人間だと思っていた私、実は純血のヴァンパイアでした。

日常

レティシアに連れ出された一件以来、ゼノンがアルベルトの家に泊まることが増えた。

最初は、念のため。

次は、近くまで来たから。

その次は、帰るのが面倒になったから。

理由は毎回違ったが、気がつけば週に何度もゼノンが家にいるようになっていた。

ルシアにとっては、それが少し嬉しかった。

朝。

目を覚まして階段を下りる。

「おはよう……」

まだ眠気の残る声で居間へ入ると。

「おはよう、ルシア」

「……ゼノ兄さん」

当たり前のようにゼノンがいる。

すでに身支度を整え、アルベルトと一緒に朝食を食べていた。

「今日もいる」

「嫌？」

「ううん」

ルシアは笑って、ゼノンの隣へ座った。

「何か最近、ゼノ兄さんもここに住んでるみたい」

「住もうかな」

「いいよ」

「よくねぇよ」

向かいから低い声が飛んできた。

クレイドだった。

「何でお前が決めるんだよ」

「だって部屋余ってるもん」

「そういう問題じゃねぇ」

ゼノンは気にした様子もなく珈琲を飲む。

「クレイドは朝から機嫌が悪いね」

「誰のせいだと思ってんだ」

「寝不足？」

「お前だよ」

「僕？」

「最近毎日のようにいるだろ」

「ルシアが心配だからね」

「護衛なら夜だけでいいだろ」

「朝も危ないかもしれない」

「何がだよ」

「色々」

「適当なこと言いやがって」

アルベルトが呆れたように新聞を広げる。

「朝から喧嘩するな」

「俺はこいつに帰れって言ってるだけだ」

クレイドがパンを齧りながら、ゼノンを睨む。

「お前、家なくなったのか？」

「あるよ」

「なら帰れ」

「ルシアがいるから、僕の帰る場所はここだよ」

あまりにも当然のように答えられ、クレイドの眉間に皺が寄った。

その横で。

「ゼノ兄さん、ジャム取って」

「はい」

「ありがとう」

「今日はちゃんと髪結んだんだね」

「エリーゼが、この前くれたやつ使ったの」

「似合ってる」

「本当？」

「うん。可愛いよ」

「朝からやめろ」

「何が？」

「全部だよ」

クレイドは心底嫌そうな顔をした。

ルシアは首を傾げる。

「クレイド、今日すごく機嫌悪くない？」

「……ここは地獄か？」

「え？」

「朝から毎日毎日、目の前でこんなもん見せられて」

クレイドは額を押さえた。

「拷問受けてる気分だ」

「何の話？」

「お前は知らなくていい」

「変なの」

食事を終えると、ルシアは学校へ行く準備をした。

「行ってきます！」

玄関で靴を履き、振り返る。

アルベルトが居間から顔を出す。

「気をつけて行けよ」

「はーい」

クレイドも鞄を持って玄関へ向かってくる。

同じ学校なのだから、当然一緒に出る。

そしてゼノンも玄関まで見送りに来た。

「ルシア」

「ん？」

ゼノンが両腕を広げる。

ルシアは何の疑問も持たずに近づいた。

「行ってきます」

「うん。行ってらっしゃい」

ぎゅっと抱き締められる。

ルシアもゼノンの背中へ腕を回した。

「苦しい」

「少しだけ」

「朝から？」

「朝だから」

「意味分かんない」

そう言いながらも笑っている。

ゼノンは満足してから、ようやくルシアを離した。

「寄り道しないで帰ってきてね」

「ミアとお店見るかも」

「じゃあエリーゼも一緒に」

「分かってる」

「知らない人について行かない」

「もう行かないよ！」

「僕が迎えに行っても合言葉を確認する」

「分かってます！」

「よし」

頭まで撫でられる。

その一連の光景を。

クレイドは無言で見ていた。

「……」

「クレイド？」

「何だよ」

「行かないの？」

「行く」

「じゃあ早く」

「誰のせいで待ってたと思ってんだ」

「？」

ルシアは分からないまま玄関を出る。

「行ってきまーす！」

「行ってらっしゃい、ルシア」

扉が閉まった。

