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心配過ぎて

次にルシアが目を覚ましたとき、隣にゼノンはいなかった。

けれど、枕元には小さな紙が置かれていた。

『先に起きてるね。起きたら下においで。左手、ちゃんと動くか確認してからね』

「……過保護」

そう呟きながらも、自然と笑ってしまう。

ルシアは布団から左手を出した。

握る。

開く。

一本ずつ指を曲げてみる。

昨夜まで再生途中だったとは思えないほど、何の違和感もなかった。爪まで綺麗に元通りで、触った感覚にも左右差はない。

「よし」

ベッドを出て着替え、階下へ向かう。

居間へ入ると、アルベルトが書類を読んでいた。クレイドはソファに座り、ゼノンはその向かいで優雅に血の入ったグラスを傾けている。

ルシアが入ってきた瞬間、三人の視線が一斉に左腕へ向いた。

「……何？」

「動く？」

真っ先に聞いたのはゼノンだった。

「動くよ」

「痛みは？」

「ない」

「違和感は？」

「ないってば」

「痺れは？」

「お兄様」

「なに？」

「質問多い」

ゼノンは少し考えてから、「そう？」と首を傾げた。

その横でクレイドが鼻で笑う。

「腕一本生えただけで大騒ぎだな」

「クレイドだって昨日めちゃくちゃ怒ってたじゃん」

「怒ってねぇ」

「怒ってたよ。ラビ先輩に」

「馬鹿なことした奴に馬鹿っつっただけだ」

「私にも言ったじゃん」

「お前が一番馬鹿だったからだろ」

「ひどい！」

いつもの調子で言い返しながら、ルシアはクレイドの向かいへ座った。

するとクレイドの目が、もう一度左腕へ落ちた。

ほんの一瞬。

本当に元通りなのか確かめるような視線だった。

ルシアがそれに気づいて左手をひらひら振ってみせる。

「ほら。ちゃんと五本あるよ」

「見りゃ分かる」

「触ってみる？」

「いらねぇ」

「本物だよ？」

「知るか」

相変わらずだった。

けれど、それで十分だった。

アルベルトが書類から顔を上げる。

「ルシア。昨日の件だが」

「……はい」

声の調子だけで説教だと分かり、ルシアは姿勢を正した。

「人を助けようとしたことを責めるつもりはない。だが、指示を無視したことは別だ」

「はい」

「ラビが止まれと言ったんだろう？」

「……言いました」

「一人で突っ込むなとも？」

「言われました」

「何度？」

ルシアは視線を逸らした。

「……何回か」

「何回か言われて、全部無視したのか」

「全部っていうか、最後の一回だけ……」

「同じだ」

逃げ道を塞がれた。

「ごめんなさい……」

アルベルトは深く息を吐いた。

「お前はもう人間じゃない。身体能力も回復力も、人間だった頃とは比べものにならない。それで、自分なら何とかできると思ったんだろう」

図星だった。

あの瞬間、確かにそう思った。

自分なら間に合う。

自分は純血だから。

あの男より速く動けるかもしれない。

結果は、まるで違った。

「力があることと、それを使えることは別だ。昨日それを身をもって知ったはずだ」

「……うん」

「なら忘れるな」

「分かった」

アルベルトの声が少しだけ柔らかくなる。

「腕が戻ってよかった」

ルシアは顔を上げた。

「アル……」

「次は持って帰ってくるなよ」

「持って帰ったのエリーゼだけどね」

「そういう意味じゃない！」

怒鳴られた。

ゼノンが横で笑っている。

「笑わないでよ、お兄様！」

「ごめん。でもルシアらしいなと思って」

「昨日あんなに心配してたくせに！」

「今は腕があるからね」

そう言って、ゼノンはルシアの左手を取った。

指先を軽く握り、やはり動きに問題がないか確かめている。

それを見ていたクレイドが、突然口を開いた。

「アル」

「ん？」

「俺も夜間部に移る」

居間が静かになった。

ルシアが瞬きをする。

「……え？」

聞き間違えたかと思った。

「クレイド、今なんて言った？」

