人間だと思っていた私、実は純血のヴァンパイアでした。

膨らむ不安

夜間部の授業を終えてアルベルトの家へ戻った頃には、空が白み始めていた。

「ただいまぁ……」

　玄関へ入った途端、ミアが大きな欠伸をする。

「眠い……」

「学校であんだけ騒いでりゃな」

　靴を脱ぎながらクレイドが呆れる。

「クレイドだって走ってたじゃん」

「授業だからな」

「私は授業を全力で楽しんでただけ！」

「だから疲れてんだろ」

「でもヴァンパイアになってから全然疲れなくなったよ！」

「今眠いっつっただろ」

「眠いのと疲れたのは違うもん！」

「はいはい」

「適当！」

　その後ろで、ルシアがくすくす笑った。

　夜間部へ編入してからというもの、こんなやり取りが毎日のように続いている。

　以前は昼間部へ通っていたミアも、今ではすっかり夜型の生活になった。

　夕方に目を覚まし、日が沈んでから学園へ行く。

　真夜中～明け方に帰宅し、少し話したり食事をしたりしてから、太陽が昇る頃に眠る。

　人間だった頃とは正反対だ。

　けれどミア本人は、それすら楽しんでいた。

「私、完全にヴァンパイアっぽい！」

「ヴァンパイアなんだから当たり前だろ」

「そうなんだけど！　なんかいいじゃん！」

　言いながらミアは真っ先にキッチンへ向かった。

　冷蔵庫を開ける。

「あ」

　アルベルトの声が飛んだ。

「ミア」

「はい？」

　冷蔵庫の扉から顔だけ出す。

「何を取ろうとしてる？」

「……お水？」

「右手」

　ミアがぴたりと止まる。

　右手には血液パック。

「……血です」

「昨日言ったよな？」

「何を？」

「そろそろ金取るぞって」

「クレイドから聞いた！」

「本人を前にして堂々と取るのか」

「だって一本くらいいいじゃん！」

「学校でも飲んできたんだろ？」

「飲んだけど」

「何本？」

「……」

「何本？」

「数えてない」

「お前なぁ……どこの大食いチャンピオンだ？　世界記録でも目指してんのか？　血液パックもタダじゃないんだぞ？」

　アルベルトが額を押さえる。

　ミアは血液パックを抱えたまま、じりじりと冷蔵庫から離れた。

「これだけ！」

「本当に一本だけだぞ」

「やった！」

「喜ぶところじゃない」

　ストローを刺す。

　ちゅう。

「んー、おいしい！」

「ジュースじゃねぇんだぞ」

　ソファに座っていたクレイドが、昨日とまったく同じ台詞を吐いた。

「またそれ！」

「毎回同じことしてる奴が悪い」

「クレイドも飲めば？」

「いらねぇ」

「美味しいのに」

「知ってる」

「じゃあ飲めばいいじゃん」

「今必要ねぇから」

「……ふーん」

　ミアは一瞬だけクレイドの顔を見る。

　けれどすぐ、またストローへ口をつけた。

　その様子を、ゼノンが少し離れたところから見ていた。

　ルシアは気づかなかった。

「お兄様、もう寝る？」

「うん。ルシアは？」

「私も眠い」

「じゃあ行こうか」

「うん」

　ゼノンがルシアの背へ手を添える。

　階段へ向かう途中、一度だけ振り返った。

　ミアはまだ血を飲んでいる。

　空腹ではない。

　身体も満たされている。

　昨日、本人がそう答えていた。

　それでも飲んでいる。

「……」

「お兄様？」

「なんでもないよ」

　ゼノンは微笑み、ルシアとともに二階へ上がった。

　　　　　＊

　それから数時間後。

　真昼。

　外では太陽が高く昇っていた。

　けれどアルベルトの家の中に、その光はほとんど入ってこない。

　厚い遮光カーテンが閉ざされ、廊下も階段も薄暗い。

　夜間部へ通う者たちにとって、今は夜中と変わらない。

　家は静まり返っていた。

　アルベルトは用事があり、学園へ出ている。

　ゼノンもアルベルトに呼ばれ、少し前に家を出ていた。

　クレイドは自室。

　ルシアも眠っていた。

　誰も起きていないはずだった。