二人で学校へ向かって歩き出す。

しばらくして。

クレイドが大きな溜息をついた。

「……最悪だ」

「何が？」

「何でもねぇ」

「朝から変だよ」

「お前が鈍すぎんだよ」

「失礼だなあ」

クレイドは答えなかった。

毎朝のように。

好きな女が別の男に抱き締められているところを見せられて。

その男は当然の顔で家に泊まり。

当然の顔で朝食を食べ。

当然の顔でルシアの隣に座っている。

地獄以外の何だというのか。

しかも。

相手はゼノンだ。

どう考えても分が悪い。

そんな日常が続く中。

クレイドの十七歳の誕生日がやってきた。

「クレイド！」

学校から帰ってきたクレイドを待ち構えていたルシアが、玄関へ飛び出してくる。

「おかえり！」

「……何だよ」

「お誕生日おめでとう！」

「……ああ」

「反応薄い！」

「誕生日くらいで騒ぐなよ」

「十七歳だよ！？」

「知ってる」

「もっと喜んで！」

「何をだよ」

ヴァンパイアになってから。

クレイドにとって、歳を重ねることに大した意味はなくなっていた。

身体の成長も、人間だった頃とは違う。

誕生日を祝う習慣そのものに、どこか距離を感じる。

けれど。

ルシアは毎年祝う。

アルベルトと暮らすようになってから、ずっと。

「はい！」

ルシアが小さな包みを差し出した。

「何だこれ」

「プレゼント」

「見れば分かる」

「開けて！」

「今？」

「今！」

クレイドは仕方なく包装を解いた。

中に入っていたのは。

小さな箱。

開ける。

「……ピアス？」

「うん！」

シンプルなデザインのピアスだった。

派手ではない。

けれど、クレイドに似合いそうなものを、ルシアなりに一生懸命選んだのだと分かる。

「お小遣い、結構使ったんだからね」

「馬鹿。そんな使うなよ」

「誕生日なんだからいいの！」

「自分のために取っとけよ」

「嫌だった？」

その瞬間。

ルシアの表情が少しだけ曇る。

クレイドはすぐに箱を閉じた。

「……嫌じゃねぇ」

「本当？」

「ああ」

「じゃあ付けて」

「今？」

「今！」

「お前そればっかりだな」

文句を言いながらも、クレイドはピアスをつけた。

ルシアが顔を近づける。

「似合う！」

「近ぇよ」

「ちゃんと見えないもん」

「見えるだろ」

「やっぱりこれにしてよかった！」

嬉しそうに笑うルシアを見て。

クレイドは少しだけ顔を逸らした。

「……ありがとな」

「うん！」

その日の夜は、小さな誕生日会になった。

ルシアが買ってきたケーキ。

アルベルトが用意した料理。

エリーゼとミアも呼ばれていた。

そして。

「お邪魔します」

「何でお前まで来るんだよ」

遅れてゼノンまで現れた。

「誕生日だって聞いたから」

「誰に」

「ルシア」

「言うなよ」

「何で！？」

「別に祝われたくねぇ」

「じゃあ帰ろうかな」

「お前は帰れ」

「酷いな」

ゼノンは笑いながら部屋へ入った。

ミアが辺りを見回す。

「ねえ、クレイド」

「何だよ」

「男友達は呼ばないの？」

「いらねぇ」

「一人も？」

「いらねぇ」

「寂しくない？」

「うるせぇ」

「学校で友達いないの？」

「いるわ！」

「じゃあ呼べばよかったのに」

「男集めて誕生日会なんかするかよ」

「する人はするよ？」

「俺はしねぇ」

ルシアが笑う。

「クレイド、照れてるんだよ」

「違ぇよ」

「昔からこういうの恥ずかしがるもん」

「勝手なこと言うな」

アルベルトからのプレゼントは腕時計だった。

「壊すなよ」

「子供じゃねぇんだから壊さねぇよ」

「お前は戦うとき周りを見なくなるから言ってるんだ」

「……高そうだな」

「値段は気にするな」

「ありがと」

ゼノンから渡されたのは、小ぶりな短剣だった。

鞘から抜けば、扱いやすそうな細身の刃が現れる。

「護身用」

「俺に護身用って必要か？」