「聞こえただろ」

「夜間部に移るって言った？」

「ああ」

「なんで！？」

声が大きくなる。

クレイドが眉を寄せた。

「うるせぇな」

「だって前に聞いたとき、嫌だって言ってたじゃん！　ヴァンパイアばっかりのところなんか行きたくないって！」

「気が変わった」

「一日で！？」

「悪ぃかよ」

怪しい。

ものすごく怪しい。

ルシアはじっとクレイドを見つめた。

クレイドも睨み返してくる。

「……何だよ」

「もしかして」

「何だ」

「私が昨日――」

「違ぇ」

まだ何も言っていない。

「まだ最後まで言ってないよ！」

「言わなくても分かる」

「じゃあやっぱりそうなんじゃん！」

「違うっつってんだろ！」

アルベルトが口元を押さえた。

明らかに笑いを堪えている。

クレイドが睨む。

「何笑ってんだ、アル」

「いや。何でもない」

「笑ってんだろ」

「気のせいだ」

絶対に気のせいではない。

ゼノンまで楽しそうにクレイドを見ていた。

「ルシアが心配なんだね」

「違ぇよ」

「昨日腕なくして帰ってきたから？」

「違う」

「じゃあ、どうして急に？」

クレイドの眉間に皺が寄る。

「……こいつ、放っとくと何するか分かんねぇだろ」

「それを心配って言うんじゃないの？」

「言わねぇ」

ゼノンが笑う。

クレイドの額に青筋が浮かんだ。

「てめぇ、さっきから何笑ってんだ」

「いや、素直じゃないなと思って」

「殺すぞ」

「ほら、怖い」

「お兄様、煽らないで」

ルシアが止めると、クレイドはますます機嫌を悪くした。

「とにかく移る。手続きしろ」

今度はアルベルトが真面目な表情になる。

「本気か？」

「ああ」

「夜間部は授業だけじゃないぞ。実働にも関わる。お前が嫌っているヴァンパイア社会そのものに、今まで以上に深く関わることになる」

「分かってる」

「周囲はほぼ全員ヴァンパイアだ。昼間部から移ってきたエリーゼもいるが、彼女は例外だ」

「それも分かってる」

「お前の過去を知らない奴も多い。人間から変わったお前を快く思わない者もいるかもしれない」

クレイドは鼻で笑った。

「知るかよ」

迷いはなかった。

「俺は馴れ合いに行くんじゃねぇ」

アルベルトはしばらくクレイドを見つめた。

やがて静かに頷く。

「分かった。手続きはしておく」

「今日から行く」

「今日！？」

またルシアの声が響く。

「何だよ」

「制服ないじゃん！」

「服なんか何でもいいだろ」

「よくないよ！　夜間部は黒い制服だよ！」

「黒なら持ってる」

「そういう意味じゃないと思う」

アルベルトが額を押さえた。

「正式な編入は早くても明日だ。制服も手配する」

「今日行く」

「クレイド」

「見学でいい」

妙に頑固だ。

その理由が分かっているだけに、ルシアは少し嬉しくなってしまう。

「クレイド」

「何だよ」

「ありがとう」

「は？」

「私が心配だから来てくれるんでしょ？」

「違ぇ」

「でも――」

「勘違いすんな」

クレイドは立ち上がった。

「昨日みてぇに勝手に突っ込んで腕なくす馬鹿が近くにいたら、迷惑なんだよ」

「……やっぱり心配じゃん」

「次言ったら殴る」

「はい」

それ以上言うのはやめた。

けれど顔が笑ってしまう。

「笑うな」

「笑ってないよ」

「笑ってんだろ」

「笑ってないって」

「口元見りゃ分かんだよ」

「クレイドも私のことよく見てるね」

「……うるせぇ」

今度こそ黙った。

その日の夜。

ルシアはゼノンと一緒に学園へ向かった。

クレイドは正式な手続きが済んでいないため、アルベルトと後から来るらしい。

昨日までなら、夜道を歩くこと自体が楽しかった。

身体が軽い。

暗闇がよく見える。

遠くの音まで聞こえる。

けれど今日は少し違った。

学園へ近づくにつれて、昨日の光景が頭を過ぎる。

飛んでくる拳。

衝撃。

落ちた腕。

ルシアは無意識に左手を握った。

