追加はしない。まずは飲んだあとにどう感じるか、確認する」

　ミアが血液パックを見る。

　以前だったら、飛びついていただろう。

　何も考えずストローを刺して、美味しいと笑っていたはずだった。

「……アル」

「ん？」

「私、飲んでいいの？」

「何言ってんだ？」

「だって……」

　ミアは俯いた。

「私、血を飲んだからルシアにあんなこと……」

「違う」

　アルベルトが遮る。

「お前は血を必要とする身体になった。それ自体は悪いことじゃない」

「……」

「問題なのは、必要以上に欲しくなったとき、自分で抑えられなくなったことだ」

「……はい」

「だから、血そのものを禁止するつもりはない」

　ミアの前へパックを置く。

「必要なものは飲め。そのうえで、飲みたいって気持ちがどう変わるか教えろ」

　ミアはしばらく動かなかった。

　やがて手を伸ばす。

　ストローを刺した。

　一口。

「……」

　血が喉を通る。

　身体が満たされる。

　安心する。

　美味しい。

　やっぱり美味しい。

　それが、怖かった。

　ミアは一度ストローから口を離した。

「……アル」

「どうした」

「美味しいです」

「そうだろうな」

「……すっごく、美味しい」

　声が震える。

「昨日、ルシアをあんなに傷つけたのに……」

　ぽたり。

　血液パックを握った手へ涙が落ちた。

「私、まだ美味しいって思っちゃう……」

　アルベルトはしばらく黙っていた。

「ミア」

「……はい」

「美味しいと思ったことと、ルシアを傷つけたことは別だ」

「……」

「大事なのは、お前がその気持ちをどう扱うかだろ」

「……私、できるかな」

「今は一人でやろうとするな」

　アルベルトが言った。

「隠される方が困る。欲しくなったら正直に言え」

　ミアは涙を拭った。

「……はい」

　そして、少しずつ血を飲み始めた。

　一本を飲み終えるまで、いつもよりずっと時間がかかった。

「……ごちそうさまでした」

「身体は？」

「もう十分です」

「まだ飲みたいか？」

　ミアは空のパックを見つめた。

「……はい」

「そうか」

「……もう一本欲しいです」

　アルベルトは頷いた。

「今の身体には必要ない。それでも欲しいんだな？」

「……うん」

「分かった。言ってくれてありがとな」

　ミアが顔を上げる。

「……怒らないの？」

「何を？」

「飲みたいって言ったから」

「欲しいと思うだけで怒ってたら、話し合いにならねぇだろ」

　ミアの唇が震えた。

「……じゃあ、我慢します」

「つらくなったら言えよ」

「うん」

　ミアは空の血液パックをアルベルトへ渡した。

　指が離れる瞬間、少しだけ名残惜しかった。

　それでも、手放せた。

　　　　　＊

　ルシアの部屋を訪れたエリーゼは、ベッドで身体を起こしている友人を見て足を止めた。

「……ルシア」

「あ、エリーゼ！」

　ルシアが笑う。

「来てくれたんだ！」

　いつもと変わらない声だった。

　けれど。

　首には厚い包帯。

　腕にも包帯。

　顔色は青白く、長い黒髪は下ろしたままだった。

「……酷い怪我をされたと聞きました」

「うん。でも大丈夫だよ」

「大丈夫そうには見えません」

「みんなそれ言う……」

　ルシアが困ったように笑った。

　エリーゼはベッドの傍へ座る。

「痛みは？」

「昨日より全然ましになったよ」

「傷は？」

「塞がってきてるって。さすがにすぐには治らないみたい」

　純血種の再生力は高い。

　けれど深く裂かれた傷と、大量の失血。

　普通の吸血痕とは違い、完全に元へ戻るまでには時間が必要だった。

「……怖かったでしょう」

　エリーゼが小さく尋ねた。

　ルシアの笑顔が止まる。

「……うん」

　少しの沈黙。

「怖かった」

　正直な声だった。

「ミアが何回も噛みついてきて……私の声、全然聞こえてないみたいで」

「……」

「私だって純血種なのに、あのときは上手く力を使えなくて……」

　包帯へ触れようとして、手を止める。