「必要だよ」

ゼノンが答える。

「相手がヴァンパイアなら、絶対必要だよ」

クレイドは刃を確認した。

軽い。

握りやすい。

実用品だった。

「……ありがと」

「どういたしまして」

「でも家には帰れ」

「それとこれとは別？」

「別だ」

笑い声が上がった。

ルシアがケーキを切る。

ミアが勝手に大きいところを取ろうとして、エリーゼに止められる。

アルベルトが呆れ。

ゼノンが笑い。

クレイドは面倒そうな顔をしながらも。

最後まで席を立たなかった。

そして。

季節は少し進んだ。

今度は。

ルシアの誕生日がやってきた。

十七歳。

「お誕生日おめでとう、ルシア」

朝一番。

ゼノンにそう言われた。

「ありがとう！」

「十七歳だね」

「うん！」

嬉しそうに笑うルシアとは対照的に。

ゼノンはほんの一瞬だけ、複雑な表情を見せた。

「ゼノ兄さん？」

「何でもないよ」

すぐにいつもの笑顔へ戻る。

「プレゼントがあるんだ」

「本当！？」

「目を閉じて」

「何で？」

「いいから」

ルシアは素直に目を閉じた。

髪の毛を避けられ、首元へ、ひやりとした感触が触れる。

「もういいよ」

目を開ける。

鏡を見ると。

首元に綺麗なネックレスが輝いていた。

「……可愛い！」

「気に入った？」

「うん！」

ルシアは何度も鏡を覗く。

「ありがとう、ゼノ兄さん！」

「どういたしまして」

「大事にする！」

「毎日つけてもいいよ」

「学校にも？」

「もちろん」

「じゃあつける！」

ゼノンは嬉しそうに微笑んだ。

その日の夕方。

家では誕生日会の準備が始まった。

ミアが来るなり、ルシアへ小さな包みを押しつける。

「ルシア！　おめでとう！」

「ありがとう！」

中には可愛らしいキーホルダーが入っていた。

「これ、私とお揃い！」

「私もミアから貰ったのでお揃い」

「本当？」

ミアが自分の鞄を見せる。

同じ形で、少しだけ色の違うキーホルダーがついていた。

「可愛い！」

「でしょ！」

「鞄につける！」

「絶対ね！」

エリーゼからは、白いリボンのついた髪飾りだった。

「ルシアに似合うと思って」

「可愛い……！」

早速髪につけてもらう。

「どう？」

「とても似合っている」

「ありがとう、エリーゼ！」

アルベルトからは一本のペン。

「ペン？」

「書いてみろ」

渡された紙へ名前を書いてみる。

「わ、すごい。書きやすい！」

「お前、学園長代理の仕事でよく書類を書くからな」

「実用的！」

「悪かったな」

「褒めてるよ！」

そして。

最後にクレイドが差し出したのは。

「……何これ」

「見りゃ分かるだろ」

「クマ」

「そうだよ」

小さなクマの人形だった。

抱き枕ほど大きくはないが、両腕で抱えるにはちょうどいい。

柔らかな毛並み。

少しだけ不愛想な顔をしている。

「可愛い！」

ルシアがすぐに抱き締めた。

「クレイドがこれ選んだの？」

「悪いかよ」

「可愛いもの選ぶんだね」

「返せ」

「やだ！」

「なら余計なこと言うな」

ルシアは笑いながらクマを抱き締める。

そのとき。

クレイドが少しだけ声を落とした。

「それ、録音できるから」

「録音？」

「腹んとこ押せば聞ける」

「何録音したの？」

「……今聞くな」

「何で？」

「あとで聞け」

「気になる！」

「一人になってから聞け」

妙に真剣だった。

ルシアは首を傾げる。

「分かった」

「絶対今押すなよ」

「そんなに言われたら押したくなる」

「やめろ」

「冗談だよ」

「お前の場合、信用できねぇ」

そのあと。

皆で食事をして。

ケーキを食べた。

ミアが歌い出し、ルシアが笑い、エリーゼも小さく手を叩く。

アルベルトが十七本の蝋燭を立て。

ゼノンが火をつけた。

「願い事してから消すんだよ！」

ミアに言われ。