「怖い？」

隣から声がした。

顔を上げると、ゼノンがこちらを見ていた。

「……ちょっとだけ」

「今日は外には出ないよ」

「うん」

「ラビの授業も教室でやる」

「ラビ先輩、怒られてる？」

「怒ったというより、話はしたよ」

「私のせいなのに」

「ルシアだけのせいじゃない」

ゼノンは歩調を緩めた。

「ルシアは指示を無視した。それはルシアの責任。でも、経験のないルシアを現場へ連れていったのはラビの判断だし、ラビに特別授業を任せたのは僕だからね」

「お兄様まで？」

「僕は夜間部総代だよ」

ゼノンは穏やかに言った。

「何かあったときに、自分は知らなかったで済ませるための立場じゃない」

ルシアは少し黙った。

昨日、眠るゼノンを見ながら思ったことを思い出す。

守られているだけではいたくない。

「私、ちゃんと強くなる」

「うん」

「でも今度は、ちゃんと言うこと聞く」

「それは絶対にそうして」

即答だった。

「そこはもう少し優しく言ってよ」

「昨日腕なくした子に優しく『できたら聞いてね』なんて言わないよ」

「……はい」

学園へ到着すると、ルシアは真っ先にラビを探した。

特別教室へ向かう途中、廊下の向こうから桃色の髪が現れる。

「ラビ先輩！」

「お、ルシアちゃん」

いつも通りの明るい声だった。

けれどラビの目はすぐにルシアの左腕へ向かった。

「腕！」

「戻りました！」

ルシアは左腕を上げ、五本の指を動かしてみせた。

「指も全部！」

「よかったぁ……」

ラビが大きく息を吐いた。

「昨日の夜も気になってたんだよ。純血なら戻るとは分かってたけど、あんなに再生遅いとは思ってなかったからさ」

「封印が解けたばかりだからだって、お兄様が」

「うん。そこも僕の読みが甘かった」

ラビは軽く笑ったが、その言葉にはいつもの冗談っぽさがなかった。

ルシアは姿勢を正す。

「ラビ先輩」

「ん？」

「ごめんなさい」

頭を下げた。

「一人で突っ込まないでって、ちゃんと言われたのに。私、聞かなかった」

ラビはすぐには答えなかった。

「止まれって言われたのも聞こえてました。でも、あの人が襲われそうなの見たら、助けなきゃって思って……自分なら間に合うって勝手に思いました」

「うん」

「本当にごめんなさい」

「顔上げて」

ルシアが顔を上げる。

ラビは怒っていなかった。

かといって、いつものように笑って流そうともしていない。

「ルシアちゃんが悪くないとは言わないよ」

「……はい」

「僕、何回も言ったからね。一人で行かない。止まれって言われたら止まる。近づかない」

「はい……」

「そこはちゃんと反省して」

「します」

「でも」

ラビが自分の首筋を軽く掻いた。

昨日ルシアが噛みつきかけた場所だ。

傷はもう残っていない。

「僕にも責任あるから」

「でも私が勝手に――」

「それを止めるところまで含めて、僕の仕事だったんだよ」

ラビの声は穏やかだった。

「僕はもう四十四年生きてる。現場だって昨日が初めてじゃないし、暴走したヴァンパイアを相手にしたことも何度もある」

普段の軽さのせいで忘れそうになるが、ラビはルシアより遥かに長くヴァンパイアとして生きている。

「だからこそ、あれは僕の判断ミス」

「判断ミス？」

「ルシアちゃんが純血だからって、ちょっと期待値上げすぎた」

ラビは苦笑する。

「目で追えてる。相手の動きも見えてる。速度も出る。力もある。だったら僕が横についてれば、現場を見せるくらいなら大丈夫だろうって思った」

「……私も、自分ならできると思ってました」

「でしょ？」

「はい」

「二人揃って間違えたね」

ラビが笑う。

「力があるのと、その力を使えるのは別だった」

その言葉は昨日、ゼノンからも聞いた。

ルシアは左手を見る。

今は綺麗に戻っている。

けれど、あのとき何もできなかった事実は消えない。

「だから次は、そこから練習しよう」

「……次も教えてくれるんですか？」

「え？」