「痛かったし……本当に、怖かった」

　エリーゼがルシアの手を握った。

「それでも、ミアのことが心配なんですね」

「……うん」

「ルシア」

「なに？」

「ミアを心配することと、自分が傷ついたことをなかったことにするのは、違いますよ」

　ルシアが瞬きをする。

「……」

「怖かったなら、怖かったままでいいんです」

　エリーゼの声は優しかった。

「すぐに以前と同じように接する必要もありません」

「でも……ミア、すごく後悔してる」

「そうでしょうね」

「ミアも怖がってるんだよ。自分がまた誰かを襲うんじゃないかって」

「それでもです」

　エリーゼは手を離さなかった。

「ルシアが安心して過ごせることも、大切です」

　ルシアは俯いた。

「……うん」

　しばらくして。

「ねえ、エリーゼ」

「はい」

「ミア、治ると思う？」

　エリーゼはすぐには答えなかった。

「分かりません」

「……そっか」

「ですが、本人に治そうという気持ちがあるなら、できることはあると思います」

　ルシアが顔を上げる。

「ほんと？」

「はい。ただ、簡単ではないでしょうね」

「……」

「今までミアは、血を欲しがる自分を疑ったことがありませんでした。だからこそ、ここからは本人にも努力してもらわなければ」

「うん」

「私も協力します」

「……ありがとう」

　エリーゼは少しだけ微笑んだ。

「それに、まだ授業で教えたいことがたくさんありますから」

「ミア、エリーゼの授業好きだもんね」

「……本当にそうでしょうか」

「好きだよ！　怖いって言ってるけど！」

「そうですか」

　エリーゼが小さく笑った。

　ルシアも笑う。

　ほんの少しだけ。

　部屋の空気が和らいだ。

　　　　　＊

　夕方。

　ゼノンがルシアの部屋へ入ったとき、エリーゼはすでに帰ったあとだった。

「ルシア」

「お兄様！」

　ルシアが嬉しそうに手を伸ばす。

　ゼノンはベッドの端へ座り、その手を握った。

「身体はどう？」

「だいぶよくなったよ」

「嘘つかない」

「……ちょっと痛い」

「うん」

「でも本当に昨日よりはよくなってる」

「それならよかった」

　ゼノンは静かにルシアの髪を撫でた。

　包帯を見たとき、一瞬だけ表情が硬くなる。

「……」

「お兄様？」

「ん？」

「怒ってる？」

　ゼノンは少し考えた。

「まだ怒ってるよ」

「……ミアに？」

「ミアにも。僕自身にも」

「どうしてお兄様が？」

「もっと早く、危険な状態だって気づくべきだったから」

　ルシアは首を横に振ろうとして、痛みに顔をしかめた。

「……っ」

「ほら、動かさないで」

「だって……お兄様のせいじゃないよ」

「分かってる」

　ゼノンが答える。

「でも、僕が心配していたことが現実になった。しかも、一番傷ついてほしくない人が傷ついた」

「……」

「正直に言えば、今すぐミアをこの家から遠ざけたい気持ちもある」

　ルシアがゼノンを見る。

「でも、そうしないんだね」

「うん」

「どうして？」

「今のミアを一人にする方が危険だから。それに、本人が助けを求めてる」

　ゼノンの赤い瞳がルシアへ向いた。

「だけど、勘違いしないでね。ミアを助けることと、ルシアを危険に晒すことは別だよ」

「……うん」

「もう二人きりにはさせない。少なくとも、ミアが自分を制御できると確認できるまでは」

「分かった」

「それから」

「なに？」

「ルシアは、ミアのために血を分けようとしないこと」

　ルシアが目を逸らした。

「……まだ何も言ってないよ」

「考えたでしょう」

「……ちょっとだけ」

　ゼノンがため息をつく。

「駄目だよ」

「分かってる」

「本当に？」

「……うん」

　少しの沈黙。

「お兄様」

「なに？」

「ミアのこと、嫌いになった？」

　ゼノンはルシアを見つめた。

「嫌いかどうかより、今は危険かどうかを考えてる」

「……」

「ルシアをあそこまで傷つけた事実は消えない。でも、ミアが助けを求めていることも事実だ」

「うん」