　――カサ。

「……」

　ルシアの瞼が僅かに動いた。

　静かになる。

　夢だったのだろうか。

　寝返りを打つ。

　もう一度眠ろうとした。

　――ガサ……。

「……？」

　今度は聞こえた。

　ルシアが薄く目を開ける。

　部屋は暗い。

「……何……？」

　ぼんやりした頭で身体を起こす。

　耳を澄ませる。

　何も聞こえない。

「クレイド……？」

　起きたのかな。

　そう思って、また横になろうとした。

　そのとき。

　――ちゅう……。

「……？」

　小さな音。

　何かを吸うような音だった。

　ルシアはベッドから降りた。

　裸足のまま部屋を出る。

　廊下は薄暗い。

　クレイドの部屋の前を通る。

　中からは何も聞こえない。

　眠っているらしい。

　階段へ向かう。

　――カサ。

　下。

　ルシアはゆっくり階段を下りた。

　リビングは暗い。

　誰もいない。

　けれど。

　キッチンの方から、白い光が漏れていた。

「……？」

　電気ではない。

　細長く床へ伸びた、冷たい白色。

　冷蔵庫。

　扉が開いている。

「誰かいるの……？」

　返事はない。

　一歩。

　また一歩。

　近づく。

　――ちゅう……。

　その音が、また聞こえた。

　ルシアの足が止まった。

「……ミア？」

　返事がない。

　キッチンを覗き込む。

　冷蔵庫の扉が開け放たれていた。

　その白い光の前に。

　小さな人影がいた。

「……」

　ミアだった。

　寝間着姿。

　裸足。

　髪は寝癖がついたまま。

　冷蔵庫の前の床に座り込んでいる。

　手には血液パック。

　ストローを咥えていた。

　――ちゅう。

　静まり返った家の中で、その音だけが妙にはっきり聞こえる。

「……ミア？」

　もう一度呼ぶ。

　それでも振り返らない。

　ルシアが一歩近づいた。

　そこで気づいた。

「……え？」

　ミアの足元。

　何かが落ちている。

　一つ。

　二つ。

　三つ。

　空になった血液パック。

　さらに冷蔵庫の影にも。

「……ミア」

　ようやく。

　ミアが振り返った。

「あ」

　赤い瞳が冷蔵庫の光を反射する。

「ルシア」

　いつもの声だった。

「起きたの？」

「……うん」

「珍しいね」

　ミアが笑う。

「まだ昼だよ？」

　何もおかしなことなどしていないような顔だった。

　それが、なぜか怖かった。

　ルシアは床を見る。

「……それ」

「ん？」

「全部……ミアが飲んだの？」

　ミアも足元を見る。

「あー……」

　少し考える。

「うん」

「……今？」

「うん」

「何本飲んだの？」

「え？」

　ミアが空のパックを見る。

「……分かんない」

「分かんないって……」

「数えてなかった」

　そう言って。

　手に持っていた一本を吸い切る。

　空になった。

　ミアはそれを足元へ置いた。

　そして。

　何の迷いもなく冷蔵庫へ手を伸ばす。

　新しい血液パックを取った。

「ミア」

　ルシアの声が少し強くなった。

　ミアが振り返る。

「なに？」

「まだ飲むの？」

「うん」

「……もうやめた方がいいんじゃない？」

「なんで？」

　即答だった。

　怒っているわけではない。

　本当に理由が分からないという顔。

「だって……いっぱい飲んでるよ」

「そう？」

「学校でもずっと飲んでたでしょ？」

「うん」

「帰ってきてからも一本飲んだよね？」

「飲んだ」

「それで、今もこんなに……」

　ルシアが床を見る。

　空のパック。

　さっきまで笑いながら「アルにお金取られるよ」なんて話していたものと、まったく同じもの。

　なのに今は少しも笑えなかった。

「お腹空いてるの？」

「ううん」

「……え？」

「空いてないよ」

　ミアは新しいパックにストローを刺した。

「お腹いっぱい」

「じゃあ、血が足りない感じがするの？」