ラビがきょとんとする。

「当たり前じゃん」

「でも私、言うこと聞かなかったし……」

「それで放り出したら先生失格でしょ」

ラビはいつもの調子に戻って笑った。

「ただし、しばらく実戦は禁止」

「えー」

「えーじゃない！」

「やっぱり？」

「やっぱりも何もないよ！　腕一本なくした翌日にまた外連れてったら、今度こそゼノンさんに僕が殺されるからね！？」

「お兄様そんなことしないよ」

「昨日の帰り道で僕の首噛みそうになったこと、エリーゼさんに全部報告された僕の前でもう一回言える？」

「……しないと思う」

「自信なくなってるじゃん！」

ルシアは笑った。

ようやく昨日までのラビに戻った気がした。

「でも、ラビ先輩」

「ん？」

「昨日は背負って帰ってくれて、ありがとうございました」

「そこはどういたしまして」

「あと、噛みそうになってごめんなさい」

「ほんとだよ」

ラビは自分の首を押さえた。

「ルシアちゃん、途中から完全に僕の首しか見てなかったからね」

「だって血が……」

「『ラビ先輩の血も、たぶんおいしいよ』じゃないんだよ。怖かったんだから」

「飲んでないじゃん」

「僕が必死に止めたからね！」

「一口くらいならよかった？」

「駄目です」

背後から声がした。

二人が振り返る。

エリーゼが立っていた。

「ルシアさん。昨日お教えしたばかりですよね？」

「……はい」

「血が足りないときほど、自制が必要です」

「はい……」

「ラビさんも煽らないでください」

「僕！？」

「『ゼノン先輩の血なら好きなだけ飲める』などと話していましたよね」

「だってあの場でルシアちゃん止めるには一番効いたんだもん！」

「結果として正しかったのが腹立たしいですね」

「エリーゼさん、僕にだけ厳しくない？」

三人で話していると、廊下の奥からゼノンが歩いてきた。

「何の話？」

ラビの顔が引きつった。

「何でもないです」

「ラビ先輩の血がおいしいかどうかの話」

「ルシアちゃん！？」

ゼノンが足を止めた。

にこりと笑う。

「へえ」

「違いますゼノンさん。飲まれてません」

「知ってるよ。昨日聞いたから」

「その笑顔怖いんですけど」

「気のせいだよ」

「絶対違う」

ルシアが笑っていると、少し離れたところから低い声が飛んできた。

「何笑ってんだ、馬鹿」

「え？」

振り返る。

廊下の向こうにアルベルトがいた。

その隣。

黒いシャツに黒い上着を着たクレイドが、酷く不機嫌そうな顔で立っている。

制服ではない。

けれど白い昼間部の制服でもなかった。

「クレイド！」

「でけぇ声出すな」

ルシアは駆け寄る。

「本当に来たの！？」

「来るっつっただろ」

「でも今日は見学だけじゃ――」

「見学だよ」

アルベルトが答えた。

「正式な編入は明日からだ。制服もそれまでに用意する」

クレイドは廊下の奥を見た。

そこを歩く生徒たちは、ほとんどがヴァンパイアだ。

クレイドの表情が僅かに険しくなる。

すれ違った生徒の何人かも、彼に気づいて振り返った。

知らない顔。

それも、昼間部から移ってきたエリーゼを除けば、ヴァンパイアでありながら昼間部に通っていた者はいない。

「……見んな」

クレイドが低く吐き捨てる。

「クレイド、初日から喧嘩しないでね」

「まだ初日じゃねぇ」

「じゃあ見学日から喧嘩しないで」

「向こうが何もしなきゃな」

「不安しかない……」

ラビが興味津々で近づいてくる。

「へえ。クレイド君、夜間部来るんだ？」

「……あ？」

クレイドの視線がラビへ向く。

一瞬で空気が変わった。

「あ」

ルシアが気づく。

ラビも気づいた。

「……もしかして僕、怒られてる？」

「当たり前だろ」

クレイドが近づく。

「お前だろ。こいつ連れ出したの」

「はい」

ラビは逃げなかった。

「僕です」

「止められなかったのも？」

「それも僕」

「クレイド」

ルシアが間に入ろうとすると、クレイドが睨む。