ルシアは目を閉じた。

何を願おう。

少し考えて。

決めた。

来年も。

再来年も。

その先も。

こうしてみんなで笑っていられますように。

息を吹きかける。

十七本の火が消えた。

拍手が起きる。

「おめでとう、ルシア」

「ありがとう！」

楽しかった。

本当に。

ずっとこんな日が続けばいいと思えるほど。

夜になり。

誕生日会が終わった。

ミアとエリーゼが帰り。

アルベルトも自室へ戻る。

ゼノンは今日も泊まるらしい。

「やっぱり帰らねぇのかよ」

廊下からクレイドの声が聞こえた。

「今日はルシアの誕生日だから」

「もう終わっただろ」

「日付が変わるまでは誕生日だよ」

「じゃあ日付変わったら帰れ」

「嫌だ」

「お前、本当に家なくなったんじゃねぇの？」

そんな声を聞きながら。

ルシアは笑って自分の部屋へ戻った。

机の上には、今日もらったプレゼントが並んでいる。

ネックレスは首につけたまま。

白いリボンの髪飾り。

お揃いのキーホルダー。

書き心地のいいペン。

そして。

ベッドの上にはクマの人形。

「……そうだ」

クレイドに言われたことを思い出す。

一人になってから聞け。

ルシアはクマを抱き上げた。

「ここかな？」

腹の辺りを探す。

小さなボタンのような感触があった。

押す。

少しだけ雑音が流れ。

クレイドの声が聞こえた。

『……ルシア』

「クレイドだ」

思わず笑う。

録音の中でも、少し不機嫌そうな声だった。

『こういうの、直接言うの無理だから入れた』

少しの沈黙。

『十七歳、おめでとう』

ルシアはクマを抱いたまま聞く。

『お前は昔から勝手に人の部屋入ってきたり、勝手に隣で寝たり、勝手に俺のこと心配したり……本当に鬱陶しい』

「酷い」

思わず口を挟む。

もちろん録音なので返事はない。

『でも』

クレイドの声が少しだけ変わった。

『お前がいたから、俺はここにいられた』

ルシアの笑みが止まる。

『俺が自分のこと嫌いでも、お前だけはずっと普通に接してきただろ』

幼い頃。

部屋に閉じこもっていたクレイド。

何も話してくれなかったクレイド。

夜中に魘されていたクレイド。

それでもルシアは、毎日のように部屋へ行った。

『あの頃のこと、俺は忘れてねぇから』

静かな声だった。

『だから』

長い沈黙。

録音するだけなのに。

クレイドが言うのを躊躇っている姿が目に浮かぶようだった。

『これから先、何があっても俺はお前の味方でいる』

ルシアはクマを抱く腕へ力を込めた。

『お前が人間でも』

一瞬。

間が空く。

『……何でもねぇ』

ルシアが首を傾げる。

『とにかく、困ったら俺を呼べ。ゼノンより先に』

「最後それ？」

思わず吹き出した。

『あいつばっか頼んな』

やっぱり。

クレイドらしい。

『あと』

まだ続いていた。

『来年も祝ってやる』

ルシアの笑顔が柔らかくなる。

『十八歳も。その次も』

少し照れたような声。

『……だから、ちゃんと元気でいろ』

そこで録音は終わった。

部屋が静かになる。

ルシアはしばらくクマを見つめた。

「……直接言えばいいのに」

そう呟きながら。

顔は笑っていた。

クマを胸へ抱き締める。

嬉しかった。

ゼノンからもらったネックレスへ触れる。

エリーゼの髪飾り。

ミアとのお揃いのキーホルダー。

アルベルトのペン。

クレイドのクマ。

全部、大切だった。

「十七歳かあ……」

何が変わるのだろう。

きっと何も変わらない。

明日も学校へ行って。

ミアと話して。

エリーゼと一緒に帰って。

家にはアルベルトとクレイドがいて。

最近なら、ゼノンまでいるかもしれない。

そんな毎日が続くのだと思っていた。

ルシアは何も知らなかった。

十七歳を迎えた自分の身体の奥で。

十年前から眠り続けていたものが。

少しずつ。

目を覚まそうとしていることを。