「しない」

「身体が怠いとか……」

「全然」

「喉が渇いてる？」

「ううん」

「じゃあ……」

　ルシアは言葉に詰まった。

「どうして飲んでるの？」

　ミアが瞬きをした。

　少し考えて。

　笑った。

「飲みたいから」

「……」

「美味しいし」

　ストローを咥える。

　ちゅう。

　ルシアはその音を聞きながら、なぜか動けなかった。

「……ミア」

「ん？」

「それ、飲まなくても平気なんだよね？」

「平気だよ」

「だったら――」

「でも飲みたいの」

　ルシアの言葉が止まった。

　ミアは普通だった。

　怒ってもいない。

　苦しそうでもない。

　飢えてもいない。

　ただ血を飲んでいる。

　冷蔵庫の前に座り込んで。

　みんなが眠っている時間に、一人で。

　ちゅう。

　ちゅう。

　ストローから血を吸っている。

「……」

　昨日。

　ゼノンがミアに何度も聞いていたことを思い出した。

　身体は重くないか。

　喉が焼けるような感覚はないか。

　空腹ではないか。

　血が足りない感じはしないか。

　全部、ミアは否定した。

　それでも飲みたいのか。

　そう聞かれて。

　ミアは笑顔で「はい」と答えていた。

　――お兄様。

　だから、あんな顔してたんだ。

　ようやく分かった。

「ミア」

「なに？」

「……一回、それ置こう？」

「え？」

「血」

「なんで？」

「いいから」

　ルシアが手を伸ばす。

　ミアはパックを胸元へ引いた。

　反射的な動きだった。

　ルシアの手が止まる。

　ミア自身も、一瞬だけ驚いた顔をした。

「……ミア？」

「あ……」

　数秒。

　沈黙。

　それからミアが笑った。

「ごめんごめん」

「……」

「取られると思っちゃった」

　笑いながら言う。

　けれど。

　血液パックは手放さない。

「ミア、それ置いて」

「これ飲み終わったら」

「今」

「あとちょっとだよ？」

「ミア」

「……」

　ミアが少し不満そうな顔をする。

「ルシアまでアルみたいなこと言う」

「そういうことじゃないよ」

「じゃあ何？」

「……心配なの」

　その言葉に、ミアが瞬きをした。

「私のこと？」

「うん」

「なんで？」

「だって……」

　ルシアは床を見る。

「こんなに飲んでるのに、自分でも何本飲んだか分からないんでしょ？」

「でも身体なんともないよ？」

「そうじゃなくて……」

　上手く説明できない。

　ルシア自身、何が怖いのかまだ分からなかった。

「……とにかく、一回やめよ？」

　ミアは手元のパックを見る。

　ストローを見る。

　少しだけ迷って。

「……分かった」

　ようやく床へ置いた。

　ルシアがほっと息を吐く。

「冷蔵庫も閉めよう？」

「うん」

　ミアが立ち上がる。

　扉を閉める。

　白い光が消えた。

　途端にキッチンが暗くなる。

「……」

「暗っ」

　ミアが笑った。

「電気つけよ」

　ぱちり。

　照明が点く。

　いつものキッチンに戻った。

　さっきまで感じていた不気味さが嘘のようだった。

　ミアは空になったパックを拾い始める。

「アルにバレたら本当にお金取られそう」

「……怒られると思う」

「だよねぇ」

「何本飲んだんだろうね」

「だから分かんないって」

「数えようよ」

「えー、怖い」

「なんで？」

「すごい本数だったらどうする？」

「もうすごい本数なのは分かるよ」

「あはは！」

　ミアが笑う。

　ルシアもつられて少しだけ笑った。

　いつものミアだ。

　さっきのも、自分が寝ぼけていたから変に見えただけかもしれない。

「じゃ、寝よっか」

「うん」

　二人で階段へ向かう。

　途中。

　ルシアは振り返った。

　閉じられた冷蔵庫。

　何もおかしくない。

　ただの冷蔵庫だった。

「ルシア？」

「……ううん。なんでもない」