「だから僕は、総代としても、君のお兄様としても、両方を守れる方法を探す」

　ルシアは少しだけ笑った。

「……ありがとう」

「ただし」

　ゼノンが額を寄せる。

「もう僕に、あんな怪我を見せないで」

「……私がしたわけじゃないもん」

「そうだね」

　ゼノンは苦笑した。

「でも、君が傷ついているのを見るのは嫌なんだ」

　ルシアは握られた手に、そっと力を込めた。

　　　　　＊

　その日の夜。

　ミアの部屋には、エリーゼが訪れていた。

「……エリーゼ」

「こんばんは、ミア」

「……怒りに来た？」

「お話をしに来ました」

「……そっか」

　エリーゼが椅子に座る。

　ミアはベッドの上で膝を抱えたままだった。

「ルシアには会いました」

　その言葉に、ミアの肩が跳ねた。

「……どうだった？」

「傷は回復し始めています。ですが、まだ安静が必要です」

「……」

「かなり怖かったそうです」

　ミアの目に涙が浮かぶ。

「……うん」

「ミア」

「……ごめん」

「私は謝罪を聞きに来たのではありません」

　エリーゼが静かに言った。

「あなたがこれからどうしたいのか、聞きに来たんです」

　ミアが顔を上げる。

「……治したい」

　即答だった。

「もう、あんなことしたくない」

「はい」

「ルシアを傷つけたくない。誰のことも傷つけたくない」

「……」

「私、人間だったんだよ？」

　ミアの声が震える。

「ちょっと前まで、人間だったんだよ……」

　涙が落ちる。

「血を飲まれるの、怖いって分かるはずなのに……」

　エリーゼは黙って聞いていた。

「ルシアが痛いって言ってたのに、全然止まれなかった……」

「……はい」

「私、あのとき何考えてたんだろう」

　ミアは自分の手を見る。

「ルシアなのに……友達なのに……」

　声が小さくなる。

「血しか見えなかった」

　エリーゼがゆっくり頷く。

「では、まず一つだけ約束しましょう」

「……なに？」

「血を飲みたくなったら、誰かに伝えること」

「……うん」

「誰かの心臓の音や血の匂いが気になったときもです」

「……うん」

「そして、自分で危ないと思ったら、その人から離れる。決して近づかない」

　ミアが頷いた。

「……分かった」

「必要なら、私たちが距離を取ります。あなた一人に判断を任せることはしません」

「うん」

「それから」

　エリーゼは少しだけ声を強めた。

「あなたは今まで、血を飲むこと自体が悪いわけではないと学びましたね」

「……うん」

「覚えていますか？　共存のために必要なこと」

　ミアは目を伏せた。

「……必要以上に奪わない」

「はい」

「私……全然守れなかった」

「そうですね」

　エリーゼは否定しなかった。

「でも、だからこそ、これから守らなければなりません」

　ミアが涙を拭った。

「……私、頑張る」

「はい」

「絶対、頑張るから」

　エリーゼが微笑んだ。

「では明日から、少しずつ始めましょう」

　　　　　＊

　翌日から、ミアの生活は大きく変わった。

　学園はしばらく休む。

　血液パックはアルベルトが管理し、必要な分を渡す。

　体調と欲求を毎日確認する。

　ルシアとは距離を置く。

　血の匂いや心臓の音が気になった場合は、必ず誰かに伝える。

　そして、できるだけ一人きりにならない。

　最初の数日。

　ミアは驚くほど真面目だった。

「アル」

「ん？」

「……血、飲みたい」

「体調は？」

「元気。お腹も空いてない」

「そうか。じゃあ少し別のことしようか」

「……うん」

　ミアは頷いた。

　クレイドが持ってきた本を読む。

　ラビが貸してくれたゲームで遊ぶ。

　エリーゼが用意した課題に取り組む。

　血が欲しくなるたび、誰かに話す。

　それを繰り返した。

　ある日、クレイドがミアの部屋へ顔を出した。

「おい」

「なに？」

「これ」

　小さな包みを投げてよこす。

「……お菓子？」

「アルが買ってきた」

「クレイドが買ってきたんじゃないの？」