「お前は黙ってろ」

「でも私が勝手に――」

「それはさっき聞いた」

「聞いてたの！？」

「声でけぇんだよ、お前ら」

かなり離れていたはずなのに。

そうだった。

ここにいるのは全員ヴァンパイアだ。

小声のつもりでも大抵聞こえている。

クレイドはラビを見る。

「四十四にもなって、十七の新人に腕ふっ飛ばせて帰らせてんじゃねぇよ」

ラビの眉が僅かに上がった。

けれど怒らなかった。

「ごもっともです」

「……」

素直に認められたせいで、クレイドの方が言葉に詰まる。

「僕の判断ミスだった。次は同じことしないよ」

「次？」

「僕、まだルシアちゃんの先生だから」

クレイドの顔がさらに険しくなった。

「……次また腕なくして帰ってきたら、お前の腕も一本もらうからな」

「怖っ」

「クレイド！」

「治るだろ」

「そういう問題じゃない！」

ラビは少しだけクレイドを見たあと、ふっと笑った。

「分かった」

「何がだよ」

「ルシアちゃん心配なんだね」

「殺すぞ」

「僕、何も言ってないことにする」

「今言っただろ！」

いつものラビだった。

険悪になりかけた空気が、少しだけ緩む。

その様子を見ていたゼノンが、クレイドへ声をかけた。

「クレイド」

「何だよ」

「夜間部に来るなら、一つだけ約束して」

「は？」

「任務中は指示に従うこと」

クレイドの目が細くなる。

「誰の」

「基本的には現場責任者。僕がいるなら僕」

「私生活でてめぇの言うこと聞く気はねぇぞ」

「僕もそこまでは求めてないよ」

「本当かよ」

「ルシアに近づくな、とかは言うかもしれないけど」

「やっぱ求めてんじゃねぇか」

「でも任務中は別」

ゼノンの声が少しだけ変わった。

穏やかではある。

けれど、先ほどまでの冗談とは違う。

「勝手に動かない。感情で命令を無視しない。仲間が気に入らなくても、必要なら協力する」

クレイドは黙って聞いていた。

「できる？」

「……任務ならな」

「ならいいよ」

ゼノンはあっさり頷いた。

「夜間部へようこそ、クレイド」

「まだ見学だっつってんだろ」

「明日には同じでしょ」

「勝手に決めんな」

「自分で編入希望出したんじゃん」

ルシアが言うと、クレイドが舌打ちした。

そんなやり取りの少し離れた場所で、一人の男が立ち止まっていた。

灰色の髪。

ルイス・ベルフォート。

彼は騒がしい一団を一瞥したあと、手に持っていた書類へ視線を落とした。

昨日の実働報告書。

そこには、出動した者の名と経緯、負傷者、現場での判断が記されている。

ラビ・フローレンス。

ルシア・ヴァルディエ。

エリーゼ・ローレンツ。

そして――夜間部総代、ゼノン・ヴァルディエの管理下にある特別課程。

ルイスは静かに書類を閉じた。

昨日から考えていたことに、迷いはもうなかった。

失策の責任を一人の教師へ押しつけるだけなら、組織として三流だ。

新人を誰に預けるのか。

どこまでの実地経験を許すのか。

事故が起きたとき、誰が責任を負うのか。

それらを決めるために、総代という席がある。

元王族だからといって、失策まで許されるわけではない。

そして今のヴァンパイア社会を実際に支えているのは、ベルフォート家だ。

だからといって、その名だけで席を寄越せと言うつもりもない。

そんなものに価値はない。

「……ゼノン」

小さく名を呼ぶ。

廊下の向こうでは、ゼノンがルシアに何か言われて笑っていた。

ルイスの目が静かに細くなる。

自分の方が上手くやれる。

それを証明すればいいだけだ。

夜間部の生徒をまとめる力も。

実働を指揮する判断力も。

純血としての実力も。

すべて。

「話をしようか」

もちろん、その声はまだゼノンには届いていない。

ルイスは報告書を片手に歩き出す。

話すべきことは決まっていた。

――夜間部総代の座について。

クレイドが自ら足を踏み入れた夜間部で、新たな火種が同時に動き始めていた。