　二階へ上がる。

　それぞれの部屋へ戻る前に、ミアが欠伸をした。

「おやすみ、ルシア」

「おやすみ」

「起きたら学校だね！」

「うん」

「今日も楽しみ！」

　笑顔。

　本当にいつものミア。

　ルシアは自分の部屋へ戻った。

　ベッドへ入る。

　目を閉じる。

　けれど。

　なかなか眠れなかった。

　静かになると、耳の奥であの音が蘇る。

　――ちゅう。

　冷蔵庫の白い光。

　床に散らばった空の血液パック。

　その真ん中に座っていた、小さなミア。

『お腹空いてるの？』

『ううん』

『じゃあ、どうして飲んでるの？』

『飲みたいから』

「……」

　ルシアは布団を胸元まで引き上げた。

　少しだけ。

　本当に少しだけ。

　怖かった。

　　　　　＊

　夕方。

　ゼノンが帰ってきたとき、ルシアはすぐに彼を捕まえた。

「お兄様」

「ただいま、ルシア」

「おかえりなさい」

　いつものように抱きつく。

　ゼノンも抱き返した。

「どうしたの？」

「……分かる？」

「いつもより力強いから」

「……あのね」

　ルシアは昼間のことを話した。

　物音で目が覚めたこと。

　冷蔵庫が開いていたこと。

　ミアが一人で血を飲んでいたこと。

　空のパックがいくつも落ちていたこと。

　空腹でもなく、血が足りないわけでもなかったこと。

　そして。

「私が取ろうとしたら、一回隠したの」

「……隠した？」

「うん。すぐ『ごめん』って言ったけど」

「それで？」

「置いてって言ったら、最初は『これ飲み終わったら』って」

　ゼノンの表情から、少しずつ笑みが消えていった。

「最後は置いてくれたよ」

「……そう」

「お兄様」

「うん」

「昨日、だからミアに色々聞いてたの？」

　ゼノンはすぐには答えなかった。

「……少し気になってた」

「やっぱり」

「でも、まだ何とも言えなかったから」

「ミア、おかしいの？」

　不安そうに見上げるルシアの頬へ、ゼノンが触れる。

「おかしいって決めつけるのは早いよ」

「でも……」

「転化してまだ日が浅い。血を美味しく感じる程度にも個人差はある」

「うん……」

「ただ」

　ゼノンが一度言葉を切った。

「身体が求めてないのに、飲まずにはいられなくなってるなら……少し注意した方がいい」

「飲まずにはいられない……」

「今日、ルシアに言われて置けたんだよね？」

「うん」

「なら、まだ自分で選べてる」

　その言葉に、ルシアが少し安心する。

「じゃあ大丈夫？」

「今すぐどうこうって話じゃないよ」

　ゼノンは微笑んだ。

「でも、しばらく僕たちで見てよう」

「……うん」

「アルにも話す」

「ミア、怒られない？」

「怒る話じゃない」

「お金取られたり……」

　ゼノンが一瞬黙った。

「……それはアル次第かな」

「そこは助けてあげて！」

　思わずルシアが笑った。

　ゼノンも笑う。

　いつもの空気が戻った。

　けれど。

　ルシアが離れたあと。

　ゼノンは一人でキッチンへ向かった。

　冷蔵庫を開ける。

　血液パックが並んでいる棚。

　以前より明らかに減っていた。

「……」

　昨日のミアの言葉を思い出す。

『飲まなくても平気です！』

『それでも飲みたい？』

『はい！』

　今日。

　身体が必要としていないのに、皆が眠っている時間に一人で起きてきた。

　何本飲んだか分からなくなるまで飲んだ。

　取り上げられそうになった瞬間、反射的に隠した。

　そして。

　――飲みたいから。

「……ミア」

　ゼノンは静かに冷蔵庫を閉めた。

　まだ、彼女は止められる。

　ルシアに言われれば、手放せた。

　まだ自分で選べる。

　だからこそ。

　今のうちに気をつけなければならない。

　昨日まで笑い話だった血液パックの減り方が。

　この日初めて、ゼノンには少しだけ違うものに見え始めていた。