「うるせぇ」

「絶対クレイドじゃん」

「いらねぇなら返せ」

「いる！」

　ミアが慌てて包みを抱える。

　中には小さな焼き菓子が入っていた。

「……ありがと」

「別に」

　クレイドは扉にもたれる。

　ミアが一つ口へ入れた。

「……美味しい」

「そりゃよかったな」

　少しの沈黙。

「……クレイド」

「あ？」

「私のこと、嫌いになった？」

　クレイドが眉を寄せる。

「なんでそうなる」

「だって……」

　ミアは俯いた。

「ルシアにあんなことしたし」

「……」

「クレイド、すっごく怒ってた」

「そりゃ怒るだろ」

「……うん」

「俺がもう少し遅かったら、どうなってたと思う」

　ミアの顔が強張る。

「……」

「お前が何回も噛みついて、ルシアがやめろって言ってんのに、まだ血を飲んでたんだぞ」

「……ごめん」

「俺に謝るな」

「……うん」

　クレイドはため息をついた。

「でもな」

　ミアが顔を上げる。

「だからって、お前が消えればいいとは思ってねぇよ」

「……」

「自分で怖いと思ってんなら、ちゃんと相談しろ」

「……うん」

「次は俺でもアルでもエリーゼでもアイツでもいい。ルシア以外にな」

「……うん」

「もう一人で抱え込むな」

　ミアの目に涙が浮かぶ。

「……クレイド」

「あ？」

「優しいね」

「は？」

「なんか、優しい」

「気持ち悪ぃこと言うな」

「照れてる？」

「照れてねぇ」

「絶対照れてる！」

「菓子返せ」

「やだ！」

　ミアが笑った。

　久しぶりに。

　声を出して笑った。

　クレイドはそれを見て、ほんの少しだけ表情を緩めた。

　　　　　＊

　さらに数日が過ぎた。

　ルシアの傷は目に見えて回復していた。

　腕の包帯は外れ、首の傷も少しずつ塞がってきた。

　まだ身体を大きく動かすことは許されていなかったが、ベッドの上で過ごす時間は減っていた。

　ミアはその間も、決められた血液パックだけを飲んでいた。

　欲しいときは伝える。

　飲めないときは別のことをする。

　誰かに近づきたくなったら、距離を置く。

　小さな約束を、一つずつ守っていた。

　そして、ある夜。

　アルベルトがミアへ告げた。

「今日はよく頑張ったな」

　ミアが顔を上げる。

「……ほんと？」

「ああ」

「私、ちゃんとできてる？」

「少しずつな」

　その言葉に、ミアの顔が明るくなった。

「やった！」

「だからって油断すんなよ」

「分かってる！」

「本当か？」

「もう前みたいに調子乗らないもん！」

「それならいい」

　アルベルトが笑う。

　ミアも笑った。

　その笑顔は、転化したばかりの頃と変わらなかった。

　元気で。

　明るくて。

　少し騒がしくて。

　誰よりもヴァンパイアになったことを喜んでいた少女。

　その姿が戻ってきたように見えた。

　　　　　＊

　その夜。

　ミアは自室で一人になったあと、机の上に置かれた空の血液パックを見つめた。

　今日の分。

　もう飲み終わっている。

　身体は満たされている。

　追加も欲しいとは言わなかった。

　ちゃんと我慢できた。

「……」

　ミアは少しだけ笑った。

「……私、頑張ってる」

　誰に聞かせるでもなく呟く。

「ちゃんとできてる」

　そう言って、自分を励ました。

　けれど。

　ふと。

　目を閉じると。

　思い出す。

　あの日。

　ルシアの首。

　流れた血。

　忘れたくて仕方ない光景。

　なのに。

　その記憶の中に、どうしても一つだけ。

　消せないものがあった。

　味。

「……っ」

　ミアが目を開けた。

「……違う」

　小さく呟く。

「もう、考えない」

　空のパックを手に取り、ゴミ箱へ捨てる。

　ベッドへ潜り込む。

　布団を頭まで被る。

　けれど。

　暗闇の中でも。

　思い出してしまう。

　ルシアの血は。

　今まで飲んだどんな血よりも。

　美味しかった。

　ミアは目を強く閉じた。

　そのことだけは。

　まだ誰にも話せていなかった。